Route militaire géorgienne

Si ce sont les montagnes majestueuses qui vous incitent à visiter la Géorgie, la route militaire géorgienne vous semblera être la route du paradis. Cette artère nord-sud de 200 km relie Tbilissi à la Russie via la ville de Kazbegui (Stepantsminda), où se trouve l’emblématique église de la Trinité de Guerguéti. Conduire (ou plutôt, être conduit) le long de la route militaire géorgienne est l’un des moyens les plus rapides et les plus pratiques de s’immerger dans le Caucase. Dans ce guide de la route la plus pittoresque de Géorgie, je vous présente les endroits dignes d’une halte.

Temps de lecture estimé : 30 minutes

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L’essentiel de la route militaire géorgienne

Durée conseillée : une journée de 7 à 8 heures avec les haltes pour la route seule, deux jours avec une nuit à Stephantsminda pour en profiter vraiment ; 153 km et environ 2 h 45 de route sans arrêt depuis Tbilissi.

Budget : environ 7 € en marshrutka, à partir de 20 € par jour en voiture de location, 20 à 27 € la nuit en maison d’hôtes.

Meilleure période : septembre et octobre pour les ciels les plus clairs, de fin mai à juin pour les prairies fleuries ; en hiver, la section de Gudauri à Kobi ferme en cas de risque d’avalanche.

Accès : route goudronnée de bout en bout (E117), sans 4×4 nécessaire ; marshrutkas depuis la gare routière de Didube, chauffeur privé ou voiture de location.

Qu’est-ce que la route militaire géorgienne ?

Où commence et où finit la route militaire aujourd’hui ?

Sur le papier, la route militaire s’étire de Tbilissi à Vladikavkaz ; en pratique, la E117 se détache de l’axe est-ouest E60 à hauteur de Mtskheta, et la plupart des voyageurs n’en parcourent que le tronçon qui monte jusqu’à Stephantsminda. Au-delà, elle s’engouffre dans la gorge de Dariali, atteint le poste-frontière de Larsi, côté russe Verkhni Lars, puis rejoint Vladikavkaz, capitale de l’Ossétie du Nord.

Comme elle constitue la principale liaison terrestre entre la Transcaucasie et la Russie, elle voit surtout passer des camions entre la Russie, l’Arménie et la Turquie. L’hiver, de longues files de poids lourds colorés s’alignent sur le bas-côté, en attendant leur tour.

La route militaire géorgienne est-elle ouverte toute l’année ?

Oui, la route reste ouverte toute l’année, mais la section de Gudauri à Kobi, par le col de Jvari, ferme dès que le risque d’avalanche est élevé, parfois plusieurs jours d’affilée. Les pneus hiver sont obligatoires sur les tronçons de montagne, sous peine d’une amende d’environ 33 €.

Les galeries paravalanches et les tunnels qui jalonnent la descente vers Stephantsminda sont si étroits que deux camions ne peuvent pas s’y croiser : la circulation s’y fait donc à tour de rôle. L’attente atteint une heure dans le meilleur des cas, trois heures dans le pire, et bien davantage par mauvais temps. Au printemps, ce sont plutôt les éboulements qui coupent la route, le plus souvent quelques heures, parfois plusieurs jours.

Comment vérifier l’état de la route militaire avant de partir ?

Le département des routes de Géorgie publie chaque fermeture et chaque réouverture, avec l’heure, sur son site georoad.gov.ge, rubrique des restrictions, et tient une ligne d’assistance au +995 32 2 31 30 76. La page Facebook Geo Roads relaie aussi les alertes.

Le plus sûr reste d’interroger votre hôtel ou votre chauffeur la veille : en hiver, la fermeture peut tomber sans grand préavis, et si le col est coupé, Gudauri devient le terminus du voyage.

Où en est le nouveau tunnel de Kvesheti à Kobi ?

Pour contourner le col, la Géorgie construit une route de 23 km entre Kvesheti et Kobi, avec cinq ponts et un tunnel de 9 km, le plus long du pays, percé en avril 2024. Une fois ouverte, elle ramènera le trajet entre Kvesheti et Kobi d’environ une heure à 15 minutes et supprimera les fermetures hivernales de ce côté.

Son achèvement, pourtant, ne cesse d’être repoussé : un pont en arche de 426 m, haut de 166 m, retient encore le chantier, et les annonces officielles les plus récentes évoquent 2027, voire 2028. D’ici là, le col de Jvari reste l’unique chemin, et les conseils de prudence ci-dessus demeurent valables.

Combien de temps faut-il pour rouler de Tbilissi à Stephantsminda ?

Stephantsminda se trouve à 153 km de Tbilissi, soit environ 2 h 45 de route sans arrêt en voiture et 3 à 3 h 30 en marshrutka. Avec les haltes recommandées, comptez 7 à 8 heures, et quittez Tbilissi avant 8 h 30 pour arriver en début d’après-midi.

Ces durées supposent une chaussée dégagée. Ajoutez 15 à 30 minutes derrière les camions qui peinent entre Mleta et le col, puis planifiez chaque arrêt : une heure à Ananuri, un quart d’heure au monument de l’amitié, trois quarts d’heure à table à Pasanauri. Partez de Tbilissi à 8 h 00 avec ces haltes et vous garerez la voiture à Stephantsminda vers 13 h 00. Depuis l’aéroport de Tbilissi, le trajet compte 169 km, soit environ 2 h 50, de quoi monter directement sans repasser par le centre.

Voici les distances et les temps cumulés au départ de la place de la Liberté, à Tbilissi :

Étape	Distance	Temps de conduite	Ce qu’il faut savoir
Mtskheta	26 km	30 min	Ancienne capitale, légèrement à l’écart de la route
Réservoir de Zhinvali	56 km	1 h 01	Barrage de 1986, eau turquoise
Forteresse d’Ananuri	63 km	1 h 06	Au bord du réservoir, entrée gratuite
Pasanauri	88 km	1 h 33	1 050 m, pause déjeuner khinkali
Gudauri	121 km	2 h 03	Environ 2 200 m, station de ski
Monument de l’amitié	125 km	2 h 07	Belvédère sur la vallée du Diable
Col de Jvari	127 km	2 h 08	2 379 m, point culminant de la route
Kobi	136 km	2 h 17	1 970 m, départ de la vallée de Truso
Stephantsminda	153 km	2 h 31	1 740 m, au pied du mont Kazbek
Église de Guergueti	159 km	environ 2 h 40	2 170 m, accessible par une route goudronnée
Monastère de Dariali	164 km	2 h 50	Entrée de la gorge, à 11 km de Stephantsminda

Quel est le meilleur moyen pour voyager sur la route militaire ?

Seul, la marshrutka reste imbattable, mais elle ne s’arrête pas. À deux ou plus, un chauffeur privé ou une voiture de location permettent de s’arrêter à chaque belvédère. Les excursions en groupe, elles, se limitent à quelques haltes.

La marshrutka part de la gare routière de Didube, à Tbilissi : comptez environ 7 € par siège, payés en liquide au chauffeur, avec une dizaine de départs par jour en été et moins hors saison. C’est un moyen de transport, pas une balade, car le minibus ne marque aucun arrêt photo. Le taxi partagé, qui part du même endroit, ajoute en général une courte halte à Ananuri et au monument de l’amitié, les autres arrêts dépendant du bon vouloir du chauffeur.

Louer sa propre voiture offre la liberté totale, à condition d’aimer la conduite de montagne : les dépassements dans les virages, les vaches sur la chaussée et les convois de camions font partie du décor. La route est goudronnée jusqu’à Stephantsminda et jusqu’à l’église de Guergueti, donc n’importe quelle berline convient en été. Vous pouvez réserver la vôtre avec LocalRent, qui propose des voitures de location chez des agences locales à partir de 20 € par jour hors saison. Attention, la plupart des contrats excluent les vallées de Truso et de Juta.

Pourquoi je ne fais plus l’excursion à la journée en hiver ?

Juste après le col de Jvari, cinq tunnels étroits s’enchaînent pour descendre vers Stephantsminda, au point que deux camions ne peuvent pas s’y croiser. Comme la route militaire est le premier axe de transit de marchandises entre la Géorgie et la Russie, les poids lourds forment des files ininterrompues, que la police peine à réguler. Avec de la chance, l’attente dure une petite heure ; dans le pire des cas, elle atteint trois heures. Je juge que ces heures perdues n’ont pas leur place dans votre séjour, et c’est pour cette raison que je préconise de découvrir cette partie de la Géorgie en deux jours.

Excursion en groupe sur la route militaire

Si votre budget est serré mais que vous souhaitez quand même monter voir le Grand Caucase, je vous propose les deux excursions ci-dessous. Nous parlons de longue journée de plus de 10 heures dont 6 heures de route avec de nombreux arrêts.

Quelles sont les étapes à ne pas manquer sur la route militaire géorgienne ?

Du sud au nord, onze haltes méritent un arrêt : Mtskheta, le réservoir de Zhinvali, la forteresse d’Ananuri, Pasanauri pour ses khinkali, Gudauri, le monument de l’amitié, le col de Jvari, les travertins, Sno, l’église de Guergueti puis la gorge de Dariali. Je les détaille dans l’ordre où on les croise.

Faut-il s’arrêter à Mtskheta, l’ancienne capitale ?

Oui, si vous ne l’avez pas déjà visitée : Mtskheta se trouve à 26 km de Tbilissi, à 30 minutes de route, et son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994. Sur la colline qui domine le confluent du Mtkvari et de l’Aragvi, le monastère de Jvari, bâti entre 590 et 605, au VIe siècle, offre la plus belle vue sur la vallée. Dans la ville basse, la cathédrale de Svetitskhoveli, achevée entre 1010 et 1029, au XIe siècle, abrite les tombeaux de deux souverains, les rois Erekle II et Vakhtang Gorgasali. Prévoyez une heure à une heure et demie si la journée est chargée. Je vous propose un arrêt à Mtskheta lors d’une excursion à la journée au départ de Tbilissi avec la ville troglodyte d’Ouplistsikhé et Gori.

Le réservoir de Zhinvali

Le monument des 300 aragviens

À proximité de ce confluent se dresse le monument des 300 Aragviens, une sculpture de style soviétique construite en 1959 par l’architecte Bakradze pour honorer les combattants de la vallée d’Aragvi qui résistèrent à l’invasion perse lors de la bataille de Krtsanisi en 1795. Cette bataille faisait suite aux représailles de l’empereur kadjar Agha Mohammad Khan contre l’alliance du roi Héraclius II de Géorgie avec l’Empire russe, et se solda par la défaite des Géorgiens abandonnés par leurs alliés russes et la destruction de Tbilissi par les Kadjars. Bien que le monument extérieur revêtu de lances soit assez impressionnant et que l’intérieur abrite des bas-reliefs intéressants, cette installation tombe doucement en ruine et mérite une halte de quelques minutes pour se détendre les jambes sans s’y attarder davantage.

Pourquoi visiter la forteresse d’Ananuri ?

Parce que c’est la halte la plus spectaculaire du sud de la route, et sans doute la plus visitée. À 63 km de Tbilissi, au bord du réservoir, la forteresse des ducs de l’Aragvi remonte au XIIIe siècle et figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2007. Elle abrite deux églises : la plus ancienne, en briques, date de la première moitié du XVIIe siècle et s’adosse à une haute tour carrée où reposent plusieurs ducs ; la plus grande, l’église de la Mère de Dieu, a été bâtie en 1689 et se distingue par sa façade richement sculptée, sa croix de vigne et ses fresques en partie restaurées.

L’entrée est gratuite ; le parking du site coûte environ 1 €, mais on se gare gratuitement dans la rue en contrebas du portail. Montez dans la tour principale, avec prudence puisqu’elle n’a pas de garde-corps : la vue embrasse le réservoir et les montagnes. Pour la photo d’ensemble, rendez-vous sur le pont voisin, d’où l’on devine aussi un pont de béton de l’ancienne route, visible seulement pendant les mois secs. Comptez 45 minutes à 1 heure, et couvrez épaules, genoux et, pour les femmes, cheveux avant d’entrer dans les églises, où les fresques s’éclairent à la bougie. Sur le parking, des stands vendent du churchkhela, un chapelet de noix enrobées de jus de raisin épaissi.

Quatre minutes plus loin, à Tsikhisdziri, un ancien arrêt de bus cache une mosaïque soviétique des années 1970, que l’on aperçoit sur le bas-côté droit : des lions, des faisans et des cavaliers sonnant de la trompette, en partie restaurés en 2020.

Où déjeuner à Pasanauri, le berceau des khinkali ?

Pasanauri, à 88 km de Tbilissi et 1 050 m d’altitude, est le meilleur endroit de la route pour déjeuner : la légende veut que les khinkali y aient été inventés. Le plus difficile sera de choisir parmi les restaurants. J’en recommande deux : le Guda, l’un des plus chics, et surtout le Korbuda, qui sert des khinkali succulents et l’un des meilleurs khachapuri d’Imérétie que je connaisse.

C’est ici que j’ai goûté pour la première fois des khinkali de Touchétie au mouton et aux épices des montagnes, ainsi qu’un mkhlovana, un khachapuri aux herbes et au fromage. Prévoyez 45 minutes à table, et pour mieux comprendre ces raviolis géorgiens, lisez mon article sur les khinkali et celui sur le khachapuri.

Que faire à Gudauri en dehors de la saison de ski ?

Pas grand-chose, et mieux vaut le savoir. À 121 km de Tbilissi, vers 2 200 m d’altitude, Gudauri est l’une des principales stations de ski de Géorgie : après les lacets de Mleta, où l’on suit les camions, le paysage passe d’un coup de la vallée à la haute montagne, la route se borde de chalets et les télésièges grimpent au-delà de 3 000 m.

En été, la station se visite surtout pour le parapente et pour le téléphérique de Kobi : quatre cabines successives, environ une heure de trajet à travers le col de Jvari, avec de superbes vues sur le Kazbek. Il fonctionne l’hiver et de la fin juin à la mi-septembre environ ; demandez à votre chauffeur de vous attendre à l’arrivée, à Kobi. La seule curiosité de la ville est l’ancien bureau de poste en pierre, aujourd’hui abandonné, seul bâtiment du secteur avant la création de la station en 1988.

Monument de l’amitié entre la Géorgie et la Russie

Le monument de l’amitié russo-géorgienne, situé à seulement cinq minutes de route de Gudauri, représente sans conteste le point de repère le plus emblématique de la route militaire géorgienne avec sa mosaïque semi-circulaire spectaculaire perchée sur un affleurement rocheux qui surplombe l’une des parties les plus pittoresques de la chaîne de montagnes. Construit en 1983 pour commémorer le bicentenaire du traité de Georgievsk et célébrer les relations diplomatiques entre la Géorgie et son voisin du nord, ce monument fut conçu par l’architecte géorgien George Chakhava tandis que les mosaïques colorées sont l’œuvre des artistes Zurab Kapanadze, Zurab Lezhava et Nodar Malazoni.

La peinture murale intérieure constitue un panorama abstrait fascinant de différentes scènes de l’histoire géorgienne et russe, avec des récits qui convergent vers le point central où une mère et un enfant s’embrassent, encadrés d’un côté par une église orthodoxe géorgienne et de l’autre par une église orthodoxe russe. Des arches en pierre situées au bas du monument s’ouvrent sur une série de balcons offrant chacun une vue imprenable sur la vallée du Diable, d’où l’on peut apercevoir en contrebas un réservoir d’eau taillé dans le fond de la vallée qui ressemble à un œil émeraude scrutant les visiteurs.

Le col de Jvari

C’est ici que l’on prend la mesure du Grand Caucase. À 127 km de Tbilissi et 2 379 m d’altitude, le col de Jvari marque le point culminant de la route, et la vue est splendide en toute saison, sous la neige comme dans un manteau d’un vert émeraude. Une croix signale le col, et c’est de là que s’élancent aussi les parapentistes.

Sur la gauche, un petit cimetière rappelle des prisonniers de guerre allemands de la Seconde Guerre mondiale, dont le dur labeur a bâti de nombreux ponts et tunnels de la route. Garez-vous en lieu sûr pour la photo : les tunnels qui suivent sont étroits, et les très gros camions ne peuvent pas croiser un autre véhicule, d’où des ralentissements fréquents. Les 26 derniers kilomètres jusqu’à Stephantsminda se descendent vitre baissée.

Eau de la source des travertins

Tout au long de la route, des dizaines de sources d’eau minérale et sulfureuse permettent de remplir une bouteille, et pour les habitants, cela fait partie du rituel du voyage. Avant Gudauri, la source de Nadibani déverse une eau pétillante couverte de dépôts couleur rouille, réputée pour ses vertus thérapeutiques, au goût franchement métallique.

Plus haut, juste à la sortie du tunnel qui suit Gudauri, une colline entière se pare des couleurs de l’arc-en-ciel : ce sont les travertins de Jvari, une roche sédimentaire formée de minéraux carbonatés déposés par des sources chaudes, que différents dépôts minéraux teintent de rouge, d’orange et de jaune. Vous pouvez grimper un peu sur la paroi et goûter l’eau qui ruisselle sur la roche.

Le village de Sno

Sno est un détour charmant, juste avant Stephantsminda. Ce village alpin est connu pour ses sources d’eau minérale, vendues dans tout le pays, et pour avoir vu naître le patriarche de l’Église orthodoxe de Géorgie. À l’entrée, une douzaine de têtes de pierre plus grandes que nature sont dispersées dans un champ vallonné : chacune porte le profil d’un poète ou d’une figure aimée de la Géorgie. Elles sont l’œuvre de l’artiste local Merab Piranishvili, qui rêve d’en sculpter 500, ce qui vaut à l’endroit le surnom d’île de Pâques de la Géorgie.

Dans le village, la tour de pierre du château de Sno se laisse escalader pour la vue. Depuis Sno, une piste mène aussi à la vallée de Juta, au pied de la chaîne du Chaukhi, l’un des plus beaux sites de randonnée du pays : un 4×4 y est impératif à cause des nids-de-poule, et mieux vaut éviter de s’y aventurer par mauvais temps. Pour les randonnées, lisez mon article sur Juta et les lacs d’Abudelauri. Dix minutes séparent Sno de Stephantsminda, et à l’approche de la ville, l’église de Guergueti apparaît : les habitants la surnomment « la mariée », car le brouillard la voile souvent comme le visage d’une mariée.

Église de la Trinité de Guerguéti

Après une dernière ascension en voiture ou à pied, vous atteignez enfin le sommet et votre récompense est la visite de l’église de la Trinité de Guergueti, bien que le voyage soit souvent plus spectaculaire que la destination elle-même. Il convient de prévoir une heure et demie pour visiter l’église et vous promener autour du périmètre afin de profiter pleinement de la vue sur la ville de Kazbegui, la vallée et les montagnes environnantes. La première structure que vous rencontrez en franchissant le portail de l’église est un portique en pierre où vous trouverez un panier de jupes, car il est obligatoire de couvrir genoux et épaules pour visiter les églises orthodoxes (hommes et femmes), les femmes devant également couvrir leurs cheveux avec un foulard.

À l’intérieur de l’église de Guergueti, vous découvrirez de nombreuses belles icônes encadrées, éclairées par de simples bougies dans une ambiance très faiblement éclairée, même pour les standards des églises orthodoxes, sachant que les photos et vidéos sont interdites à l’intérieur. Après cette visite, parcourez le périmètre de l’église pour profiter de la vue magnifique sur les montagnes et Kazbegui en contrebas, en respectant les cordons de sécurité et panneaux d’interdiction qui ferment parfois certaines sections.

Avant de repartir, n’oubliez pas de monter sur la petite colline en face de l’église pour bénéficier d’une vue encore plus exceptionnelle sur le paysage environnant. Des commodités pratiques sont disponibles sur place avec des toilettes publiques à proximité de l’église, une éventuelle camionnette de restauration garée au sommet en été (bien qu’il n’y ait pas de magasins), et la possibilité de remplir votre bouteille d’eau à l’une des sources de montagne situées près de l’entrée. Pour le détail, voyez mon guide de Stephantsminda et de l’église de Guergueti.

Faut-il poursuivre jusqu’au monastère de Dariali et aux chutes de Gveleti ?

Si le temps le permet, oui, pour la gorge plus que pour le monastère. À 11 km de Stephantsminda, la route se resserre comme accrochée à la falaise, traverse à Tsdo un tunnel non éclairé, puis débouche sur la vallée du Terek. Le belvédère situé juste après Tsdo domine la fente rocheuse qui file jusqu’à la frontière russe : un petit monument borde la falaise, et un camion en contrebas rappelle à quel point cette route peut être périlleuse.

Le monastère de Dariali, construit en 2005 à l’entrée de la gorge, est un vaste complexe doté d’un café où l’on goûte le fromage et le vin des moines ; pour ma part, je le trouve moins captivant que son décor. Les chutes de Gveleti, deux cascades à environ 30 minutes de marche de la route, sont la meilleure raison de continuer. Aucun transport public ne les dessert : comptez environ 17 à 20 € de taxi depuis Stephantsminda, à fixer avant le départ, avec un chauffeur qui vous attend pendant la marche.

Sports extrêmes sur la route militaire

Quatre activités se greffent facilement sur la route : un vol en montgolfière non loin de Mtskheta, le rafting sur l’Aragvi, à environ 50 € la descente de 12 km, le parapente depuis le col de Jvari, à environ 120 € le vol, et la balade en quad, à environ 100 € l’heure ou 200 € la demi-journée. Je peux les ajouter à un circuit.

Pour réserver une activité ou l’intégrer à l’un de mes tours, n’hésitez pas à me contacter ici.

Vol en montgolfière dans la vallée de Mukhrani

Imaginez le silence absolu, seulement interrompu par le souffle doux du brûleur, pendant que la terre s’éloigne doucement sous vos pieds lors d’un vol en montgolfière inoubliable au-dessus de la majestueuse vallée de Mukhrani. Laissez-vous porter par la brise du Caucase pour un moment suspendu hors du temps, où l’émerveillement face aux vignobles dorés et aux sommets environnants se mêle à une sensation de liberté absolue. Entre les mains de nos pilotes passionnés, ce n’est pas une simple promenade aérienne : c’est une parenthèse magique et poétique, une façon intimiste et apaisante de découvrir la Géorgie à travers les yeux des oiseaux.

Rafting sur l’Aragvi

Après le réservoir de Zhinvali, plusieurs opérateurs proposent des descentes sur l’Aragvi. Il faut compter environ 50 € par personne pour une belle descente de 12 km ; un parcours plus court d’environ 8 km part de Pasanauri et longe la vallée jusqu’au village de Chartali. Facile, il convient aux débutants à partir de 5 ans, accompagnés. Au printemps, quand la rivière gonfle, choisissez un opérateur reconnu et suivez les consignes à la lettre.

Parapente à Gudauri

Au col de Jvari, juste avant les tunnels qui descendent vers Stephantsminda, un point de vue domine toute la vallée : c’est de là que se lancent les amateurs de parapente. Comptez environ 120 € le vol, de préférence en été, quand les conditions sont les plus favorables.

Balade en quad dans le Caucase

Sur la montée par la route militaire, vous avez quelques spots avec des quads pour faire des balades d’une heure ou des randonnées d’une demi-journée. Comptez environ 100 € l’heure et 200 € la demi-journée.

Questions fréquentes sur la route militaire

Avez-vous déjà visité les montagnes du Caucase ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.