Kakhétie | guide ultime d’une visite réussie

Voici mon guide complet pour visiter la Kakhétie. Vous y trouverez tout ce que vous devez savoir pour siroter, déguster et visiter la première région viticole de Géorgie, y compris les monastères et les activités à faire à Sighnaghi et Telavi. Dans une visite à la journée ou une excursion de plusieurs nuits, je pourrai vous accompagner et rendre votre séjour tout simplement parfait.

Que vous soyez un sommelier en herbe ou un buveur de bière invétéré, lever un verre de Saperavi en Kakhétie est un élément essentiel de tout bon itinéraire dans le Caucase. En effet, le vin fermenté à partir du raisin entier (peau + rafles) dans un récipient en argile appelé Qvevri est inscrit sur la liste de l’UNESCO pour sa valeur culturelle et ne ressemble à aucune autre tradition vinicole que vous ayez connue auparavant.

La Kakhétie est un itinéraire très populaire dans une visite de la Géorgie, et ce, pour une bonne raison. Le nombre de caves à vin, de Maranis (caves familiales) et de monastères viticoles fait de la route des vins de Kakhétie le meilleur endroit pour découvrir l’étendue de l’industrie viticole géorgienne.

Temps de lecture estimé : 23 minutes

Brève note sur la Kakhétie

Le Kakhétie est la plus grande région de Géorgie en termes de superficie, couvrant toute la partie orientale du pays. Le paysage et le climat varient considérablement, des hautes montagnes de Touchétie au nord aux paysages semi-désertiques d’Udabno et de Vashlovani au sud.

Entre les deux, la rivière Alazani et sa large vallée traversent le pays du nord au sud, créant des dizaines de microclimats différents qui offrent à leur tour les conditions parfaites pour la culture du raisin. La Géorgie compte plus de 525 variétés endémiques au total, dont beaucoup poussent dans la région fertile de Kakhétie (70 % de la récolte du pays).

Des preuves archéologiques font remonter la tradition viticole de la Géorgie au 6e millénaire avant J.-C., précédant de plus de 5 000 ans la première production de vin en France. Les établissements vinicoles de Kakhétie perpétuent les traditions et l’héritage. Elles vont de la petite exploitation familiale qui s’en tient aux méthodes traditionnelles de vinification naturelle à la grande exploitation commerciale qui utilise un mélange de techniques européennes et en Qvevri.

Outre les vignobles, la Kakhétie est connue pour ses monastères médiévaux et ses églises au sommet des collines, dont beaucoup remontent au Ve siècle, lorsque la Kakhétie était un royaume autonome. Les caves à vin occupent une place importante dans certains des monastères les plus anciens et les plus vénérés, notamment à Alaverdi et dans les monastères troglodytes de David Gareja, dans le sud de la Kakhétie. Vin et religion sont étroitement liés, certains des crus les plus appréciés du pays étant mis en bouteille par des moines.

La fabrication du vin, les toasts et les boissons sont inextricablement liés à l’histoire, au folklore et à la religion du pays. Lorsque vous visitez la Kakhétie, vous pouvez non seulement déguster du vin géorgien, mais aussi vous immerger complètement dans ces éléments culturels. Cela fait de la Kakhétie une visite incontournable à mes yeux.

Malheureusement, trop peu de voyageurs prennent le temps de visiter la région. Si votre itinéraire en Géorgie le permet, je vous recommande vivement un séjour de 3 jours pour profiter pleinement du berceau de la vinification.

Plan de la Kakhétie

Zoomez sur la Kakhétie en utilisant la carte ci-dessous pour découvrir tous les points d’intérêt à ne pas manquer.

Les incontournables de Kakhétie

Grimper sur les murs de Sighnaghi

Avec ses rues pavées et ses balcons ornés, Sighnaghi pourrait bien être la plus jolie ville de Géorgie. Idéalement située à la porte de la région viticole, l’ascension des remparts de Sighnaghi, qui offrent une vue panoramique sur la vallée d’Alazani, est un moment fort de toute visite.

Si c’est le week-end, vous remarquerez sans doute que les conducteurs font des tours sur les routes vallonnées en klaxonnant. C’est une tradition à Sighnaghi, « la ville de l’amour », où il y a un mariage tous les deux jours et où les voitures transportant les mariés klaxonnent sans cesse pour leur porter chance.

Lire mon article détaillé sur Sighnaghi ici.

Contempler la vallée d’Alazani

Du haut de sa colline, Sighnaghi surplombe les champs en mosaïque de la vallée d’Alazani et les sommets glacés du Caucase. Depuis certains points d’observation, vous avez une vue panoramique du paysage, avec les toits rouges et le clocher de Sighnaghi au premier plan.

D’autres points de vue sont dispersé dans la vallée. On peut noter la citadelle de Gremi mais surtout le monstère de Nekressi qui donne un panorama extraordinaire.

Déambuler dans l’enceinte du couvent de Bodbe Sainte Nino

Le monastère de Sainte Nino à Bodbe est situé à 2 km de la ville de Sighnaghi. Construit à l’origine au IXe siècle, il a été considérablement remanié, notamment au XVIIe siècle. Le monastère fonctionne aujourd’hui comme un couvent et reste l’un des principaux lieux de pèlerinage en Géorgie, en raison de son association avec Sainte Nino, la femme évangéliste des Géorgiens au IVe siècle. D’ailleurs, ces reliques sont conservées dans l’église. Depuis la terrasse des jardins de la cathédrale vous avez une vue imprenable sur la vallée.

Attraper un churchkhela sur les chemins de Kakhétie

La route principale qui mène en Kakhétie est bordée d’étals vendant des Churchkhela, sorte de chapelet-bonbon à base de noix trempées dans du jus de raisin épaissi. Ces fruits et les autres spécialités liées au raisin sont souvent associés à des fromages artisanaux pour les plateaux qui accompagnent les dégustations de vin. Ils sont particulièrement bons et bons marchés dans cette région. La population locale décrit le churchkhela comme la version géorgienne d’une barre Snickers (bien qu’il n’y ait pratiquement aucun ingrédient en commun).

Se perdre dans le bazar de Telavi

Promenez-vous dans le riche marché en plein air de Telavi et découvrez les produits typiques de Géorgie. Goûtez aux fromages artisanaux, aux confitures, aux épices et au churchkhela, le dessert le plus célèbre de Géorgie.

La région de Kakheti est réputée pour sa viticulture, alors ne manquez pas de goûter au vin et à la chacha (grappa géorgienne – au marché, vous verrez souvent ce liquide transparent dans des bouteilles de soda en plastique recyclées) que les habitants fabriquent à partir de raisins cultivés directement dans leur jardin – c’est aussi artisanal que possible ! Vous ne trouverez pas de vins fins ici, mais plutôt des produits très bruts et faits maison.

Visiter le palais du roi Erekle

Telavi est construite à flanc de colline, la partie la plus élevée de la ville étant dominée par Batonis Tsikhe. La « forteresse du maître » a été reconstruite au XVIIe siècle et comprend des remparts, des tours et une enceinte intérieure avec un palais (aujourd’hui un musée). Le musée d’histoire et d’ethnographie de l’État de Telavi est ouvert de 10h à 18h du mardi au dimanche. L’entrée coûte environ 5 GEL.

Boire du vin en qvevri dans une famille kakhétienne

Les expériences vinicoles les plus intimes et les plus mémorables se déroulent généralement dans des caves familiales, où la production se fait à petite échelle et où les connaissances sont transmises de génération en génération. La liste est tellement longue que je ne peux pas l’énumérer entièrement. Voici quelques adresses que j’ai pu tester :

• Shaloshvili’s Cellar est un petit domaine familial sur la route de Gremi. Belle demeure, jolie cave et famille accueillante. Le plus non-négligeable est la piscine qui permet de faire un petit plongeon en été.
• Elizbar est un ancien chirurgien soviétique qui développe son exploitation viticole de Kardanakhi depuis pas longtemps. Il essaye de faire les choses bien, mais cela prend du temps. J’ai passé une nuit chez lui où nous avons fait un barbecue mémorable. C’est ici que j’ai découvert les secrets de l’Adjapsandali.
• Babaneuris Marani est beaucoup plus luxueux que les deux prétendant. La vue de la terrasse est magnifique et l’hôtel est bien adapté pour les enfants. Par ailleurs, c’est l’un des rares établissements dans l’AOP Kisi Magraani.
• Château Ikalto. Je suis tombé dessus par hasard après la visite du monastère. J’y ai mangé le meilleur chakapuli et on a bien rigolé dans la cave de la maison. Bonne option pour passer la nuit.
• Numisi est une histoire rocambolesque. La famille reçoit la propriété d’en face en héritage. En se promenant sur celle-ci, la femme du propriétaire découvre un trou anodin. En cherchant un peu et après quelques coups de pelle, la famille découvre 2 sous-sols avec un cellier du XVIe siècle. Quelques années plus tard, la maison est reconstruite, on y loge un magnifique musée de babiole soviétique et plein d’anciens outils géorgiens. Il est aussi possible d’y manger et de déguster du bon vin.

Se faire un festin en Kakhétie (supra)

La cuisine kakhétienne est connue pour être simple mais résistante et comporte beaucoup de viande grillée au barbecue (Mtsvadi) et de plats de légumes frais. Associée au vin et à la Chacha, c’est votre ticket pour un délicieux festin qu’on appelle Supra en géorgien ! Vous pourrez organiser ce dîner gargantuesque dans de nombreuses pensions et établissements vinicoles. Néanmoins, la version ultime avec le tamada est réservée pour les jours de fête.

Visiter le domaine princier de Tsinandali

Le domaine du prince Alexander Chavchavadze est pour moi le joyau de la Kakhétie. Cette somptueuse demeure du XIXe au milieu d’un jardin de 12 hectares n’a pas pris une ride. À l’intérieur, rien n’a bougé, c’est un vrai voyage dans le temps. Le petit café du premier étage vous permet de déguster les très bons vins du domaine. Enfin, la cave prestigieuse du prince conserve 16 500 bouteilles historiques, dont un « Polish Honey » de 1814, mais surtout un Château d’Yquem de 1861.

Visiter les magnifiques monastères de la région

Les cinq principaux monastères de Kakhétie comptent parmi les plus importants de Géorgie. Chacun a une longue histoire et un emplacement spectaculaire.

David Gareja

À la frontière de l’Azerbaïdjan se trouve le célèbre complexe monastique troglodyte de David Gareja, un ensemble de 19 monastères construits au VIe siècle dans des grottes creusées dans le roc. L’accès à certains d’entre eux est restreint en raison de récents conflits frontaliers, mais cela ne devrait pas vous dissuader de faire le voyage, car les touristes peuvent s’y rendre en toute sécurité.

Ayant survécu aux attaques incessantes des Mongols et des Safavides au cours des siècles, les peintures murales orthodoxes réalisées à la main sont miraculeusement restées intactes sur les parois des grottes. Connue comme l’un des sites les plus sacrés de Géorgie, il n’est pas surprenant que David Gareja ait été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2007.

Nekressi

Le Monastère de Nekressi offre pour moi l’un des plus beaux panorama sur la région. Situé sur les premiers contreforts du Caucase, le monastère perché de Nekressi domine la vallée de l’Alazani. Il est implanté à l’emplacement d’un ancien temple zoroastrien. L’un des pères syriens à l’origine de l’implantation du christianisme en Géorgie, Abibos, y vécut. La première église fut construite dès le IVe siècle par Mirvan III et subsiste encore.

Alaverdi

Le Monastère d’Alaverdi (photo principale de cet article) est fondé par le moine assyrien Joseph dans un petit village, centre de l’ancienne foi païenne dédiée à la Lune. Au début du XIe siècle, le roi de Kakhétie Kvirike le Grand construit la cathédrale aujourd’hui connue sous le nom de cathédrale d’Alaverdi, à la place d’une petite église consacrée à saint Georges de Lydda. S’élevant à 55 mètres, cette cathédrale est le second plus haut édifice religieux de Géorgie après la cathédrale de Sameba, consacrée en 2004, à Tbilissi.

Ikalto

L’académie d’Ikalto fut fondée au VIe siècle par Zénon, l’un des 13 pères syriens qui évangélisèrent la Géorgie et devint rapidement, avec celui de Guélati en Iméréthie, l’une des deux plus importantes académies de Géorgie, centre important de transmission du savoir et des sciences. On y enseignait la rhétorique, la géographie, la géométrie, la philosophie et la théologie. Le grand poète Chota Roustaveli y aurait étudié.

Shuamta

Shuamta signifie « entre les montagnes », ce qui fait clairement référence à l’emplacement isolé et pittoresque, au milieu des forêts de feuillus de Gombori, des trois bâtiments de l’ancien monastère de Shuamta. Le complexe monastique construites en pierre taillée, contient une basilique du Ve siècle et deux églises à coupole, toutes deux du VIIe siècle. La plus grande église est similaire en type et en architecture au monastère de Jvari. Il a été abandonné au XVIe siècle après que l’épouse du roi Lewan II ait fondé un nouveau monastère un peu plus bas.

S’engouffrer dans le tunnel de Khareba

À l’opposé des Maranis familiaux se trouvent les établissements vinicoles commerciaux de Kakhétie. Le plus emblématique est sans nul doute celui de Khareba à Kvareli. Taillé dans une pente rocheuse dans les contreforts du Caucase, le « tunnel du vin » est une immense cave à vin. Le plus intéressant est la différence de température entre l’intérieur et l’extérieur, surtout en été. Même si cette attraction est touristique, elle vaut le détour et peut facilement compléter un itinéraire grâce aux activités qu’elle propose (dégustation, cuisine, tour).

Se prendre pour le roi de la Kakhétie

À la citadelle de Gremi

La citadelle de Gremi située aux pieds des monts du Daguestan, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette ancienne capitale de la Kakhétie offre un point de repère impressionnant sur la vallée.

Le château de Gremi se compose d’un donjon avec un clocher, d’une église et d’une courtine. Le donjon a été construit au XVe siècle par Georges II de Kakhétie. Il est situé sur un contrefort près du confluent des rivières Bolia et Intsoba.

Un siècle plus tard, en 1565, l’église des Archanges a été construite par Levan de Kakhétie. À cette époque, la ville de Gremi était la capitale du royaume de Kakhétie et le château de Gremi lui servait de citadelle. Le donjon servait d’appartements royaux. Entre 1614 et 1616, la ville a subi plusieurs raids dévastateurs de la part des troupes de Shah Abbas Ier de Perse. La ville fut ruinée et ne retrouva jamais sa prospérité passée. Les rois ont alors transféré leur capitale à Telavi au milieu du XVIIe siècle.

En 2011, le site a été restauré. L’église est très belle avec de grandes fresques. Le donjon et une salle attenante constituent aujourd’hui un petit musée d’histoire avec de nombreux escaliers et salles à explorer. Un peu plus haut sur la colline se trouve le clocher fortifié d’une petite église.

La cour et l’église du château de Gremi peuvent être visitées librement. Pour le donjon, vous devrez payer un petit droit d’entrée qui en vaut la peine.

Au château de Chailuri

Le château de Chailuri, également connu sous le nom de château de Niakhura, se trouve au sud du village de Patara Chailuri, dans la municipalité de Sagarejo. La date de construction du château de Chailuri n’est pas connue, mais on suppose qu’il a été construit au XVIe siècle. Il gardait l’entrée de la vallée de l’Iori et, avec le château voisin de Manavi, il constituait une barrière pour les ennemis en route vers Tbilissi. Je n’ai pas trouvé d’autres informations historiques sur le château. Dans les années 1980, le château a été entièrement reconstruit, ce qui rend difficile de voir ce qui est d’origine et ce qui ne l’est pas.

Le château de Chailuri, situé sur une petite colline, a un plan allongé pentagonal avec 4 tours en forme de D aux 4 coins.

À la forteresse d’Ujarma

Remontez le temps dans l’histoire ancienne de la Géorgie et visitez l’une des plus anciennes forteresses de Géorgie (et du monde) : Ujarma. Située près du col de Gombori, Ujarma a été construite au IIIe siècle et a abrité l’un des rois les plus célèbres de Géorgie : Vakhtang Gorgasali, fondateur de Tbilissi. Le roi Gorgasali est en effet mort dans la forteresse après avoir été blessé lors d’une bataille contre les Perses en 502 après Jésus-Christ.

Bien que la forteresse ait été détruite par les Arabes et les Mongols aux Xe et XIIIe siècles respectivement, la citadelle tient encore debout. La petite église à nef unique, connue sous le nom d' »église de la Sainte-Croix », construite à l’intérieur de la forteresse au IVe siècle, est également restée intacte et fonctionne encore aujourd’hui.

Essayer une bière artisanale de Kakhétie

Il existe de nombreux endroits merveilleux où déguster une bière artisanale locale en Kakhétie. Certains des endroits les plus célèbres se trouvent dans les deux villes les plus connues de la région : Telavi et Sighnaghi. À Telavi, vous devez absolument en goûter à l’Alkhanaidze et au Beer Pub Offside (également connu sous le nom d’Apsaiti). L’offre est un peu irrégulière, mais même s’ils n’ont que leur plus grande bière disponible, c’est un délicieux breuvage malté.

La brasserie la plus diversifiée de Sighnaghi, le Lost Ridge Inn, brasse une gamme plus large et en constante évolution : de la bière belge à l’IPA de la côte ouest. C’est aussi un ranch de chevaux et un hôtel tout à la fois. Cette brasserie se distingue par le fait qu’elle utilise sa propre eau de puits et les fruits de son verger pour la production de la bière – c’est indéniablement quelque chose à essayer !

Goûter au miel artisanal du col de Gombori

Le col de Gombori est l’une des routes les plus pittoresques de Géorgie (point culminant : 1 991 m – mont Tsivi) et le moyen le plus rapide de se rendre de Tbilissi à Telavi. Cette route forestière pittoresque de 65 km traverse les vallées d’Alazani et d’Iori et abrite également des vendeurs locaux qui proposent du miel artisanal – avec les ruches juste derrière eux. Arrêtez-vous et goûtez au miel alpin le plus pur que la Géorgie puisse offrir !

Visiter une fromagerie

Avez-vous déjà rêvé de visiter un café ouvert, une piscine, une bibliothèque et un espace de dégustation de fromages en même temps ? Si c’est le cas, vous devez absolument visiter la ferme fromagère de Marleta, située dans le village de Shalauri (à 15 minutes de Telavi).

Sopo Gorgadze et son mari Leo Tsaguria sont revenus s’installer dans le village en 2009, après s’être lassés de la vie urbaine bruyante de Tbilissi. Au départ, ils fabriquaient du fromage pour le plaisir, mais leur vache (appelée Marleta) a fini par produire tellement de lait (25 litres par jour) que leur passe-temps s’est transformé en une ferme de production de 10 fromages !

Les dix fromages sont fabriqués à l’aide de techniques non conventionnelles nécessitant des conditions climatiques particulières. L’intérieur de la fromagerie et du café est décoré de grandes peintures murales artistiques qui donnent sur une belle terrasse offrant une vue magnifique sur la vallée d’Alazani et les montagnes du Caucase. Le jardin du café possède également un magnifique saule sous lequel vous pouvez vous détendre tout en dégustant un fromage géorgien artisanal.

Excursion privée en Kakhétie avec dégustation de vin

Tour d’une journée David Gareja + Sighnaghi + Montagnes arc-en-ciel

David Gareja se trouve à 100 km de Tbilissi donc nous partirons tôt pour pouvoir en profiter pleinement. Le rendez-vous est prévu à 9h00 à votre hôtel. Après deux heures de route, nous arriverons au monastère de David Gareja. Sur place, nous prendrons environ 1 heure pour nous promener dans le complexe et faire une balade sur les collines arc-en-ciel.

Nous nous dirigerons ensuite vers Sighnaghi, la ville des amoureux qui se trouve à 1h40 de route. En chemin, nous ferons une pause à Udabno pour déguster un excellent Khachapuri fait maison avec du fromage frais local.

Avant d’arriver au monastère de Bodbe nous attraperons quelques churchkhela pour notre goûter. Sur place, Saint Nino nous attend. Nous nous promènerons sur les terrasses remplies de fleurs et si vous trouvez la force, vous pourrez descendre chercher de l’eau bénite à la source.

Fin d’après-midi, nous atteignons la ville fortifiée de Sighnaghi où nous ferons une balade dans le centre-ville et sur les remparts pour apprécier les splendeurs des paysages. Vous aurez de nombreux points de vue sur les immenses plaines de Kakhétie.

Nous terminerons notre journée par une dégustation de vin dans une cave locale (en option).

Petite boucle en 2 jours

Pour ceux qui ont opté pour la petite boucle, à la fin du premier jour nous irons déguster du vin en qvevri dans une cave familiale qui sera notre hôtel et le lieu de notre supra.

Le deuxième jour, nous passerons à travers les AOP de prestige comme Mukuzani pour nous rendre au tunnel de Khareba. Sur place, nous prendrons une heure pour visiter l’immense cave et si vous le souhaitez, nous pourrons également faire un petit masterclass de cuisine géorgienne et déguster leur vin.

L’étape suivante est le superbe domaine de Tsinandali avec la maison d’Alexandre Chavchavadze et ses jardins. Si vous n’en avez pas encore assez, il sera encore possible de déguster un peu de vin.

L’après-midi sera consacré au bazar de Telavi et nous visiterons le palais du roi Erekle II avant de prendre la route du retour par le col de Gombori.

Tour complet de la Kakhétie

Dans cette troisième variante, nous terminerons le troisième jour par Tsinandali et Telavi afin de pouvoir faire la grande boucle. Donc, après Kakheba nous continuerons vers le monastère de Nekressi perché au sommet de la montagne. De là-haut, vous aurez une vue imprenable sur la vallée d’Alazani. En fonction de votre préférence, nous pourrons soit pique-niquer rapidement soit faire une pause dans un restaurant familial de la région.

La prochaine étape est la citadelle de Gremi. Cette construction médiévale domine clairement la vallée. Nous approchons maintenant de la fin de journée, la route nous menant au second Marani familial passe devant le monastère d’Alaverdi, cela nous donnera l’occasion d’y faire un tour. Le dîner sera bien mérité !

Voilà, vous avez vu les principaux points d’intérêt de Kakhétie. Il reste néanmoins beaucoup d’autres choses à découvrir et je serai ravi de pouvoir vous les montrer.

Avez-vous déjà fait le tour de la Kakhétie ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.