Ushguli le plus haut village d’Europe

Perché à plus de 2 000 mètres d’altitude dans les montagnes de Svanétie, Ushguli est la communauté de 5 villages habités la plus élevée d’Europe. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce hameau hors du temps fascine les voyageurs par son authenticité, ses tours de défense médiévales, son isolement spectaculaire et la majesté des sommets qui l’entourent. Ushguli, c’est une immersion dans un monde figé entre ciel et pierres, où traditions ancestrales et paysages grandioses ne cessent d’émerveiller.

Ce guide complet vous fournit toutes les informations nécessaires pour organiser un séjour mémorable, avec mes conseils pratiques, les randonnées, les activités et les hébergements. Par la même occasion, je peux vous accompagner dans cette contrée lointaine dans une excursion de 4 jours.

Temps de lecture estimé : 24 minutes

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Ushguli à travers les âges

Époque médiévale : l’essor des tours défensives

Entre les IXe et XIIe siècles, la région de Svanétie connaît une prospérité marquée par le développement de puissantes familles locales. Pour se protéger des invasions et conflits internes, les habitants d’Ushguli érigent de nombreuses tours défensives en pierre, typiques de l’architecture svane. Ces édifices, parfois hauts de plus de 20 mètres, servaient à la fois de refuges et de symboles du prestige familial.

Ushguli devient alors un centre stratégique isolé, jouissant d’une forme d’autonomie grâce à sa géographie imprenable. Les traditions païennes se mêlent au christianisme, créant une culture locale unique, fièrement préservée dans l’isolement des montagnes. Cette époque marque le début d’une identité forte qui perdure encore aujourd’hui.

Époque tsariste et soviétique : entre oubli et résistance

À partir du XIXe siècle, la Géorgie passe sous contrôle de l’Empire russe, puis de l’URSS. Ushguli reste à l’écart des grands projets de développement soviétiques, ce qui le protège paradoxalement de l’urbanisation et du bouleversement architectural. Le mode de vie traditionnel y reste quasiment intact : on y parle encore le svane, une langue caucasienne très ancienne.

Ce relatif oubli par les autorités centrales permet à Ushguli de devenir, sans le savoir, un conservatoire vivant de la culture montagnarde géorgienne. Malgré les difficultés économiques et le manque d’infrastructures, les habitants s’accrochent à leurs terres, à leur autonomie et à leurs traditions séculaires.

Renaissance touristique depuis les années 2000

Depuis l’indépendance de la Géorgie et l’ouverture du pays au tourisme international, Ushguli est redécouvert par les voyageurs en quête d’authenticité. La reconnaissance UNESCO en 1996 de l’ensemble de la Haute Svanétie a joué un rôle crucial dans la protection et la mise en valeur du village.

De nouvelles routes, des maisons d’hôtes pittoresques et une meilleure promotion touristique ont ouvert Ushguli au monde, tout en soulevant des enjeux de conservation et d’équilibre. Aujourd’hui, Ushguli incarne le délicat mariage entre préservation patrimoniale et ouverture sur le monde.

Plan d’Ushguli et des environs avec les randonnées

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Meilleure période pour visiter Ushguli

La meilleure période pour visiter Ushguli s’étend de mi-juin à septembre, lorsque les routes sont ouvertes et les conditions météorologiques optimales. En été, les prairies alpines sont en fleurs et les randonnées inoubliables.

L’hiver transforme Ushguli en un décor féérique, mais l’accès est difficile, voire impossible sans équipement spécialisé. Pour les amateurs de solitude et de paysages enneigés, la magie est garantie, à condition d’être bien préparé.

Comment se rendre à Ushguli ?

Ushguli est accessible principalement depuis Mestia, à 45 km de là, via une route de montagne partiellement non goudronnée. Le moyen le plus pratique pour s’y rendre est en 4×4 (privé ou partagé), un trajet qui prend environ 1h30. Des minibus (marshrutkas) partent aussi chaque matin en haute saison depuis Mestia, et les randonneurs peuvent rejoindre Ushguli à pied via un trek de plusieurs jours. Louer un taxi privé est une option confortable mais plus coûteuse.

Depuis Tbilissi, on peut rejoindre Mestia en avion (avec Vanilla Sky) ou par la route en voiture de location ou marshrutka. Le trajet depuis la capitale jusqu’à Mestia prend entre 8 et 10 heures. Il est important de noter que la route vers Ushguli est généralement praticable de juin à octobre seulement, l’hiver rendant l’accès très difficile. Ce périple, bien que parfois rude, est largement récompensé par les paysages époustouflants et l’authenticité du village. Depuis Koutaïssi, vous pouvez emprunter la nouvelle route qui a été consolidée en Septembre 2024 et qui passe par Lentekhi et Sasashi. En juin 2025, Google Maps n’était pas au courant et de toute manière, passé Sasashi, il n’y a plus de réseau. Par conséquent, vous devez être extrêmement prudent et ne pas rouler quand il pleut car il y a très souvent des éboulements et il y a des petits ruisseaux à passer. Par ailleurs, la montée finale est à 12% d’inclinaison donc il faut une bonne voiture et surtout de bons freins.

En tant que grand voyageur, je fais toujours tout en voiture car cela me donne la liberté de m’arrêter quand je veux. En Géorgie, LOCAL RENT fonctionne très bien et c’est l’option la plus économique pour louer une voiture entre particuliers. Il y a également beaucoup de professionnels mais cela n’est pas précisé dans les annonces.

Quoi voir et que faire à Ushguli ?

Tout d’abord il faut savoir que Ushguli se compose de 5 villages au dessus de 2100 mètres d’altitude. En arrivant de Mestia vous rencontrerez d’abord Murkmeli puis Chajachi au niveau du pont, avant de monter à Lamjurishi. Le cœur des villages se nomme Chvibiani et Jibiani surplombe le tout. Une fois sur place vous ne ferez aucune distinction car ils sont tous imbriqués les uns aux autres.

Visiter le Musée ethnographique de Ushguli

Installé dans une ancienne tour, ce petit musée ethnographique permet de plonger dans le quotidien svane d’autrefois. On y découvre des objets artisanaux, des outils agricoles, des costumes traditionnels et des armes médiévales. Ce musée est une excellente introduction à la culture locale si vous ne l’avez pas déjà dans une autre tour à Mestia. Il aide à mieux comprendre les rites, la vie pastorale et le sens du lien communautaire en Svanétie.

Comptez 10 GEL par personne pour que la famille vous ouvre la porte de la pièce.

Déambuler dans les rues de Chajashi, Chvibiani et Jibiani

Les régions montagneuses de Géorgie abritent de nombreuses tours de défense, particulièrement visibles en Khevsuretie et en Touchétie. Parmi toutes ces constructions, les tours en pierre de Svanétie se distinguent par leur renommée exceptionnelle. Ces édifices, appelés koshki, donnent à la région son caractère mystérieux et représentent l’attraction majeure d’Ushguli.

C’est dans les villages de Chazhashi, Chvibiani et Jibiani que l’on observe la plus forte densité de ces tours médiévales. La construction de ces koshki élancés s’étale principalement sur la période comprise entre le IXe et le XIIe siècle. Au cours des époques suivantes, certaines ont bénéficié de restaurations ou d’ajouts, alors que d’autres demeurent instables sur leurs assises d’origine ou ont fini par s’écrouler.

Ces tours constituent un patrimoine familial privé, se transmettant d’une génération à l’autre. À titre d’exemple, la tour Nizharadze à Chazhashi arbore une plaque mentionnant le nom de la famille propriétaire.

Grimper dans la tour de la reine Tamar

Cette construction tire son nom de la souveraine qui dirigea la Géorgie durant son âge d’or. Contrairement aux autres tours, celle-ci ne relevait pas de la propriété d’un clan particulier mais servait à l’ensemble des habitants. Appelée Supar, terme signifiant « point de rassemblement » en dialecte svane, elle accueillait les réunions des délégués du village pour débattre des affaires essentielles et arrêter les décisions collectives.

Son emplacement surélevé permet d’embrasser du regard tout le village de Chajashi. Il arrive qu’une échelle soit installée pour permettre l’accès aux niveaux supérieurs. La photo principale de cet article a été prise depuis ce point de vue.

À l’arrière de l’édifice, une modeste plaque rend hommage aux combattants de la Seconde Guerre mondiale. Le nombre restreint de faces gravées témoigne de la dimension réduite de la communauté d’Ushguli, qui compte seulement 70 foyers pour une population permanente oscillant entre 200 et 300 âmes.

Non loin de cette tour se dresse l’église Saint-Georges de Chajashi, petite chapelle remarquable par le travail de sculpture orné de sa porte d’entrée.

Atteindre l’église de Lamaria

L’église de Lamaria, dédiée à la Vierge Marie, se dresse dans la partie nord d’Ushguli, face à un panorama spectaculaire sur le mont Shkhara et la vallée d’Enguri. Construite au XIe siècle, elle abrite de magnifiques fresques et icônes anciennes typiques de l’art chrétien orthodoxe géorgien.

La bâtisse historique ne se visite pas mais vous pouvez toujours entrer dans l’église et avoir un magnifique point de vue depuis les balcons. Lieu de culte toujours actif, cette église est aussi un symbole de la spiritualité montagnarde. On raconte que les Svanes s’y réunissaient en cas de décision collective, mêlant foi et gouvernance locale.

Regarder le film Dede au cinéma du village

Comme à Mestia, il existe une bâtisse qui fait office de cinéma et qui passe plusieurs fois par jour le célèbre Dede qui a été filmé ici. Celui-ci n’est ouvert qu’en haute saison.

Le film Dede, réalisé par Mariam Khatchvani et tourné dans la région montagneuse d’Ushguli en Svanétie, raconte l’histoire de Dina, une jeune femme vivant dans une communauté patriarcale où les mariages forcés et les traditions ancestrales dictent la vie quotidienne. Promise en mariage à David, un soldat revenu de la guerre, Dina tombe amoureuse de Gegi, l’ami de David qui lui a sauvé la vie au combat. Leur liaison déclenche un conflit familial intense, marqué par la honte, la violence et la mort, alors que Dina tente de s’émanciper des contraintes imposées par sa société. Malgré les tragédies et les pressions, elle lutte pour sa liberté et celle de son enfant, défiant les traditions rigides de sa communauté isolée. Le film, mêlant réalisme et dimension folklorique, offre une puissante réflexion sur le poids des coutumes et la quête d’autonomie dans un monde encore très conservateur

Faire du cheval

En plus des longues randonnées, il est aussi possible de louer des chevaux à Ushguli pour des promenades plus courtes dans les environs du village, offrant une expérience tranquille au cœur de ce site classé par l’UNESCO. Ces balades permettent de parcourir les sentiers traditionnels, d’accéder aux tours de défense médiévales et de s’imprégner de l’atmosphère unique de cette région isolée. Les prestataires locaux proposent souvent des circuits adaptés aux différents niveaux, avec la possibilité d’organiser des excursions guidées pour découvrir les richesses naturelles et culturelles de la Svanétie à cheval.

Pour organiser ce genre de balade, vous pouvez demander à votre maison d’hôtes ou prendre contact avec Aluda dont la famille gère le musée du village. Ne vous inquietez pas, il y a des numéros de téléphone partout en ville. Comptez environ 70 GEL pour votre cheval + 120 GEL pour un guide à cheval.

Goûter à la cuisine locale à Ushguli

À Ushguli, la cuisine est rustique, nourrissante et profondément ancrée dans les traditions montagnardes. Le kubdari, une sorte de pain farci à la viande épicée, est la star locale. Ne manquez pas non plus le chvishtari, un pain au fromage de maïs grillé, ou encore les fromages svanes affinés en altitude.

Si vous avez de la chance, les cuisinières vous serviront le khachapuri svane avec de l’Achillée millefeuille qui donne un petit goût astringent et à faible odeur camphrée. Vous verrez aussi que certains plats n’ont pas le même goût que dans le reste de la Géorgie. C’est le cas du Kharcho façon goulash qui est agrémenté de Gitsruli, une rare épice de Svanétie qui est un cumin sauvage au gout anisé, juste incroyable. Malheureusement, je préfère garder ces secrets pour mes voyageurs, donc je vous invite à prendre contact avec moi pour organiser une excursion et avoir la chance de gouter à ces plats merveilleux.

Le tout est souvent accompagné de rakhi, une eau-de-vie artisanale, servie dans une ambiance chaleureuse au coin du poêle.

Où manger à Ushguli ?

Les établissements pour se restaurer sont rares car les maisons d’hôtes proposent souvent le diner. Néanmoins, vous avez quelques adresses sympathiques.

Le Restaurant Murkvam à Ushguli est un endroit chaleureux niché dans une vieille maison svane. Ce café propose une cuisine géorgienne traditionnelle dans une atmosphère accueillante, ce qui en fait un lieu idéal pour les voyageurs en quête de saveurs locales. Attention, ce lieu est bondé de monde en saison donc il est recommandé de reserver. La gérante se réserve le droit de fermer le restaurant le soir quand elle tombe de fatigue, donc ne comptez pas y manger après 21h.

Le Café Svaneti, situé au cœur d’Ushguli, se distingue par son cadre charmant dans un ancien bâtiment en ardoise avec une terrasse extérieure, offrant aux convives une vue imprenable sur les montagnes environnantes et les tours médiévales. Le café est réputé pour sa soupe et ses plats, souvent préparés au feu de bois. Sa décoration simple et rustique ainsi que son menu manuscrit ajoutent à l’expérience authentique.

Le Café Koshki est un petit restaurant familial considéré comme l’établissement central du village.

Enfin, plus au sud, dans le village de Murkmeli, le restaurant Agra offre un cadre accueillant aux voyageurs à la recherche de saveurs locales authentiques et d’un endroit confortable pour se détendre après une journée d’aventure à Ushguli.

Où séjourner à Ushguli ?

L’hébergement à Ushguli se fait la plupart du temps en maison d’hôtes car les hôtels sont rares et plus chers.

Gamarjoba Guest House

Très appréciée des voyageurs pour son accueil chaleureux, la maison d’hôtes Gamarjoba propose des chambres où l’on se sent rapidement comme chez soi. Les chambres sont simples mais propres, souvent décorées dans un style svane traditionnel, et les repas faits maison sont généreux. Les propriétaires n’hésitent pas à partager des anecdotes sur la vie locale, et proposent parfois des balades ou des conseils de randonnée dans la région. Pour ma part, j’y ai résidé plusieurs fois et le service était toujours parfait. Voir le logement et réserver ici.

Hôtel Agra

L’hôtel Agra à Murkmeli propose des hébergements confortables et adaptés aux familles. Il dispose de six chambres, dont des doubles et des quadruples, souvent équipées de terrasses ou balcons, ainsi que du chauffage, d’une connexion Wi-Fi gratuite et de salles de bains partagées. L’hôtel offre également un restaurant familial, un bar, un café, un jardin et une terrasse ensoleillée, ainsi que des services pratiques comme une réception ouverte 24h/24, des déjeuners à emporter, la location de voitures et des transferts aéroport. Idéal pour les amateurs de randonnée, de vélo, de ski ou d’équitation, Agra garantit un séjour agréable et sécurisé au cœur de la région reculée de la Svanétie. Cette option est pour moi beaucoup plus proche de la vie locale car en dehors du centre du village. Voir le logement et réserver ici.

Mshvidoba Guesthouse

Pour les randonneurs ou voyageurs minimalistes, la maison d’hôtes Mshvidoba propose des hébergements très simples mais propres, avec une vue superbe sur les montagnes environnantes. Les équipements sont basiques, parfois avec salle de bain partagée, mais l’ambiance montagnarde et la proximité avec les sites du village en font un bon choix économique. Une option fonctionnelle et abordable pour ceux qui passent une nuit avant de repartir en trek. Voir le logement et réserver ici.

Meilleurs randonnées autour d’Ushguli

Au pays des montagnes c’est forcément la première des activités. Il y a tous les niveaux de difficulté donc ne vous inquietez pas, vous pourrez apprécier de belles vues même si vous n’avez pas la condition physique pour atteindre les sommets. Ici, je vous partage les 4 randonnées les plus accessibles. Si vous cherchez quelque chose de plus sportifs, veuillez prendre contact avec moi.

Randonnée du château d’Ushguli

La promenade la plus facile grimpe jusqu’à une colline à 200 mètres au-dessus d’Ushguli. L’endroit est connu sous le nom de « château de la reine Tamar ». Selon les légendes, il servait de résidence d’été à cette célèbre reine géorgienne. Tamar était connue pour aimer la Svanétie et s’y rendait régulièrement.

Pour se rendre au château, il faut marcher jusqu’au village de Murkmeli et, de là, tourner dans la vallée vers le sud. Passez le pont, prenez le chemin de droite qui longe la rivière. Une fois arrivé au confluent de deux ruisseaux, il faut tourner à gauche et grimper une courte mais raide série de lacets jusqu’au château que l’on peut déjà apercevoir. Sur le retour, au lieu de prendre le même chemin, serez sur votre droite pour longer la colline et retomber sur le pont.

Cette promenade de 4 kilomètres pour 230 mètres de dénivelé vous prendra 3 heures avec une belle pause dans la forteresse.

Randonnée du col de Gorvashi

Cette randonnée classique prolonge la balade du château d’Ushguli et grimpe sur la chaîne de montagnes. Elle offre certaines des meilleures vues panoramiques de la crête principale du Grand Caucase. La randonnée n’est pas facile, mais elle en vaut la peine.

Après la bifurcation au confluant des rivières, le sentier monte jusqu’à un petit plateau situé à gauche de la vallée, à une altitude de 2600 mètres. L’un des aspects les plus intéressants de cette ascension est de voir les montagnes de la chaîne du Grand Caucase apparaître derrière vous. Au début, vous ne verrez que Shkhara, mais bientôt apparaîtront également Tetnuldi, puis Ushba et même l’Elbrouz. À l’est, vous pourrez admirer des montagnes telles que Koshtan-Tau, Ailama ou Tsurungali.

Au départ de Murkmeli il y a 7 kilomètres aller-retour avec un dénivelé positif d’environ 850 mètres. Il faut compter environ 5 heures.

Randonnée du glacier de Shkhara

Parmi les parcours de randonnée au départ d’Ushguli, l’approche du glacier de Shkhara attire le plus grand nombre de visiteurs. Dès les premiers jours de juin, une cinquantaine de randonneurs empruntent quotidiennement cet itinéraire. Les cinq premiers kilomètres offrent peu d’intérêt puisqu’ils suivent principalement une route carrossable, même si les panoramas sur le massif de Shkhara compensent cette monotonie.

Il s’avère bien plus judicieux d’utiliser un véhicule pour s’enfoncer dans la vallée jusqu’au café et à l’aire de stationnement situés au pied du glacier. Ce tronçon de 5 kilomètres nécessite environ une heure de conduite en raison des huit cours d’eau à franchir et de quelques sections boueuses. Durant la saison estivale, un véhicule tout-terrain performant permet de négocier ces obstacles sans difficulté. Cette approche motorisée évite 10 kilomètres de marche sur route et ne laisse plus que 3 kilomètres avec 250 mètres de dénivelé positif pour rejoindre le glacier, soit 6 kilomètres en boucle, transformant cette excursion en promenade accessible. En incluant une pause prolongée au glacier, prévoyez environ 6 heures au total.

Une fois devant le mur de glace, restez à bonne distance et ne vous approchez surtout pas du mur pour toucher la glace. Le glacier est en perpétuelle évolution, il y a donc des chutes de roche non stop. Vous le verrez assez vite et cela deviendra même plaisant de les regarder.

Randonnée du mont Chubedishi

Cette ascension brève mais exigeante mène à trois cairns érigés sur une colline anonyme au nord-est du village d’Ushguli. Du point culminant, vous découvrirez des panoramas exceptionnels sur la muraille rocheuse de Khalde et une vue remarquable sur Ushguli, avec la vallée d’Enguri en arrière-plan. Cette excursion convient parfaitement si vous disposez de quelques heures libres, êtes en bonne condition physique et bénéficiez de conditions météorologiques favorables. Le spectacle s’enrichit progressivement avec l’altitude, et la flexibilité de pouvoir rebrousser chemin à tout moment fait de cette promenade une option accessible – la plupart des marcheurs parcourent seulement quelques centaines de mètres avant de redescendre.

Même si cette balade fait moins de 8 kilomètres aller-retour, il y a 800 mètres de dénivelé positif à gravir. Comptez 3h30 pour la montée si vous avez une petite forme physique et 2 heures pour la descente. De cette manière, vous êtes large et vous pouvez profiter du panorama.

Bien sûr, si vous avez plus de temps, vous pouvez continuer sur la crête vers l’est, qui est presque plate. Si vous la suivez pendant une heure soit environ 5 kilomètres, vous pourrez escalader le mont Chubedishi qui culmine à 3015 mètres d’altitude. Vous pouvez ensuite descendre vers le sud jusqu’au col de Zagari ou vers le nord jusqu’au lac Romisghele puis le glacier de Shkhara et revenir à Ushguli par les routes de la vallée. Avec une bonne condition physique et de l’expérience, la boucle complète peut se faire en 10 heures.

Route panoramique du col de Zagari

Le trajet reliant Ushguli à la Basse Svanétie constitue une véritable expérience touristique. Cette route atteint son apogée au col de Zagari, perché à 2 620 mètres d’altitude, qui relie la Svanétie à la région de Racha-Lechkhumi en dévoilant des panoramas montagnards parmi les plus saisissants du versant géorgien du Grand Caucase. Autrefois réservée aux passionnés de conduite tout-terrain, cette voie a bénéficié de travaux d’envergure durant l’automne 2024, permettant la construction d’une chaussée bétonnée qui ouvre désormais l’accès à tous types de véhicules. Cependant, chutes de pierres et traversées de cours d’eau demeurent des obstacles habituels.

Cette amélioration routière réduit le temps de parcours entre Koutaissi et Ushguli à environ 4 heures, auxquelles s’ajoutent 3 heures supplémentaires depuis Tbilissi. L’itinéraire alterne entre de vastes sections dégagées serpentant dans la haute montagne et des passages étroits et tortueux dominés par d’impressionnantes murailles rocheuses.

Durant l’ascension, vous traverserez d’abord Lentekhi, où apparaissent les premières tours caractéristiques de Svanétie. D’ailleurs, celle qui domine le village est le musée de Lado Museliani, qui présente des objets remarquables comme une croix préchrétienne, des cruches médiévales en cuivre, des coffres en argent et bronze, et des objets quotidiens en bois, tous conservés dans un machubi traditionnel (une ancienne pièce avec foyer central où les Svanes passaient l’hiver avec leur bétail pour se protéger du climat extrême de la région), reconstruit dans le musée pour préserver les traditions ancestrales de cette région.

Ensuite vous passerez par Sasashi avec son édifice pour le moins inquiétant. À l’entrée du village, jetez un œil sur votre droite – vous saisirez immédiatement de quoi il s’agit, impossible de passer à côté… Pour le reste, je conseille un hébergement au JorJ’Inn de Sasashi et une excursion vers Muashi, ancienne villégiature estivale réputée pour ses sources d’eau minérale aux vertus thérapeutiques.

De Sasashi, comptez encore 90 minutes pour rejoindre Ushguli, en sachant que le réseau mobile disparaît lors de la montée finale avec ses 12 % de dénivelé. Un véhicule tout-terrain équipé de freins performants s’avère indispensable.

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