Svanétie

Les deux régions de Svanétie sont séparées par d’immenses montagnes. Il existe bien piste pour passer de l’une à l’autre mais elle reste très dangereuse et très peu empruntée. Cela en fait deux itinéraires complètement distincts. Les principales attractions de Mestia, en Svanétie, incluent ses célèbres tours de défense médiévales qui ponctuent le paysage, témoignant de l’histoire guerrière de la région. La ville est aussi un point de départ privilégié pour des randonnées spectaculaires vers le glacier Chalaadi, les lacs Koruldi et les sommets du mont Ushba. Le Musée d’Histoire et d’Ethnographie de Svanétie offre une plongée fascinante dans la culture locale avec des icônes anciennes, des armes médiévales et des objets du quotidien des Svans. Les visiteurs peuvent également découvrir la maison-musée de Mikheil Khergiani, célèbre alpiniste natif de Mestia, ou profiter de la vie culturelle animée autour de la place Seti avec ses restaurants, concerts de musique traditionnelle et danses svanes. Enfin, une excursion vers Ushguli, village perché et l’un des plus hauts d’Europe, est un incontournable pour comprendre l’isolement et la richesse culturelle de la région.

La région de Racha-Lechkhumi offre une richesse d’attractions mêlant nature, histoire et culture. Parmi les sites incontournables figurent la cathédrale de Nikortsminda, un chef-d’œuvre du XIe siècle célèbre pour ses sculptures en pierre et ses fresques, ainsi que l’église Barakoni, remarquable pour son iconostase en bois finement sculpté. Les amateurs de nature apprécieront le réservoir de Shaori, un grand lac artificiel entouré de forêts, idéal pour la randonnée, la baignade et la pêche, ainsi que le lac alpin Udziro, perché à 2800 mètres d’altitude avec ses panoramas spectaculaires sur le Caucase. La ville d’Oni se distingue par sa synagogue historique, l’une des plus anciennes de Géorgie, et ses maisons en bois traditionnelles ornées de fretwork. Enfin, les forteresses de Minda et Khotevi, ainsi que les montagnes et glaciers environnants, complètent l’expérience pour les passionnés d’histoire et d’aventure.

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Plusieurs routes mènent à Mestia, la capitale de la Svanétie. La route principale est l’autoroute, qui part de Zougdidi et suit la rivière Patara Enguri. Celle-ci est entièrement goudronnée et convient aux berlines. Cependant, l’hiver, il faut des pneus neige et de préférence un 4×4. Par ailleurs, je vous recommande de prendre votre propre voiture uniquement si vous avez de l’expérience autrement il est préférable d’avoir un chauffeur. Les conditions météorologiques dans les montagnes changent rapidement. Des glissements de terrain se produisent chaque année et la route est souvent endommagée par de fortes pluies. La route est techniquement ouverte toute l’année, bien qu’elle soit fermée pendant de courtes périodes en hiver en raison des chutes de neige et des risques d’avalanche. Les transports publics sont rares hors saison. Il est donc important de bien planifier son itinéraire. Zougdidi a la plus grande fréquence de transferts et reste le meilleur point de départ pour se rendre à Mestia. Il faudra compter 50 GEL par personne et 4 heures de route en transport en commun. Départ le matin et en début d’après-midi. Malheureusement, le train de nuit de Tbilissi à Zougdidi a été suspendu en 2020 et n’a pas encore repris. En outre, le bus de nuit vers Zougdidi a aussi été suspendu en 2023 en raison de travaux routiers sur l’autoroute principale est-ouest.

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La région viticole de Racha – Lechkhumi, située en Svanétie du Sud entre l’Imérétie et les montagnes du Grand Caucase, est l’une des plus petites mais aussi des plus prestigieuses du pays. Son climat est caractérisé par des hivers modérément froids et des étés chauds et secs, avec un taux d’humidité élevé dû aux précipitations provoquées par les nuages venant de la mer Noire. Les vignobles, souvent situés sur des pentes exposées au sud à des altitudes entre 450 et 750 mètres, produisent des raisins à forte teneur en sucre, favorisant la production de vins semi-doux, notamment le célèbre Khvanchkara. La région utilise à la fois des méthodes traditionnelles géorgiennes, comme la vinification en qvevri (grandes jarres en terre cuite enterrées), et des techniques modernes, offrant ainsi des vins riches, complexes et très appréciés

Racha est une région montagneuse isolée de Géorgie, traversée par la rivière Rioni et entourée de sommets atteignant 4 300 mètres, accessible uniquement par une route sinueuse franchissant le col de Nakerala à 1 217 mètres d’altitude. Son territoire de 2 854 km² est principalement forestier, avec seulement 1 600 hectares dédiés à la viticulture sur des sols variés d’argile calcaire, parfois riches en humus, quartz et fossiles marins. La région possède une topographie asymétrique où les vignobles de la rive droite (sud) du Rioni, bénéficiant d’un ensoleillement optimal, sont réputés pour les cépages rouges Aleksandrouli et Mujuretuli qui produisent le célèbre Khvanchkara, tandis que la rive gauche, moins ensoleillée mais suffisamment chaude, est plus propice aux cépages blancs et au Kapistoni shavi. Historiquement structurée en duché lors de l’unification géorgienne au XIe siècle et refuge pour les « Juifs des montagnes » fuyant diverses invasions, Racha demeure géologiquement instable, comme l’ont démontré le séisme de 1991 et les fréquents glissements de terrain printaniers.

La route traversant Lechkhumi à l’ouest suit une impressionnante gorge fluviale, serpentant entre Alpana et l’AOP Tvishi dans un paysage de gorges étroites où quelques villages isolés et vignobles s’accrochent aux versants montagneux. Le climat y varie considérablement, allant du subtropical humide dans les basses terres occidentales proches de la mer Noire, aux zones enneigées toute l’année en altitude. Les vignobles, situés entre 736 et 887 mètres, principalement dans les gorges abritées et orientées sud des rivières Rioni, Lajanuri et Tskhenistskali, sont aujourd’hui majoritairement cultivés sur treillage plutôt qu’en hautains. Au XIXe siècle, la région comptait dix-huit cépages rouges et vingt blancs, avec des vendanges s’étendant de fin août à novembre, tandis que les vinifications traditionnelles, relativement rudimentaires, variaient selon les villages avec des fermentations courtes dans des churi ou tonneaux en bois, produisant des vins secs ou demi-secs selon les conditions automnales.

Cette région est également célèbre pour le plus précieux des vins géorgiens, l’Usakhelouri, qui est produit principalement dans les zones de Zubi, Okureshi et Isunderi. Si vous souhaitez goûter les vins de Racha-Lechkhumi sans avoir à venir en Géorgie, mon partenaire 8wines en vend en Europe. Cliquez ici pour voir la sélection.

L’Œnotourisme en Svanétie du Sud se développe lentement mais sûrement. On peut trouver quelques vignerons qui proposent des chambres d’hôte ou qui disposent d’un restaurant pour accueillir les voyageurs. Jetez un coup d’œil à ceux que je mentionne ci-dessous.

La région viticole de Racha-Lechkhumi en Géorgie compte trois appellations d’origine protégée (AOP) emblématiques : Khvanchkara, Tvishi et Okureshis Usakhelauri.

L’AOP Khvanchkara est sans doute la plus célèbre, produisant un vin rouge moelleux à partir des cépages locaux Aleksandrouli et Mujuretuli. Cultivés sur des sols variés à une altitude de 450 à 750 mètres, ces raisins donnent un vin rubis foncé, soyeux et velouté, aux arômes intenses de fruits rouges comme la framboise et la grenade, avec une douceur naturelle équilibrée par une acidité vive. Ce vin est très prisé pour sa rareté et sa qualité, souvent vendu à un prix élevé sur le marché.

L’AOP Tvishi, quant à elle, est une appellation de vin blanc moelleux originaire du village de Tvishi, situé en haute montagne dans le Caucase. Ce vin est élaboré principalement à partir du cépage Tsolikouri, un cépage blanc typique de la région d’Imérétie, mais qui trouve dans Tvishi un terroir particulier. Le vin se distingue par sa couleur jaune doré, son acidité équilibrée et ses saveurs fraîches de pêche et de melon, offrant une belle expression aromatique qui reflète le climat montagnard et les sols spécifiques de la microzone.

Enfin, l’AOP Okureshis Usakhelauri est réputée pour son vin rouge très rare, produit à partir du cépage Usakhelauri, l’un des plus précieux et anciens cépages géorgiens. Ce vin est naturellement doux, avec une concentration élevée en sucre due au climat ensoleillé et aux conditions de culture en altitude. Il est reconnu pour sa finesse, son intensité aromatique et sa complexité, souvent comparé au Khvanchkara mais considéré par certains comme supérieur en termes de qualité. La rareté des vignobles d’Usakhelauri, souvent en petites parcelles, en fait un vin d’exception très recherché tant en Géorgie qu’à l’international et à fortiori très cher.

La culture de la vigne dans la région de Racha-Lechkhumi est profondément enracinée dans la tradition et façonnée par la géographie et le climat uniques de la région. Les vignobles sont nichés sur les pentes des montagnes du Caucase, bénéficiant d’un mélange de conditions tempérées et humides, d’un ensoleillement abondant, ainsi que de sols riches en calcaire, argile et composés humus-carbonatés. La région connaît des hivers modérément froids et des étés chauds et secs, avec des précipitations plus importantes que dans les régions orientales de la Géorgie, ce qui permet aux raisins de mûrir lentement et de développer des arômes complexes. Les familles entretiennent souvent de petites parcelles, utilisant à la fois des techniques géorgiennes ancestrales – comme la fermentation en qvevri (grandes jarres en terre cuite enterrées) – et des méthodes modernes, préservant ainsi un riche héritage viticole. Ce qui rend les vins de Racha-Lechkhumi si uniques, c’est la combinaison de cépages autochtones rares – tels que l’Aleksandrouli, le Mujuretuli et le Tsolikouri – et des microclimats de la région, qui produisent des raisins à teneur exceptionnellement élevée en sucre. Cela donne des vins naturellement moelleux, comme le célèbre Khvanchkara, réputé pour son équilibre entre douceur, acidité et texture veloutée, avec des saveurs de mûre, de cerise et de prune.