Route du thé géorgien

La Géorgie était autrefois le quatrième producteur de thé au monde. Au cours du XXe siècle, le thé géorgien remplissait les tasses de toute l’Union soviétique. Après la chute de l’URSS, l’industrie géorgienne du thé s’est effondrée au cours d’une décennie de troubles politiques, de gangsters et de guerre civile.

Aujourd’hui, des usines en ruine, des théâtres effondrés et des hectares de théiers étranglés par les fougères sont les fantômes de ce qui fut autrefois une industrie florissante qui employait de nombreuses personnes dans les régions rurales. MAIS, une poignée d’irréductibles Géorgiens ont décidé de relancer la production en 2011. Voici ce qu’il en est.

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Histoire du thé géorgien

Si l’on vous demande où sont produits les meilleurs thés du monde, la Géorgie ne fait probablement pas partie de votre liste restreinte. Il est fort probable que vous n’ayez jamais bu de thé géorgien ou que vous ne sachiez même pas qu’il était cultivé dans le Caucase. Pourtant, nous parlons bien d’un thé de classe mondiale cultivé et produit dans la République de Géorgie, à l’extrême est de l’Europe.

Le problème du thé dans l’Empire russe

Entre 1790 et 1890, les importations de thé russe sont passées d’environ 250 000 livres par an à plus de 72 millions de livres. Les droits de douane sur ces importations ont atteint un quart du total des recettes douanières russes.

La Russie se trouvait alors dans une situation plutôt précaire avec une demande de thé en constante augmentation. La Chine développait rapidement son commerce en Europe, ce qui permettait une contrebande généralisée de thé à la frontière occidentale de la Russie, ainsi qu’une fraude et une falsification rampantes. Tout cela se traduisait par une perte de recettes d’importation et par ce que le ministre russe des finances, appelait le « problème du thé » de l’Empire russe. Comment répondre à la demande croissante de la Russie en thé chinois authentique et bon marché de manière à maximiser les recettes tout en garantissant une source d’approvisionnement fiable ?

Arrivée du thé en Géorgie

Le thé serait arrivé en Géorgie au début du XIXe siècle, lorsque le prince Mamia V Gurieli a commencé à cultiver des Camellia Sinensis dans son jardin botanique.

Mais c’est un autre prince, Miha Eristavi, qui a fait passer clandestinement des graines de thé de Chine dans du bambou et a créé la première plantation en 1847. Il avait raison de penser que le climat de l’ouest de la Géorgie était idéal pour la culture du thé.

Le roi du thé géorgien

C’est un marchand de thé russe, Konstantin Popov, qui a réalisé le premier investissement sérieux en 1892 et a créé des plantations de thé sur environ 300 hectares dans le village de Chakvi. Il s’est adjoint les services de Lau Dzhen Dzhau, un spécialiste chinois originaire de la province de Zhejiang et connu sous le nom de « roi du thé », pour jeter les bases de la production moderne de thé en Géorgie. Leur thé a obtenu une médaille d’or à l’exposition universelle de Paris en 1899 et a séduit la famille royale russe.

À tel point qu’ils proposent à Lau Dzehn Dzhau de travailler pour eux. Il accepte et Popov est exclu du marché géorgien. De nouvelles usines sont construites, de nouvelles plantations sont créées et la production augmente. En conséquence, l’industrie du thé en Géorgie a été développée pour les besoins de l’Empire soviétique, qui contrôlait désormais la culture de masse du thé en Géorgie.

L’industrie du thé en Union soviétique

Sous le régime soviétique, d’autres régions de Géorgie occidentale, comme Anaseuli, Guria, Zugdidi et Imereti, ont commencé à cultiver le thé.

L’industrie du thé a prospéré dans les années 1920, la Géorgie fournissant à la Russie 95 % de son thé (environ 400 000 tonnes) et a continué dans les années 1950, lorsque cette industrie était extrêmement rentable. Elle a atteint un tel niveau que la Géorgie était le quatrième exportateur de thé au monde. L’industrialisation intense des Soviétiques s’est concentrée sur la quantité et non sur la qualité. Fortement tributaire de la mécanisation et des pesticides pour augmenter les rendements, la saveur et la qualité de classe mondiale du thé géorgien étaient méconnaissables sous le régime soviétique.

Puis, comme ça, tout s’est écroulé. L’effondrement de l’URSS en 1991 a entraîné celui de l’industrie géorgienne du thé. La Géorgie, ancienne république soviétique, a déclaré son indépendance, ce qui a entraîné un chaos économique et une myriade de conflits politiques. L’industrie géorgienne a terriblement souffert et a été pratiquement abandonnée pendant plus de 30 ans. De nombreuses exploitations familiales ont été perdues à jamais.

La résurrection

En 2011, Shota Bitadze a créé l’Association géorgienne des producteurs de thé biologique (GOTPA), un groupe de 16 familles dont l’objectif principal est de relancer la culture du thé en misant sur la qualité des variétés, de la culture, des technologies et de la production. En 2016, leur thé noir sauvage a été récompensé à plusieurs reprises lors de la « Tea Masters Cup International » à Séoul pour son meilleur arôme, son meilleur goût et son meilleur arrière-goût. Aujourd’hui, GOTPA est une communauté de 25 exploitations familiales qui travaillent et cultivent ensemble.

Shota et son fils George misent sur le climat subtropical idéal de l’ouest de la Géorgie pour la production de thé, où les pesticides et les engrais ne sont pas nécessaires et où il y a suffisamment de main-d’œuvre pour la récolte et la production manuelles (par opposition aux méthodes mécanisées), ce qui, selon eux, améliore la qualité.

Bitadze | Magasin-musée à Tbilissi

Le magasin de Shota Bitadze qui porte son nom est tout petit. Il se trouve au cœur de la vieille ville de Tbilissi dans le quartier de Sololaki au 15 rue Galaktion Tabidze et fait office de première étape (ou dernière) sur votre route du thé géorgien. À l’intérieur, c’est un petit musée qui explique l’histoire de cette production en Géorgie. Vous y trouverez la plus haute qualité, dont le fameux thé sauvage cueilli à la main sur des échelles.

Dans le tableau ci-dessous vous trouverez la description des 3 principaux produits. On trouve également dans le magasin des feuilles de myrtilles, des roses, du thym et de la menthe sauvage.

Thé noir

Savourez la beauté sauvage des forêts-noires géorgiennes. Cueilli à la main dans les forêts d’altitude des régions montagneuses d’Imérétie, en Géorgie, ce thé offre un goût astringent délicat et un arôme persistant de miel et d’épices. Certifié biologique et engagé dans le développement durable, c’est une tasse de pure bonté qui vous met en contact avec la nature.

Instructions pour l’infusion :
Thé : 5g (2 cuillères à café)
Eau : 250 ml
Température : 95°C
Temps de trempage : 5 minutes

Thé vert

Découvrez le goût de la nature avec le thé vert de la forêt géorgienne. Provenant des forêts luxuriantes des hautes terres d’Imérétie, en Géorgie, ce thé possède une saveur soyeuse et herbacée, complétée par de délicats arômes de fleurs sauvages et une douce douceur. Certifié biologique et cultivé de manière durable, c’est une gorgée pure de la nature sauvage de la Géorgie dans chaque tasse.

Instructions pour l’infusion :
Thé : 5g (2 cuillères à café)
Eau : 250 ml
Température : 80°C
Infusion : 3-5 minutes

Thé blanc

Découvrez l’essence de la nature avec ce thé blanc. Cueilli à la main dans les forêts des hautes terres d’Imérétie, en Géorgie, ce thé offre un mélange harmonieux de fraîcheur soyeuse, de douceur subtile et de grâce naturelle. Issu de la cueillette durable et imprégné de saveur, il témoigne du mariage parfait entre la beauté de la nature et le savoir-faire des artisans. Dégustez une tasse de thé blanc de la forêt géorgienne et embarquez pour un voyage à travers la nature sauvage de la Géorgie à chaque gorgée.

Instructions pour l’infusion :
Thé : 5g (2 cuillères à café)
Eau : 250 ml
Température : 95°C
Infusion : 5-10 minutes

Quoi faire / voir sur la route du thé géorgien ?

Ne vous attendez pas à une myriade de choses à voir et à faire. Cette industrie vient à peine de renaître de ses cendres donc je vous présente les 3 principaux points à ne pas manquer si ce sujet vous intéresse. Comme d’habitude, ma carte ci-dessous les regroupe. Zoomez sur Ozurgeti pour voir les points indiquant les plantations.

Explorer les plantations de thé à Anaseuli

Les plantations de thé, petites et grandes, sont réparties sur l’ensemble du territoire de Gourie, mais la concentration est particulièrement élevée à Anaseuli, sur le versant sud-ouest d’Ozurgeti.

Construite pendant la période soviétique, Anaseuli est une petite localité entièrement dédiée à l’industrie du thé. À l’époque, elle abritait des usines de transformation, un institut scientifique et divers complexes d’habitation pour les travailleurs, le tout bordé d’un vaste paysage de champs de théiers.

Les premiers théiers d’Anaseuli ont été plantés en 1847, dans un ultime effort de l’Empire russe pour cultiver du thé chinois dans le Caucase. Alors que les plantes avaient dépéri dans d’autres régions, elles ont prospéré dans la chaude et clémente Gourie à tel point que les feuilles pouvaient être récoltées tous les 6 mois.

Anaseuli est un mémorial vivant de l’héritage du thé en Géorgie. Les visiteurs peuvent se promener à pied ou en voiture dans les anciennes plantations, qui sont numérotées de 1 à 14, et voir quelques vieux bâtiments à l’abandon.

Vous pouvez commencer votre balade par le très grand bâtiment abandonné de l’Institut du thé et des cultures subtropicales, où se trouvent deux magnifiques fontaines recouvertes de mosaïque (voir ma carte).

Les champs de théiers s’ouvrent à partir de là. Vous pouvez simplement suivre les chemins de terre sinueux qui grimpent et franchissent les collines. Il n’y a que des champs à prendre en photo et il s’étendent jusqu’à l’horizon.

Une fois la balade terminée, vous pouvez redescendre et visiter la nouvelle fabrique de thé qui se trouve juste avant Ekadia. Là-bas, vous pourrez faire une excursion, une dégustation et quelques achats.

Déguster chez des producteurs locaux à Komli

Si les champs d’Anaseuli sont agréables à explorer, si vous souhaitez découvrir l’histoire du thé en Géorgie, le meilleur endroit où aller est Komli. Cette ferme située juste à l’extérieur d’Ozurgeti propose un hébergement et des visites. La famille est impliquée dans l’industrie du thé depuis des générations et possède aujourd’hui un petit champ dans son jardin.

Lika, l’hôtesse, sait tout ce qu’il y a à savoir sur le thé en Géorgie, la plupart de ses connaissances ayant été héritées de sa mère, Meri, qui travaillait comme scientifique dans le domaine du thé. Après avoir visité le champ, vous pourrez vous asseoir pour une dégustation de thé vert et de thé noir sur la terrasse avant de la maison Oda en bois de la famille.

Il est également possible d’acheter des paquets de feuilles de thé.

Même si vous ne séjournez pas à Komli, il est possible d’organiser une visite, une dégustation de thé et un repas maison si vous appelez à l’avance. Je vous recommande de séjourner ici si possible, car la propriété est magnifique.

La ferme de Davit Tenieshvili

Extrait de l’article « Back to Nature: On The Georgian Tea Revival » publié sur Freshcup.com

Je me suis intéressée à la production de thé en Géorgie car, bien que le thé fasse partie intégrante de la vie quotidienne en Géorgie, la plupart des thés disponibles sur les marchés étaient de qualité médiocre. C’est en buvant du thé emballé sous l’étiquette locale Koni que j’ai appris l’existence de la famille Tenieshvili.

J’ai décidé de visiter la ferme familiale en Gourie, une région connue dans toute la Géorgie pour ses acacias, sa production de mandarines, ses noisettes et son thé. Bien qu’ils appartiennent à la Géorgie, les habitants de Gourie sont culturellement distincts ; ils ont un dialecte, une façon de parler, des aliments et même un style de football qui leur est propre.

Par une journée ensoleillée de la fin du printemps, nous avons traversé des forêts d’acacias qui embaumaient l’air sur des routes sinueuses. Après avoir traversé les montagnes, nous avons finalement débouché dans une vallée et sommes entrés dans Ozurgeti, où se trouve la ferme de Tenieshvili. Après avoir quitté un chemin de terre, nous sommes arrivés à la ferme, où nous avons été accueillis par toute la famille.

La ferme Tenieshvili est gérée par Davit, l’aîné, et par son fils Gabriel, qui dirige la production. Elle est 100 % biologique et entièrement autosuffisante, produisant sa propre nourriture et sa propre énergie. En nous promenant sur les terres, nous avons rencontré des poules, des cochons et divers autres animaux, tandis que les chiens de Gabriel nous suivaient joyeusement tout au long de la promenade.

Dans le vaste jardin de la famille poussent du maïs, des arbres fruitiers qui produisent à différentes périodes de l’année, des vignes qui grimpent aux arbres et une parcelle de deux hectares de théiers. Ils gèrent l’ensemble de la production, de la récolte à l’emballage, mais n’ont pas encore leur propre marque privée. Bien qu’ils aient acquis des machines modernes en 2012, Davit préfère encore les outils manuels qu’il utilisait dans les années 1990.

Après une visite de l’exploitation, notamment la fermentation, les claies de séchage, l’emballage et le triage, nous sommes retournés dans la maison familiale pour déguster le thé. Pendant que nous faisions le tour du propriétaire, la femme de Gabriel s’était occupée de dresser la table avec des en-cas composés de fromages faits maison, d’œufs, de fruits secs, de cuir de fruits et de chocolats. Davit nous a rejoints à la maison et j’ai enfin eu l’occasion de parler avec lui de sa longue histoire avec le thé et de sa vision de l’avenir. Tout en dégustant du thé blanc, vert et noir, Davit m’a raconté son histoire.

Un intérêt renouvelé

Davit Tenieshvili et sa famille sont impliqués dans l’industrie du thé depuis des décennies. Lorsqu’il était enfant, dans les années 1980, sa famille travaillait dans ce secteur et vivait dans une ferme collective. Les familles étaient autorisées à consacrer une petite partie de leurs terres à leur propre production. Il cultivait non seulement des fruits et légumes, mais produisait également de petites quantités de thé de haute qualité pour son usage personnel.

Il m’a expliqué que le modèle soviétique reposait sur la mécanisation et les engrais chimiques pour augmenter la production au détriment de la qualité. Après la chute de l’URSS, l’industrie du thé s’est effondrée. La plupart des machines ont été vendues à l’étranger, les exploitations de thé ont été abandonnées et les agriculteurs n’avaient pas les moyens d’acheter les produits chimiques dont ils pensaient avoir besoin pour survivre. L’économie post-soviétique était turbulente. Dans les années 1990, la famille a subvenu à ses besoins en pratiquant une agriculture de subsistance.

Ces dernières années, le thé géorgien a connu un regain d’intérêt qui s’est traduit par des investissements étrangers et locaux. Davit et Gabriel ont passé ce temps à récupérer des théiers perdus et abandonnés que leur famille a toujours exploités. Ils ont redonné vie à des théiers vieux de 80 ans qui produisent désormais des feuilles de grande qualité dix mois par an.

Ils m’expliquent que lorsque les théiers ont été abandonnés, la terre est rapidement retournée à la nature, et qu’ils ont donc dû trouver un équilibre pour faire revivre les théiers tout en respectant l’environnement. Davit estime que la terre est un cadeau. Ils ont décidé de ne pas arracher les divers noyers et arbres fruitiers qui avaient pris le dessus, mais de les laisser fournir de l’ombre et abriter les oiseaux qui, à leur tour, agissent comme un contrôle naturel des nuisibles.

Lorsque nous avons enfin pu goûter le thé, la méthode de versement s’est imposée d’elle-même. Davit était précis quant aux températures de chaque type de thé, infusé dans une petite carafe en verre pendant cinq minutes. Lorsqu’il est versé dans de délicates tasses à thé en porcelaine, le thé n’est versé qu’à moitié, puis de l’eau chaude est versée par-dessus.

Le thé Tenieshvili a été versé dans l’ordre des saveurs : d’abord le thé blanc, puis le thé vert et enfin le thé noir, tous avec des températures d’eau différentes. La qualité du thé parlait d’elle-même : des saveurs très subtiles, des arômes végétaux et herbacés, et un goût rafraîchissant où les tanins ne dominent pas – pas besoin de miel, de sucre ou de lait.

J’ai demandé à Gabriel et Davit pourquoi la plupart des thés vendus sur le marché n’étaient pas très bons. Ils m’ont expliqué qu’il était composé de feuilles de qualité inférieure provenant de Géorgie, et que jusqu’à 80 % des feuilles pouvaient provenir d’une production de qualité inférieure dans d’autres pays. Comme il contenait 20 % de thé géorgien, il était étiqueté géorgien.

J’espère qu’à mesure que ces petits producteurs familiaux se développent, les thés de haute qualité deviendront plus accessibles aux Géorgiens et aux marchés étrangers. L’industrie géorgienne du thé est en pleine renaissance grâce à des personnes comme David et Gabriel Tenieshvili.

Avez-vous déjà bu du thé géorgien ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.