Racha – Lechkhumi la patrie des vins moelleux

Nichée sur les hauts plateaux de Géorgie occidentale à l’ouest de l’Ossétie du Sud, la région de Racha-Lechkhumi appelée aussi Svanétie du Sud est une destination estivale très prisée des locaux. Connue comme un lieu de détente et de répit, c’est là que l’on se rend pour se rafraîchir, manger de la bonne nourriture et boire le meilleur vin de Géorgie, le fameux moelleux rouge.

Pour les touristes internationaux, la région de Racha-Lechkhumi fait partie des endroits les moins visités de Géorgie, principalement parce qu’il est un peu plus difficile d’y accéder et de s’y déplacer. Il est préférable d’avoir sa propre voiture.

Racha-Lechkhumi est divisé en trois parties selon l’altitude. Racha où vous trouverez la plus grande ville, Ambrolauri, et à proximité, l’une des églises orthodoxes les plus distinguées de Géorgie. La belle petite ville d’Oni, autrefois le centre de la culture juive en Géorgie, et la station thermale oubliée de Shovi sont situées plus à l’est, dans les contreforts du Caucase. Les villages de haute altitude de Ghebi et Gona se trouvent encore plus haut. À l’ouest, la partie Lechkhumi offre un paysage différent, fait de falaises et de piliers calcaires, avec des villages plus isolés perchés dans les collines.

Mon guide de Racha-Lechkhumi se concentre sur les attractions culturelles, le vin et la cuisine de la région, avec une touche de nature et de nombreux panoramas épiques.

Temps de lecture estimé : 13 minutes

Plan de Racha-Lechkhumi et des environs

Zoomez sur Ambrolauri en utilisant la carte ci-dessous pour découvrir tous les points d’intérêt à ne pas manquer.

Quoi voir et quoi faire dans la région de Racha-Lechkhumi ?

Voici ma liste des activités à faire à Racha-Lechkhumi, y compris les sites incontournables d’Ambrolauri et d’Oni, ainsi que quelques autres endroits accessibles en voiture.

Faire une dégustation de Khvanchkara

Bien qu’elle ne soit pas aussi populaire que celle de Kakhétie, Racha-Lechkhumi possède sa propre route des vins. La majorité des vignobles et des caves sont situés à Ambrolauri et à l’ouest de la ville dans l’AOP Khvanchkara. Ils se prolongent aussi plus à l’ouest vers l’AOP Tvishi et se terminent au sud de l’AOP Okureshis Usakhelouri. Ces trois appellations sont des vins moelleux.

Les vins de cette région sont beaucoup plus rares qu’ailleurs en Géorgie. La forte demande associée à la faible production fait exploser les prix. Par ailleurs, les établissements vinicoles sont en grande partie des petites caves familiales. Je vous recommande vivement de téléphoner ou d’envoyer un message (Facebook ou autres) un jour ou deux à l’avance.

Je préconise de faire 2 dégustations : la première dans une petite cave où il n’embouteille pas forcément (bouteille plastique) et ne labellise pas et une autre chez un producteur de taille moyenne qui distribue en Géorgie. Cela vous permettra d’apprécier la qualité qui est pour moi encore trop flagrante.

Si vous en avez la possibilité et les moyens, essayez de goûter l’Usakhelauri, la Rolls-Royce des vins rouges moelleux géorgiens. En blanc, vous trouverez le Tvishi qui est plus abordable que le Khvanchkara et tout aussi délicieux.

Retrouvez tous les producteurs de vins de la région sur ma carte dédiée ici.

Où faire une dégustation de vin à Racha-Lechkhumi :

• Sadmeli Winery : charmante demeure à deux pas d’Ambrolauri. Vin de qualité qu’on ne trouve pas facilement même à Tbilissi. E, plus, ils ont du cidre.
• Tchrebalo Wine Cellar : Ici vous pouvez avoir un bon déjeuner arrosé d’excellent khvanchkara.
• Royal Khvanchkara : Cette grande cave commerciale propose des visites et des dégustations organisées.
• Cave à vin Margveladze : Cette cave familiale est située à l’intérieur d’une superbe maison en bois. Une expérience inoubliable. Réservations indispensables.
• Château Dio : Cette maison d’hôtes familiale propose des repas faits maison et des vins naturels. Réservations indispensables.
• Nika’s Rachan Winery : Démonstrations de fabrication de vin et dégustations avec un maître de la troisième génération de Khvanchkara.
• Pour quelque chose de moins formel, pendant les mois d’été, des bars en plein air tels que Bungalow Changes (Ambrolauri) et On The River (Ghviara) servent des boissons aux clients en bikini sur les plages de pierre le long du Rioni.

Goûter au jambon de Racha et au Shkmeruli

La région de Racha est associée à quelques spécialités géorgiennes, dont le Shkmeruli, un plat de poulet riche et relevé, préparé avec beaucoup, beaucoup d’ail. Cette œuvre d’art a été conçue dans le village de Shkmeri, au sud d’Oni mais reste connu dans toute la Géorgie.

Une autre spécialité de Racha est le jambon cru. La qualité des porcs de la région permet d’obtenir un jambon fin qui peut rivaliser avec ses compères italiens.

Voici quelques bonnes adresses où manger dans la région :

• La cave à vin Tchrebalo mentionnée ci-dessus est clairement une bonne option. Situé sur la route des piliers de Sairme ce restaurant familiale sert des spécialités locales dans une belle salle à manger. Le poulet shkmeruli, la salade au jonjoli et le pain de maïs mchadi à l’estragon sont tous très recommandés.
• À Oni, la Guest House Gallery a un chef de cuisine expert de la cuisine locale assez reconnu en Géorgie. Si vous séjournez dans la maison d’hôtes, vous pouvez ajouter le déjeuner et le dîner à votre tarif. Les clients qui se présentent sans rendez-vous peuvent être accueillis si vous appelez ou envoyez un message à l’avance.
• Iline est une simple boulangerie de bord de route entre Oni et Ambrolauri sert les meilleurs lobiani au jambon de Racha. Notez qu’elle n’est ouverte qu’en été.

Admirer la cathédrale de Nikortsminda

La cathédrale de Nikortsminda est souvent citée parmi les plus belles églises de toute la région du Caucase. Pourtant, pas grand monde n’est au courant. La cathédrale a été construite sous le patronage du roi Bagrat III entre 1010 et 1014 de notre ère. L’intérieur, inhabituel en Géorgie en raison de sa forme hexagonale, est couvert de haut en bas de fresques éclatantes datant du XVIIe siècle.

Mais c’est pour les sculptures en pierre de l’extérieur que la cathédrale est la plus célèbre (et la raison pour laquelle elle est désormais inscrite sur la liste indicative de l’UNESCO). Considérés comme les plus élaborés et les mieux exécutés de la région, les bas-reliefs représentent divers saints et des scènes bibliques détaillées.

Nikortsminda est situé juste à côté de l’autoroute avant d’atteindre Ambrolauri et peut être visité comme un détour rapide sur votre chemin.

Visiter le musée d’art moderne d’Ambrolauri

Créé en 1965, le musée des beaux-arts d’Ambrolauri présente une belle collection de toiles et de dessins d’artistes nationaux du XXe siècle, dont Lado Gudiashvili, David Kakabadze et Levan Tsutskiridze. Si vous avez un après-midi de libre à Ambrolauri, ou si vous avez besoin d’une activité pour un jour de pluie, cela vaut vraiment la peine de s’y promener.

Le musée est situé à l’intérieur d’un grand bâtiment couleur pêche au centre de la ville, près du QG de Royal Khvanchkara. Il est ouvert tous les jours de 10 h à 19 h. Les billets coûtent 2 GEL.

Découvrir Oni et sa spectaculaire synagogue

Si vous passez à Oni, ce que je vous conseille, la chose à ne pas manquer est sans nul doute la synagogue.

Conçue par des architectes polonais et construite par des ouvriers de Thessalonique, la synagogue a été bâtie en 1895. À cette époque, la communauté juive d’Oni était la troisième plus importante du pays (après Tbilissi et Koutaïssi), et la congrégation comptait jusqu’à 250 000 personnes. Dans les années 1970, la majorité des résidents juifs d’Oni sont partis en Israël. En 1992, un tremblement de terre a frappé Racha et a gravement endommagé la synagogue, ce qui a incité d’autres personnes à partir. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’une poignée de familles juives à Oni.

Pourtant, la synagogue reste active. Construite dans un style mauresque, l’extérieur en forme de bloc est impressionnant avec ses pierres et son dôme bleu argenté. Les visiteurs peuvent prendre rendez-vous avec l’un des gardiens pour entrer dans la synagogue.

Lorsque vous aurez fini d’admirer la synagogue, je vous suggère de réserver une heure ou deux pour vous promener dans Oni. C’est une petite ville très agréable, avec des rues ombragées remplies de jolies cabanes et de très belles vieilles maisons en bois avec des fioritures typiques du style Racha.

Descendez n’importe quelle rue latérale à l’ouest de la ville pour accéder à la rive du Rioni, la rivière argentée et rugissante qui prend sa source dans les montagnes de Racha et serpente jusqu’à Koutaïssi.

Pour un panorama aérien d’Oni, il y a un point de vue marqué sur l’autoroute en provenance de Kutaisi, juste avant d’entrer dans la ville.

Déambuler dans le musée des traditions locales

Ce musée est une petite étape dans votre parcours de la ville. Les salles du fond du musée ressemblent au placard de rangement de votre tante excentrique. Des étagères et des tiroirs en bois abritent des milliers et des milliers d’objets : des raquettes à neige, des sections de boiseries prélevées dans des maisons des environs d’Oni, des outils en pierre et en bronze, des photographies d’archives et une belle collection de coffres en bois.

Une autre pièce sert de galerie pour les peintures de l’artiste local Shota Goshadze, dont certaines représentent Oni durant ses jours les plus illustres au début du siècle.

À l’étage, vous trouverez une magnifique banquette en bois sculptée à la main qui s’étend sur presque toute la longueur du bâtiment. Apparemment, ces chaises traditionnelles devaient être suffisamment longues pour accueillir toute la famille – dans ce cas, le clan devait compter au moins une douzaine de personnes.

Une peinture de Staline très solennelle et usée par le temps est accrochée au mur au-dessus de l’escalier, créant une vignette surréaliste et légèrement sinistre.

Le personnel du musée parle à peine l’anglais mais se fera un plaisir de vous chaperonner en vous indiquant tous les objets remarquables de la collection.

Le musée est ouvert de 10 h à 17 h du mardi au dimanche (fermé le lundi). L’entrée coûte 3 GEL.

Trouver le cadre parfait pour votre photo Instagram

La fontaine décorative d’Okronishi, plus connue sous le nom de « piscine secrète de Lailashi », est probablement le lieu le plus « instagramable » de la région. Située à l’ouest d’Ambrolauri, dans la région montagneuse de Lechkhumi, elle n’est accessible que par une route escarpée et non pavée quiet nécessite un 4×4. Elle offre une vue spéctaculaire sur la région mais surtout c’est le paradis pour prendre votre « selfie ».

Le bassin carrelé est alimenté par plusieurs fontaines qui diffusent l’eau glacée de la montagne. L’eau tombe en cascade par-dessus le rebord de la piscine principale dans un bassin plus petit situé en dessous, ce qui lui donne l’effet d’une piscine à débordement.

En chemin vers la piscine n’oubliez pas de vous arrêter au panorama sur les piliers de Sairme.

Faire une pause à Barakoni

Une autre église qui mérite qu’on s’y arrête est l’église de la Mère Dieu, plus connue sous le nom de Barakoni. Construite en 1753 en grès local, elle se trouve dans une dépression verdoyante, juste à côté de l’autoroute, près du village de Tsesi.

L’accès à l’église et aux jardins se fait par une allée raide qui offre de jolies vues sur le complexe tout au long de la descente.

L’iconostase (l’écran qui sépare la nef de l’église de l’autel) doit être l’une des plus belles du pays. Fabriquée en bois foncé, sculptée et peinte d’images et de délicates fleurs, elle ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir en Géorgie.

Itinéraire pour visiter Racha-Lechkhumi

La visite de cette région ne se fait pas en une journée. Je recommande de passer deux jours complets à Racha-Lechkhumi, davantage si vous voulez faire de la randonnée. Voici un exemple de la façon dont vous pourriez structurer votre visite. C’est un itinéraire de base au départ de Koutaïssi que vous pouvez personnaliser.

• Jour 1 : vous prenez la matinée pour visiter Tskhrajvari. Sur la route d’Ambrolauri vous faites un arrêt au lac Shaori et à Nikortsminda. Arrivé à Ambrolauri, prenez le temps de vous restaurer et de vous détendre. Une bonne dégustation de vins s’impose.
• Jour 2 : vous partez vers l’est en faisant une pause à Barakoni. Passez la matinée à explorer Oni avant de faire demi-tour direction Lechkhumi. En chemin, vous vous arrêterez au panorama pour voir les piliers de Sairme. Les plus motivés feront la randonnée. Poursuivez vers la piscine secrète de Lailashi avant de vous arrêter pour une dégustation de vins un peu plus loin. Si vous ne planifiez pas de faire la boucle complète pour le retour, vous pouvez faire la dégustation dans le village de Khvanchkara.

Avez-vous déjà bu du vin rouge moelleux ? Donnez votre impression dans les commentaires ci-dessous.