Koutaïssi | Guide complet

À mi-chemin entre Tbilissi et Batoumi, Koutaïssi est sans conteste une charmante bourgade de Géorgie. Capitale de l’Iméréthie elle est quand même la seconde ville du pays. Son centre-ville historique est coincé dans un bras de la rivière Rioni. Koutaïssi est un hub de passage pour rejoindre la mer noire ou la Svanétie du Sud. Beaucoup de voyageurs y dorment et rayonnent dans la région.

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Brève histoire de Koutaïssi

Des preuves archéologiques indiquent que la ville a fonctionné comme capitale de la Colchide du VIe au Ve siècle avant J.-C. On pense que, dans l’Argonautica, un poème épique grec sur Jason et les Argonautes et leur voyage en Colchide, l’auteur Apollonius Rhodius considérait Koutaïssi comme leur destination finale ainsi que la résidence du roi Aeëtes.

Plus tard, elle fut la capitale du royaume de Lazica jusqu’à ce qu’elle soit brièvement occupée par les Arabes. Une incursion arabe dans l’ouest de la Géorgie est repoussée par les Abkhazes conjointement avec les alliés laziques et ibériques en 736. Vers 786, Léon II gagne sa pleine indépendance vis-à-vis des Byzantins et transfère sa capitale à Koutaïssi, unifiant ainsi le Lazica et l’Abasgia par une union dynastique. Cette dernière a conduit à l’unification de la monarchie géorgienne au XIe siècle.

De 1008 à 1122, Koutaïssi a été la capitale du Royaume-Uni de Géorgie et, du XVe siècle à 1810, la capitale du Royaume imérien. En 1508, la ville a été conquise par Selim Ier, qui était le fils de Bayezid II, le sultan de l’Empire ottoman.

Au cours du XVIIe siècle, les rois imérétiens ont lancé de nombreux appels à l’Empire russe pour qu’il les aide dans leur lutte pour l’indépendance vis-à-vis des Ottomans. Tous ces appels ont été ignorés, car la Russie ne voulait pas gâcher les relations avec la Turquie. Ce n’est que sous le règne de Catherine la Grande, en 1768, que les troupes du général Gottlieb Heinrich Totleben ont été envoyées pour rejoindre les forces du roi Héraclius II de Géorgie, qui espérait reconquérir les terres du sud de la Géorgie contrôlées par les Ottomans, avec l’aide de la Russie. Totleben aide le roi Salomon Ier d’Iméréthie à récupérer sa capitale, Koutaïssi, le 6 août 1770.

Enfin, les guerres russo-turques se terminent en 1810 avec l’annexion du royaume d’Iméréthie par l’Empire russe. La ville était la capitale administrative de l’Uyezd de Kutais et du gouvernorat de Koutaïssi, qui comprenait une grande partie de la Géorgie occidentale. En mars 1879, la ville a été le théâtre d’un procès pour diffamation qui a attiré l’attention de toute la Russie ; les dix Juifs accusés ont été acquittés.

Koutaïssi était un important centre industriel avant l’indépendance de la Géorgie le 9 avril 1991. L’indépendance a été suivie de l’effondrement économique du pays et, par conséquent, de nombreux habitants de Koutaïssi ont dû travailler à l’étranger. Le petit commerce prévaut parmi le reste de la population.

En 2011, Mikheil Saakashvili, le président de la Géorgie, a signé un amendement constitutionnel relocalisant le Parlement à Koutaïssi. Cette décision a été prise dans un effort de décentralisation du pouvoir et de rapprochement du contrôle politique de l’Abkhazie, bien qu’elle ait été critiquée comme marginalisant le corps législatif, et aussi pour la démolition d’un mémorial de guerre soviétique qui se trouvait auparavant à l’emplacement du nouveau bâtiment.

Plan de Koutaïssi et des environs

Zoomez sur Koutaïssi en utilisant la carte ci-dessous pour découvrir tous les points d’intérêt à ne pas manquer.

Balade au centre de Koutaïssi

Bazar vert

Le bazar vert, odorant et bruyant, est le plus ancien et le plus grand marché agricole de la rive orientale du fleuve Rioni. Il donne le ton pour votre première journée à Koutaïssi. Ouvert tous les jours de la semaine, je vous recommande d’y aller tôt le matin.

La partie couverte du marché est divisée en plusieurs sections. Au rez-de-chaussée, vous trouverez des étals vendant des fagots d’herbes, des couronnes de piments séchés, des fleurs de souci et des kakis, ainsi que des montagnes de fruits et légumes de saison. En été et au début de l’automne, vous pouvez acheter de délicieuses pêches, nectarines et baies à la pelle.

Le niveau supérieur de la partie couverte contient d’autres étals et un magasin d’épices très photogénique qui vend du paprika, de l’adjika, du sel de Svanétie, du thé et d’autres friandises. Le hall central abrite la section des fromages, des produits laitiers et de la farine, et plusieurs couloirs extérieurs en périphérie abritent d’autres boutiques de fruits et de miel. Les vendeurs sont généralement pleins de sourires et aiment rencontrer les touristes.

Il y a quelques points d’intérêt particuliers autour du marché. En vous approchant de l’entrée principale, ne manquez pas de faire un tour au marché aux livres en plein air, installé en bordure du parc. La plupart des magasins vendent des livres scolaires, mais vous pouvez parfois trouver des joyaux d’occasion.

À côté du marché aux livres, le stand de café Richard vend certains des meilleurs cafés de Koutaïssi. Si vous avez besoin d’une infusion matinale à emporter, prenez-en une ici. Sinon, il y a un café assis à l’intérieur du bazar vert appelé « Bread and Wine ». Ils vendent du café, de la limonade naturelle Lagidze, et de délicieux lobiani et khachapuri.

Un autre incontournable est la Kolkhida, un imposant bas-relief de l’ère soviétique sur la façade du marché. Le panneau de couleur rouille fait référence à la Colchide, avec des scènes de Médée, Jason et la Toison d’or. Vous verrez des motifs similaires répétés ailleurs dans Kutaisi, que certains historiens considèrent comme l’ancienne capitale d’un royaume oublié, la cité mythologique d’Aia.

Passez par l’arrière du marché, à travers l’agitation des étals de l’allée Paliashvili, jusqu’à la rue Varlamishvili où vous verrez des vendeurs de fromage et de chacha dans leurs adorables petites boutiques à l’abri des regards. De l’autre côté de la route, il y a un marché aux fleurs couvert.

De retour vers l’ouest, la rue Lermontov recèle de nombreux trésors. Le numéro 11 abrite l’une des nombreuses quincailleries du quartier. Dans une vie antérieure, c’était un appartement opulent appartenant à Simon Khechinashvili, un célèbre médecin koutaïssien. Plongez-y pour découvrir l’intérieur incroyablement bien préservé des années 1880, avec ses moulures en plâtre détaillées et sa cheminée en céramique d’origine.

De l’autre côté de la rue, la pharmacie 8 présente une exposition de bouteilles, de flacons et de balances anciens dans une « salle de musée » derrière le comptoir. On dit que Mitropan Ladigze, l’inventeur de la célèbre boisson géorgienne Lagidze Water, travaillait ici lorsqu’il était adolescent.

À partir du bazar vert, vous pouvez effectuer une balade dans la vieille ville qui vous prendra au maximum 3 heures pour tout voir.

Parc central de Koutaïssi

Le parc de Kutaisi (jardin central) était un jardin royal offert à la princesse Darejan, fille du roi Salomon Ier d’Iméréthie, dans les années 1820 à l’occasion de son mariage. Connu sous le nom de « Boulevard » par les habitants, c’est aujourd’hui un parc public avec une entrée à colonnades, de grandes fontaines et une demi-douzaine de sculptures différentes dédiées à différents artistes et personnages historiques. La statue des Sœurs Ishkhneli, un hommage au quatuor folklorique originaire de Koutaïssi qui a pris d’assaut la Géorgie dans les années 1940, est particulièrement adorable.

Les fontaines de Colchide

La place principale de Koutaïssi (en fait un rond-point) se trouve au sommet du parc, avec en son centre la fontaine de Colchide. Symbole de Kutaisi, cette pièce d’eau inhabituelle est étagée avec des versions à échelle réduite de minuscules figurines rituelles mises au jour dans des sites funéraires colchiques préhistoriques de l’Iméréthie. Il s’agit notamment de cerfs aux bois spectaculaires (une icône païenne) et du célèbre maître de cérémonie Tamada (vous pouvez voir la figure originale au musée de Vani). Les chevaux jumeaux qui couronnent la fontaine sont modelés d’après une paire de boucles d’oreilles en or colchique.

Théâtre Meskhishvili

Le théâtre Meskhishvili, de forme ronde, se trouve derrière la fontaine. Nommé d’après l’acteur et metteur en scène Lado Meskhishvili, il a été créé en 1861, ce qui en fait l’un des plus anciens théâtres de Géorgie. Bien qu’il soit loin d’être aussi opulent que le théâtre de l’Opéra de Tbilissi, l’intérieur reste très beau. Des pièces de théâtre sont régulièrement jouées dans la salle principale de 830 places. Consultez le programme en ligne ici.

Continuez sur le côté sud du parc pour visiter le monument « Gloire du travail », une sculpture de style soviétique datant de 1980, réalisée par E. Amashukeli et I. Bastanashvili, avec plusieurs éléments en fer forgé et en blocs de béton.

Opéra de Koutaïssi

De retour sur l’avenue Rustaveli, le théâtre de l’Opéra d’État se dévoile avec 10 figures gréco-romaines se dressant fièrement au sommet de ses plus hauts piliers. Il a été construit en 1969 pour remplacer le théâtre Kharazov, plus ancien, qui avait été détruit par un incendie en 1946.

Lorsque vous traversez la rue, cherchez les fleurs blanches et jaunes peintes sur les passages à niveau. Ce sont des camomilles, un autre symbole de Koutaïssi. Chaque année, le 2 mai, la ville célèbre la Kutaisoba ou Gviriloba, la fête de la camomille, qui rend hommage à la ville et à une tradition du XIXe siècle selon laquelle les écolières de Kutaisi vendaient des fleurs dans les rues afin de récolter des fonds pour l’hôpital local de la tuberculose.

Les cafés mignons aux thèmes artistiques et rétro ne manquent pas, et au coin de la rue, en face du théâtre de l’Opéra, vous trouverez l’un des meilleurs. Installé dans l’ancien hall d’entrée de l’ancien grand hôtel Kutaisi, le Tea House Foe-Foe sert du thé en vrac à la théière, du café, des crêpes et des repas légers. C’est un endroit agréable pour prendre le thé le matin.

Faites une pause pour admirer l’étonnant bâtiment d’angle vert et or situé en face du café (construit en 1910, il abrite aujourd’hui une librairie et un autre charmant café, Piatto, à son niveau inférieur), puis descendez la rue Kantselebi pour passer devant la première école publique de Koutaïssi et l’ancien théâtre Radium.

Cette partie de la ville, connue sous le nom de quartier royal, regorge de magnifiques bâtiments anciens et vous pouvez voir de superbes façades en pierre à mesure que vous vous rapprochez du petit rond-point.

Sur la gauche, vous trouverez une allée piétonne, connue sous le nom de « Mur de l’amour », avec plusieurs peintures murales colorées, des boulangeries et un restaurant. À l’autre extrémité, l’arche Mon Plaisir, délicieusement déco, subsiste et rappelle les liens français de Kutaisi.

Le pont blanc

En continuant vers la rivière, vous verrez un petit parc vert dédié à l’actrice Veriko Anjaparidze, née à Koutaïssi avec une statue de Paolo Iashvili et Titian Tabidze, deux des poètes qui ont créé le collectif littéraire Blue Horns (Tsisperqantselebi) à Koutaïssi dans les années 1920.

À l’intérieur du parc, après la station de téléphérique, l’Okros Chardakhi ou chapiteau d’or est une ancienne résidence de la famille royale d’Iméréthie. Cette maison à deux étages possède un balcon enveloppant qui donne sur la rivière et est ombragé par un platane de 800 ans. Elle a été construite au XIXe siècle, mais le site remonte au XVIIe siècle.

Traversez le pont blanc (Tetri Khidi), construit en 1850, et regardez à travers le plancher en plexiglas pour voir le fleuve Rioni, qui coule rapidement, se jeter sur les rochers cendrés. Prenez une photo avec la statue du Garçon de Picasso, un personnage du film Une exposition inhabituelle de Rezo Gabriadze (célèbre pour son théâtre de marionnettes à Tbilissi).

Voilà la petite balade est terminée, il est temps de se restaurer 🙂

Meilleurs restaurants de Koutaïssi

Sisters

Le bar-restaurant « Sisters » est situé dans le centre de Koutaïssi, sur l’avenue Rustaveli. Il se distingue par un design intérieur soigné. Trois sœurs gèrent l’établissement et proposent une cuisine imérienne de qualité accompagnée de musique au piano. Prenez le plateau d’Iméréthie qui regroupe un bon nombre des spécialités du coin. Attention, il est très copieux.

Palaty

Le mot « Palaty » désigne le premier étage des maisons traditionnelles de la région de « Lechkhumi ». Autour de la cheminée, les membres de la famille se réunissent et passent la plupart de leur temps. Palaty est associé à une maison et à une atmosphère chaleureuse. Chaque élément de l’intérieur est soigneusement choisi. Jetez un œil à tous les petits mots épinglé sur les murs et n’hésitez pas à ajouter le vôtre. Palaty c’est un emplacement parfait dans le quartier historique de Kutaisi, une délicieuse cuisine géorgienne et européenne, des produits sains, une atmosphère chaleureuse et des hôtes souriants.

Restaurant de l’hôtel Magnolia

Le magnifique Hôtel Magnolia, avec ses beaux balcons en bois turquoise, se trouve devant un magnolia suspendu au-dessus de l’eau. Lorsque cet arbre montre ses fleurs roses, c’est le signe que le printemps est officiellement arrivé en Géorgie !

Descendez les escaliers à côté de l’arbre jusqu’au restaurant Magnolia et savourez votre dîner sur le balcon avec les éclaboussures du Rioni. Le Magnolia sert de délicieux plats géorgiens, y compris des plats inhabituels comme le khinkali rempli de viande de buffle (une spécialité mingrélienne).

Après le dîner, traversez le pont rouge (Tsiteli Khidi) construit en France dans l’usine de Gustave Eiffel.

Toma’s Wine Cellar

Niché dans un quartier résidentiel, ce restaurant familial est spécialisé dans la cuisine géorgienne maison (poulet à la sauce aux noix, saucisse à la sauce aux prunes et khachapuri imérien) préparée par la mère et la femme de Toma. Le dîner est accompagné du vin du vignoble familial et d’une délicieuse compote préparée à partir de fruits de saison.

Le prix fixe par personne comprend d’énormes portions de nourriture et inclut un demi-litre de vin de la maison et deux shots de chacha. Il est recommandé de réserver à l’avance sur Facebook. Je ne pouvais pas imaginer une meilleure façon de terminer votre séjour à Kutaisi !

La kebaberie Bekentia

Le nom peut prêter à sourir, mais sachez que ce lieu est une institution à Koutaissi et au-delà. Si vous recherchez un repas bon marché et savoureux, il n’y a pas mieux que le Bikentia. Ce restaurant est le lieu de prédilection des travailleurs pour déjeuner. Manger ici en tant qu’étranger est une véritable expérience !

Il n’y a que deux plats sur la carte. Ce qu’il faut commander ici, c’est le kebabi : des brochettes de bœuf faites maison, longues et fines, cuites sur une brochette, arrosées d’une sauce tomate satsebeli piquante, et garnies de tranches d’oignon cru et d’une poignée de persil frais.

Une portion coûte 10 GEL (en liquide uniquement) et comprend deux morceaux de kebab, un gros morceau de pain blanc pour absorber la sauce et une bière à la pression ou une bouteille de limonade géorgienne.

La salle à manger est petite et peu éclairée. Il n’y a ni tables ni chaises, mais deux rangées de comptoirs muraux où l’on peut se percher le temps d’engloutir son assiette.

Où boire un verre à Koutaïssi ?

Sapere

Relancé fin 2023 après un certain temps d’absence, Sapere est un bar à vin local populaire doté d’une cuisine complète. L’élégante salle à manger, avec ses affiches de journaux et ses étiquettes de vin et de cognac encadrées, est on ne peut plus photogénique. Sapere dispose d’un joli jardin d’été, auquel on accède depuis la rue par une vieille porte en bois suspendue dans son arcade en briques.

Le Sapere reste avant tout un bar à vin naturel, avec une belle liste de vins imériens et régionaux disponibles à la bouteille ou au verre. Le personnel est ouvert et serviable lorsqu’il s’agit de choisir une bouteille.

Le week-end, il y a souvent de la musique de piano en direct à partir de 19 heures. Veillez à réserver une table : Sapere est extrêmement populaire et affiche toujours complet. Les événements sont indiqués sur la page Facebook de l’établissement.

Winetage

Lancé au printemps 2023, Winetage est à la fois un bar et un magasin de vin, proposant une gamme de rouges, d’ambres et de pet nats triés sur le volet par les viticulteurs locaux d’Imeretie et d’ailleurs. Si vous souhaitez acheter un vin géorgien de qualité pour le rapporter chez vous en souvenir ou en cadeau, c’est certainement le meilleur endroit pour le faire.

Le bar propose une carte de vins au verre et plusieurs dizaines de bouteilles ouvertes à tout moment. Des dégustations sont également proposées.

Irakli et sa partenaire Magda ont tous deux une excellente connaissance des vins et sont d’une aide précieuse lorsqu’il s’agit de faire un choix. Le fait qu’ils connaissent personnellement la plupart des vignerons qu’ils vendent les aide beaucoup. J’aime le fait que le vin soit versé à table et qu’ils disent toujours quelques mots sur le millésime et le vigneron.

Winetage a récemment déménagé dans un nouvel espace situé dans l’ancien hall de l’hôtel Kutaisi, juste en face du théâtre de l’Opéra (là où se trouvait le Tea House Foe-Foe). Il dispose désormais d’une cuisine complète et de plus d’espace pour organiser des événements, notamment des dégustations de vins et des spectacles de musique acoustique.

Ziari bar

Le Ziari Bar est l’un des deux établissements nichés dans le bâtiment patrimonial de la rue Tamar Mepe, connu sous le nom familier de « China House ». À côté, le Reflector est l’une des boîtes de nuit les plus populaires de Koutaissi.

Ne vous laissez pas tromper par les néons : Le Ziari est un établissement décontracté, avec un personnel sympathique et une sélection de jeux de société pour les clients. Il y a même un juke-box avec des morceaux en anglais et en géorgien (apportez vos pièces de 1 GEL !).

Les cocktails et les spiritueux sont la spécialité de l’établissement et les prix sont très raisonnables : 10 GEL pour une vodka soda. Des bières locales et importées sont également servies.

Que voir à proximité de Koutaïssi ?

Monastère de Gélati

Fondée en 1106 et symbole de l’âge d’or de la Géorgie, cette église est l’une des plus anciennes et des plus importantes de l’ouest du pays.

Le roi David le Bâtisseur a établi le monastère et supervisé la construction de la première de plusieurs églises sur le site. La chapelle principale est ornée d’incroyables fresques peintes entre les XIIe et XVIIe siècles.

Le toit en tuiles émeraude du monastère principal est très unique et donne à Gelati son profil distingué. Gelati n’était pas seulement un monastère, mais aussi une académie – un peu comme Ikalto en Kakhétie. D’éminents scientifiques, philosophes et autres intellectuels étaient invités à résider à Gelati, où un somptueux scriptorium et une bibliothèque abritaient des évangiles enluminés et d’autres textes. La crypte du roi David se trouve à la porte sud du monastère.

Monastère de Motsameta

À environ 2 km en contrebas de la colline en direction de Kutaisi, le monastère de Motsameta est plus modeste que celui de Gelati, mais il offre une vue imprenable sur l’Iméréthie depuis son emplacement à flanc de falaise. Il y a également une ancienne école et un observatoire sur la propriété.

Cathédrale de Bagdati

Il n’y a pas de meilleure façon de terminer la journée à Koutaïssi qu’en admirant le coucher de soleil depuis la cathédrale de Bagrati. L’église du XIe siècle au sommet turquoise, située sur la colline, est l’un des principaux points de repère de Koutaïssi et peut être vue de presque partout dans la ville.

Anciennement inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle a été retirée de la liste à la suite de restaurations controversées. Bagrati possède également d’incroyables fresques. Sur le côté est de l’église, se trouvent les vestiges de la forteresse d’Ukimerioni, un château plus ancien.

Le roi David le Bâtisseur, qui a réunifié la Géorgie au XIIe siècle après la bataille de Didgori, a été couronné à Bagrati et y est enterré.

L’endroit est chargé d’histoire, mais pour la plupart des visiteurs, le point culminant est certainement la vue depuis la cour de l’église. On peut voir presque tout Kutaisi d’ici, et au crépuscule, le ciel prend des teintes de rose fumé et de violet. La porte de Bagrati reste ouverte tous les jours jusqu’à tard.

Pour y accéder depuis le jardin botanique, suivez les ruelles escarpées et approchez la cathédrale par le nord en empruntant la rue Ketevan Tsamebuli. Ce quartier compte de belles maisons et de charmants puits d’eau. Le surréaliste Hôtel Khvamli Turbaza se détache comme un pouce endormi.

Une fois que vous avez terminé à Bagrati, avant de redescendre de l’autre côté de la colline (en utilisant ces escaliers comme raccourci), trouvez une table sur la terrasse de « Our Garden » et dégustez un verre de vin iméretien avec vue sur la cathédrale illuminée.

Urbex à Tskaltubo

Connue pour ses sources minérales à base de radon et de carbonate, Tskaltubo était une station thermale populaire en Union soviétique. La ville a prospéré grâce à un programme financé par l’État, qui obligeait tous les citoyens de l’Union soviétique à prendre des vacances dans des stations thermales pendant au moins deux semaines chaque année.

À son apogée, Tskaltubo comptait pas moins de 20 sanatoriums, dont la plupart sont aujourd’hui abandonnés. En outre, de nombreux établissements de bains abandonnés, mais certains encore en activité, sont disséminés dans le parc central verdoyant.

Consultez mon guide pour connaître les meilleures choses à faire à Tskaltubo, y compris les sanatoriums les plus cools à visiter.

Visiter les canyons de la région

La nature dans cette partie du pays est magnifique. Il existe de nombreux canyons et grottes facilement accessibles qui conviendront aux familles avec enfants.

Situé dans la région de Samegrelo, Martvili est un canyon verdoyant et turquoise qui était autrefois un bain privé pour la famille royale Dadiani. Aujourd’hui, vous pouvez marcher sur un petit sentier autour des rochers et faire une rapide excursion en kayak gonflable sur la rivière.

Le canyon d’Okatse est beaucoup plus profond et possède une passerelle métallique surélevée. La grotte Prometheus, longue de 1,4 km, est également très impressionnante et peut être explorée à pied ou en bateau lorsque les conditions le permettent.

La réserve naturelle de Sataplia est une autre bonne option pour les amoureux de la nature. Située tout près de Koutaïssi, elle propose des sentiers de randonnée, des grottes et des activités pour les enfants. En hiver, de nombreux circuits se rendent à Sataplia plutôt qu’à Okatse (la passerelle du canyon est fermée en cas de fortes pluies ou de neige).

Comme ces sites sont dispersés, il est préférable de visiter la région dans le cadre d’une visite guidée avec moi même. N’hésitez pas à me contacter si vous souhaitez organiser une excursion au départ de Tbilissi.

Excursion de 48h à Koutaïssi et Chiatura

Cette excursion sur deux jours vous donner l’occasion de voir les plus beaux coins d’Imérétie. Afin d’en profiter pleinement, nous partirons tôt. Après 3h30 de route, nous commencerons par le monastère de Gelati, l’un des plus beaux de Géorgie.

Ensuite, vous aurez le choix d’une activité parmi les 3 ci-dessous :

• Tskaltubo et la grotte de Tetra
• La grotte de Prometheus
• La réserve naturelle de Sataplia

La fin de journée sera consacrée au centre-ville de Koutaïssi avec son marché, le pont blanc, ses petites ruelles et la fontaine de Colchide.

La deuxième journée se fera entièrement à Chiatura. Après 1h30 de route, nous commencerons par le Piton de Katchkhi. Une fois dans la ville des téléphériques, nous visiterons tous les principaux points d’intérêt et nous prendrons les nouveaux téléphériques. Si vous êtes amateur d’Urbex et d’histoires soviétiques, cette expérience est faite pour vous.

Avez-vous déjà visité Koutaïssi ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.