Route militaire géorgienne

Si ce sont les montagnes majestueuses qui vous incitent à visiter la Géorgie, la route militaire géorgienne vous semblera être la route du paradis. Cette artère nord-sud de 200 km relie Tbilissi à la Russie via la ville de Kazbegui (Stepantsminda), où se trouve l’emblématique église de la Trinité de Guerguéti. Conduire (ou plutôt, être conduit) le long de la route militaire géorgienne est l’un des moyens les plus rapides et les plus pratiques de s’immerger dans le Caucase. Dans ce guide de la route la plus pittoresque de Géorgie, je vous présente les endroits dignes d’une halte.

Temps de lecture estimé : 21 minutes

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Qu’est-ce que la route militaire géorgienne ?

Origines historiques et évolution de la route

La route militaire géorgienne trouve ses origines au 1er siècle avant Jésus-Christ, lorsqu’elle fut tracée pour la première fois par les commerçants et les envahisseurs, servant depuis des siècles de pont terrestre vital entre la Géorgie et la Russie, l’Europe et l’Asie. À l’origine, cette route constituait le seul moyen de traverser le Grand Caucase autrement impénétrable, comme en témoignent encore aujourd’hui les tours de guet et les cachettes taillées dans les falaises rocheuses qui s’élèvent sur l’accotement. Dans les années 1780, un millier de soldats furent chargés de transformer l’étroite piste pour chevaux en une route formelle adaptée aux voitures, puis lorsque la Géorgie fut annexée par l’Empire russe, la route fut à nouveau améliorée avec l’ajout de ponts en fer, étant alors présentée comme la réponse du Caucase au col du Simplon en Suisse.

Tracé moderne et fonction actuelle

L’autoroute E117, telle qu’elle est connue aujourd’hui, commence techniquement à 30 km au nord de Tbilissi, juste avant le village de Natakhtari, la plupart des touristes empruntant la portion de route entre Natakhtari et Kazbegui. Après Kazbegui, l’autoroute continue jusqu’au poste-frontière Kazbegui-Verkhni Lars avant de se terminer à Vladikavkaz, la capitale de l’Oblast russe d’Ossétie du Nord. Seule liaison terrestre entre la région transcaucasienne et la Russie, la route demeure une voie de communication importante, principalement utilisée aujourd’hui par les camions voyageant entre la Russie et la Turquie, créant en hiver de longues files de véhicules aux couleurs vives alignés sur l’asphalte.

Défis contemporains et conditions de circulation

Les galeries ajoutées pour protéger la route des avalanches ne sont pas assez larges pour permettre à deux camions de se croiser en toute sécurité, obligeant la circulation à se faire à tour de rôle, avec des tunnels ouverts seulement quelques heures par jour, ce qui peut contraindre les conducteurs à attendre des jours, voire des semaines par mauvais temps. Bien que la route soit ouverte toute l’année, la section entre Gudauri et Kazbegui reste sujette aux avalanches en hiver et aux éboulements au printemps, avec des fermetures qui durent généralement quelques heures mais peuvent parfois s’étendre sur plusieurs jours. Avant de s’engager sur l’autoroute militaire de Géorgie, il est donc essentiel de vérifier attentivement la météo locale et l’état de la route via les mises à jour régulières de Geo Roads sur Facebook ou leur ligne d’assistance téléphonique.

Quel est le meilleur moyen pour voyager sur la route militaire ?

Les Marshrutka représentent l’option la plus économique, mais ces véhicules ordinaires ne prévoient pas d’arrêts photographiques (uniquement une pause près de Gudauri), tandis que les taxis partagés offrent davantage de souplesse tout en restant dépendants de la volonté du chauffeur et des autres passagers pour les arrêts. Les excursions organisées d’une journée se limitent généralement à un nombre restreint de sites à visiter.

Pour découvrir l’intégralité du parcours selon vos envies personnelles et vous arrêter à tous les points de vue panoramiques pour immortaliser le paysage, la solution optimale consiste à louer une voiture privée avec ou sans chauffeur pour la journée, vous garantissant ainsi une totale liberté de mouvement le long de la route militaire géorgienne.

Pour cela, je peux vous accompagner dans une excursion privée à la journée. Je décris celle-ci juste en dessous. Autrement, vous pouvez louer votre propre voiture avec LOCALRENT.

Pourquoi je ne fais plus l’excursion à la journée en hiver ?

Juste après le col de Jvari, il y a 5 tunnels qui s’enchaînent pour descendre à Stepantsminda. Ils sont très étroits, au point que deux camions ne peuvent pas se croiser. Or, la route militaire est le premier axe de transit de marchandises entre la Géorgie et la Russie. Imaginez des files ininterrompues de camions qui attendent de passer, avec la police qui fait difficilement la circulation. Malheureusement, c’est le seul moyen de passer pour atteindre le mont Kazbek. En ayant de la chance, il n’y aura qu’une petite heure d’attente, mais dans le pire des cas, cela peut durer 3 heures. J’estime qu’il n’est pas intéressant d’ajouter ces heures d’attente à votre séjour. C’est pour cette raison que je préconise de visiter cette partie de la Géorgie en deux jours.

Carte des points d’intérêt de la route militaire

Cliquez sur le bouton pour ouvrir ma carte intéractive de la Géorgie.

Quoi voir sur la route militaire ?

Mtskheta

L’ancienne capitale royale de la Géorgie, Mtskheta, est située juste à côté de l’autoroute, à 25 km au nord de Tbilissi. Si vous n’avez pas encore eu l’occasion de visiter Mtskheta lors d’une excursion d’une journée au départ de Tbilissi, cela vaut la peine de faire un très léger détour pour voir la vieille ville et visiter les monuments historiques de Mtskheta, l’un des quatre sites géorgiens inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’énorme cathédrale Svetitskhoveli du XIe siècle est située dans le centre de Mtskheta. Cette église orthodoxe abrite les restes de deux monarques géorgiens, les rois Erekle II et Vakhtang Gorgasali.

Le réservoir de Zhinvali & le monument des 300 aragviens

Le réservoir de Zhinvali, situé à 40 km au nord de Mtskheta, constitue un point d’intérêt majeur de la route militaire géorgienne avec ses eaux d’un bleu surréaliste et ses nombreux points de vue panoramiques en bordure d’autoroute. Créé en 1986 après la construction du barrage et de sa centrale hydroélectrique de 130 mégawatts, ce lac artificiel a submergé une partie de l’ancienne route militaire géorgienne ainsi qu’un village entier, dont les vestiges – ponts étroits, traces d’habitations et petite église en pierre – émergent de manière mélancolique lorsque le niveau de l’eau baisse en hiver. Juste avant le réservoir, les visiteurs peuvent observer le phénomène naturel impressionnant de la confluence des rivières Aragvi « noire » et « blanche », où les eaux sombres et claires se mélangent progressivement.

À proximité de ce confluent se dresse le monument des 300 Aragviens, une sculpture de style soviétique construite en 1959 par l’architecte Bakradze pour honorer les combattants de la vallée d’Aragvi qui résistèrent à l’invasion perse lors de la bataille de Krtsanisi en 1795. Cette bataille faisait suite aux représailles de l’empereur kadjar Agha Mohammad Khan contre l’alliance du roi Héraclius II de Géorgie avec l’Empire russe, et se solda par la défaite des Géorgiens abandonnés par leurs alliés russes et la destruction de Tbilissi par les Kadjars. Bien que le monument extérieur revêtu de lances soit assez impressionnant et que l’intérieur abrite des bas-reliefs intéressants, cette installation tombe doucement en ruine et mérite une halte de quelques minutes pour se détendre les jambes sans s’y attarder davantage.

Forteresse d’Ananuri

La forteresse d’Ananouri, située à dix kilomètres de Zhinvali, constitue l’étape la plus populaire de la route militaire géorgienne et figure sur la liste indicative des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2007. Ce complexe fortifié, qui remonte au XIIIe siècle lorsque les ducs d’Aragvi dominaient la région, abrite deux églises remarquables : l’église de la Vierge, la plus ancienne, construite en briques dans la première moitié du XVIIe siècle et s’appuyant sur une haute tour carrée où reposent les tombes de certains ducs d’Aragvi avec un baldaquin en pierre érigé par la veuve du duc Edishera ; et l’église de la Mère de Dieu, plus grande, construite en 1689 pour le fils du duc Bardzim, qui se distingue par sa structure en dôme argenté, ses façades richement décorées incluant une entrée nord sculptée et une croix de vigne sur la façade sud, ainsi que ses fresques partiellement restaurées malgré les dégâts causés par l’incendie du XVIIIe siècle.

Le complexe offre de multiples perspectives d’exploration, depuis la visite des églises aux fresques éclairées par des bougies (en respectant le code vestimentaire avec jupe et foulard) jusqu’à l’ascension des remparts et de la tour principale qui procure une vue magnifique sur le bassin fluvial de la vallée de Truso, bien qu’il faille faire preuve de prudence en raison de l’absence de protection. La meilleure vue d’ensemble de la forteresse s’obtient depuis le pont voisin, d’où l’on peut également apercevoir d’autres traces de l’ancienne route, notamment un pont en béton visible uniquement pendant les mois secs et les vestiges de la partie inférieure de la forteresse d’Ananouri, tandis que des petits stands et cafés sur le parking permettent aux visiteurs de se restaurer avec des spécialités locales comme le churchkhela.

Pasanauri lieu de naissance des Khinkali

Pasanauri est le meilleur endroit sur la route militaire pour s’arrêter déjeuner et goûter à l’excellente cuisine géorgienne. La légende dit que les fameux Khinkali ont été inventés ici. Le plus difficile sera de choisir où les déguster. 

Je vous recommande deux restaurants : le Guda qui est l’un des restaurants les plus chics, mais surtout le Korbuda. Ils servent non seulement les khinkali les plus succulents mais aussi le meilleur khachapuri d’Iméréthie. C’est ici que j’ai pu goûter pour la première fois les Khinkali de Touchétie au mouton et aux épices des montagnes, mais aussi un Mkhlovana, un genre de khachapuri aux herbes et au fromage.

En plus de bien manger ici on peut faire du rafting sur la rivière Aragvi. Le parcours de rafting de 8 km commence à Pasanauri et longe la belle vallée de la rivière Aragvi pour se terminer dans le village de Chartali. Le parcours est facile et le rafting est idéal pour les amateurs à partir de 5 ans accompagné.

La station de ski de Gudauri

Après Sakuriani, la route devient progressivement plus sinueuse et plus raide alors que vous commencez à monter dans les montagnes pour le dernier tronçon du voyage vers Kazbegui. Le paysage passe immédiatement de la plaine à la haute montagne lorsque vous entrez dans la zone de loisirs de Gudauri.

Gudauri est l’une des principales stations de ski de Géorgie. En traversant la ville, vous verrez que la route est bordée de chalets et de cabanes. Des télésièges s’élèvent des collines au-delà de la route, transportant les vacanciers jusqu’aux domaines skiables. La station de ski occupe le mont Kudebi à 3006 m d’altitude. Là haut vous trouverez 26 pistes de ski balisées d’une longueur totale de 52 km. Le tout est équipé de 18 remontées mécaniques.

Vous avez la possibilité de vous arrêter ici pour prendre le télésiège ou de prendre le téléphérique de Gudauri jusqu’au village de Kobi et retour. Si vous êtes d’humeur aventureuse, vous trouverez également quelques entreprises de parapente à Gudauri. Ces deux derniers points ne se font qu’en été.

Monument de l’amitié entre la Géorgie et la Russie

Le monument de l’amitié russo-géorgienne, situé à seulement cinq minutes de route de Gudauri, représente sans conteste le point de repère le plus emblématique de la route militaire géorgienne avec sa mosaïque semi-circulaire spectaculaire perchée sur un affleurement rocheux qui surplombe l’une des parties les plus pittoresques de la chaîne de montagnes. Construit en 1983 pour commémorer le bicentenaire du traité de Georgievsk et célébrer les relations diplomatiques entre la Géorgie et son voisin du nord, ce monument fut conçu par l’architecte géorgien George Chakhava tandis que les mosaïques colorées sont l’œuvre des artistes Zurab Kapanadze, Zurab Lezhava et Nodar Malazoni.

La peinture murale intérieure constitue un panorama abstrait fascinant de différentes scènes de l’histoire géorgienne et russe, avec des récits qui convergent vers le point central où une mère et un enfant s’embrassent, encadrés d’un côté par une église orthodoxe géorgienne et de l’autre par une église orthodoxe russe. Des arches en pierre situées au bas du monument s’ouvrent sur une série de balcons offrant chacun une vue imprenable sur la vallée du Diable, d’où l’on peut apercevoir en contrebas un réservoir d’eau taillé dans le fond de la vallée qui ressemble à un œil émeraude scrutant les visiteurs.

Le col de Jvari

C’est ici que vous commencez à apprécier la grandeur du Caucase. Qu’il soit recouvert de neige ou enveloppé d’une couverture de feuillage vert émeraude, il est magnifique quelle que soit la saison. Sur la gauche, vous verrez un petit cimetière où est enterré un groupe de prisonniers de guerre allemands capturés pendant la Seconde Guerre mondiale. Bon nombre des ponts et tunnels de la route militaire sont le résultat de leur dur labeur.

Le col de Jvari est un moment de détente – profitez de la vue imprenable et de l’air frais pour les 25 derniers kilomètres du trajet vers Kazbegui. Attention, les tunnels peuvent être étroits à certains endroits. Les très gros camions qui font le trajet ne peuvent pas croiser un autre véhicule. Par conséquent, il peut y avoir un peu de ralentissement.

Eau de la source des travertins

Il y a des dizaines de sources d’eau sulfureuse et minérale tout au long de la route où vous pouvez vous arrêter et remplir une bouteille d’eau ou deux. Pour les habitants, cela fait partie du rituel de la route militaire.

Après le col de Jvari, juste en sortant du tunnel après Gudaouri, vous verrez une grande colline peinte aux couleurs d’un arc-en-ciel. C’est la source minérale qui sort des travertins. Le travertin est une roche sédimentaire formée par des minéraux carbonatés et des sources d’eau chaude géothermiques bouillonnantes sous la surface. Les couleurs vives de la paroi rocheuse sont le résultat de différents dépôts minéraux.

Vous pouvez grimper un peu sur la paroi et goûter à l’eau qui ruisselle sur les rochers.

Le village de Sno

Sno constitue un petit détour charmant de l’autoroute juste avant d’arriver à Kazbegui, ce village alpin idyllique étant principalement réputé pour ses sources d’eau minérale commercialisées dans tout le pays et pour être la ville natale du patriarche orthodoxe de Géorgie. Le village abrite également une attraction singulière appelée « Sculptures gigantesques » sur Google Maps : une collection d’une douzaine de têtes de pierre plus grandes que nature dispersées dans un champ vallonné, chacune représentant le profil de l’un des poètes nationaux les plus appréciés de Géorgie. Ces sculptures en pierre massive sont l’œuvre de l’artiste local Merab Piranishvili, qui souhaite en créer 500 au total, certains surnommant cet endroit « l’île de Pâques de la Géorgie ».

À l’intérieur du village, le château de Sno, une tour de pierre en ruine, peut être escaladé pour admirer la vue, tandis qu’à l’est de Sno se trouve le cœur accidenté du parc national de Kazbegui et le col de Chaukhi, l’un des meilleurs sites de randonnée du pays. Le village voisin de Juta représente une bonne alternative à Kazbegui pour ceux qui cherchent quelque chose hors des sentiers battus, avec notamment le Fifth Season Cabin, un merveilleux refuge d’alpiniste niché parmi les sommets enneigés et considéré comme l’un des hébergements les plus cool de Géorgie.

L’accès à cette région nécessite impérativement un véhicule 4×4 en raison des énormes nids de poule présents tous les 10 mètres, et il est vivement déconseillé de s’y aventurer par mauvais temps ou si les conditions météorologiques risquent de se dégrader, car on peut facilement rester bloqué en altitude. De Sno, il faut encore 10 minutes pour atteindre Kazbegui, et à l’approche de la ville, l’église de la Trinité de Gergeti commence à être visible – les habitants l’ont surnommée « la mariée » car elle est souvent enveloppée de brouillard comme le visage de la mariée est voilé.

Église de la Trinité de Guerguéti

Après une dernière ascension en voiture ou à pied, vous atteignez enfin le sommet et votre récompense est la visite de l’église de la Trinité de Gergeti, bien que le voyage soit souvent plus spectaculaire que la destination elle-même. Il convient de prévoir une heure et demie pour visiter l’église et vous promener autour du périmètre afin de profiter pleinement de la vue sur la ville de Kazbegui, la vallée et les montagnes environnantes. La première structure que vous rencontrez en franchissant le portail de l’église est un portique en pierre où vous trouverez un panier de jupes, car il est obligatoire de couvrir genoux et épaules pour visiter les églises orthodoxes (hommes et femmes), les femmes devant également couvrir leurs cheveux avec un foulard.

À l’intérieur de l’église de Gergeti, vous découvrirez de nombreuses belles icônes encadrées, éclairées par de simples bougies dans une ambiance très faiblement éclairée, même pour les standards des églises orthodoxes, sachant que les photos et vidéos sont interdites à l’intérieur. Après cette visite, parcourez le périmètre de l’église pour profiter de la vue magnifique sur les montagnes et Kazbegui en contrebas, en respectant les cordons de sécurité et panneaux d’interdiction qui ferment parfois certaines sections.

Avant de repartir, n’oubliez pas de monter sur la petite colline en face de l’église pour bénéficier d’une vue encore plus exceptionnelle sur le paysage environnant. Des commodités pratiques sont disponibles sur place avec des toilettes publiques à proximité de l’église, une éventuelle camionnette de restauration garée au sommet en été (bien qu’il n’y ait pas de magasins), et la possibilité de remplir votre bouteille d’eau à l’une des sources de montagne situées près de l’entrée.

Monastère de Dariali et les chutes d’eau de Gveleti

Le point de vue situé sur la vallée de Terek qui se trouve juste après Tsdo offre une vue imprenable sur la fente rocheuse qui s’étend jusqu’à la frontière russe. Il y a un petit monument sur le bord de la falaise et surtout un camion en contrebas qui montre à quel point cette route peut être dangereuse.

Si vous avez le temps, continuez encore 10km pour voir le complexe du monastère de Dariali et les chutes d’eau de Gveleti. Pour ma part, le monastère n’a rien d’intéressant.

Sports extrêmes sur la route militaire

Si vous souhaitez réserver une activité sportive pendant votre séjour ou ajouter un des activités à un de mes tours, n’hésitez pas à me contacter ici.

Rafting sur l’Aragvi

Au début de la route militaire après le réservoir de Jinvali, il y a plusieurs endroits où vous pouvez faire du rafting sur l’Aragvi. I faut compter environ 30€ par personne pour une belle descente de 12km.

Parapente à Gudauri

Au col de Jvari juste avant les tunnels qui descendent vers Kazbegui, vous avez un point de vue qui surplombe toute la vallée. De là, se lancent les touristes et les amoureux du parapente pour de belles sensations. Comptez 120€ le vol.

Balade en quad dans le Caucase

Sur la montée par la route militaire, vous avez quelques spots avec des quads pour faire des balades d’une heure ou des randonnées d’une demi-journée. Comptez environ 100 € l’heure et 200 € la demi-journée.

Avez-vous déjà visité les montagnes du Caucase ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.