Telavi & le Palais du roi Erekle II

Telavi est située au pied des montagnes de Gombori, avec pour toile de fond le Grand Caucase. C’est la capitale de la plus grande région viticole de Kakhétie. Cette ville c’est avant tout un grand village qui concentre les richesses de la région. On peut s’y promener, c’est calme, il y a une belle architecture et, surtout, il y a un marché couvert très animé dans le centre-ville.

Je recommande de passer au moins une demi-journée à Telavi ne serait-ce que pour voir le centre-ville avec la forteresse et le superbe marché. Elle peut aussi servir de base pour rayonner dans la région, où se trouvent certains des monastères les plus importants de Kakhétie. Parmi ceux-ci, citons le monastère d’Alaverdi, le monastère et l’académie d’Ikalto, ainsi que l’ancien et le nouveau monastère de Shuamta, tous situés à proximité de la ville. Comme il s’agit de la première région viticole de Géorgie, Telavi est un bon point de départ pour visiter les vignobles et les domaines viticoles, notamment celui de Tsinandali.

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Brève histoire de la ville

Telavi, dont les premières traces archéologiques remontent à l’âge du Bronze, apparaît déjà sous le nom de « Teleda » chez Claude Ptolémée au IIe siècle, mais c’est à partir du VIIIe siècle qu’elle se transforme en centre politique et administratif majeur de la Kakhétie. Au Xe siècle, l’écrivain arabe Al‑Muqaddasi la mentionne parmi les cités les plus importantes du Caucase, peuplée majoritairement de chrétiens. De la fin du Xe au XIIe siècle, Telavi est la capitale du royaume de Kakhétie, avant de connaître son apogée durant l’Âge d’Or géorgien. Après la désintégration du royaume unifié au XVe siècle, la ville décline pour redevenir un simple centre de commerce et d’artisanat, avant de reprendre son rôle de capitale au XVIIe siècle. Le règne d’Héraclius II (Érekle II), né à Telavi, constitue une époque charnière de 1744 à 1798 : il y fonde un séminaire théologique, fait édifier un théâtre de plein air et transforme la cité en pôle stratégique et culturel du Caucase, posant les bases de la Géorgie moderne.

En 1801, l’annexion du royaume de Kartlie‑Kakhétie par l’Empire russe prive Telavi de son statut de capitale ; la ville devient alors le centre administratif de la région au sein du gouvernorat de Tiflis, avec une économie fondée sur la tannerie, la poterie, la viticulture et le commerce, et une population d’environ 12 000 habitants, dont une majorité d’Arméniens et de Géorgiens. Aujourd’hui, Telavi est célébrée pour l’intégrité exceptionnelle de ses fortifications – murs anciens, églises du VIe au XVIe siècle et le palais Batonistsikhe du XVIIe siècle ainsi que pour son platane millénaire de 900 ans, faisant d’elle la ville la plus « médiévale » de Géorgie et un haut lieu du tourisme.

Quelle est la meilleure période pour visiter Telavi ?

Telavi peut se visiter n’importe quand. Il faut néanmoins savoir qu’il peut faire très chaud en plein été et que le printemps peut être pluvieux. L’hiver est doux avec un ciel clair et des vues sur les montagnes limpides.

Il faut cependant noter la période des vendanges (septembre et octobre) qui est particulière. La plupart des petits vignobles sont fermés aux visiteurs pendant cette période chargée et vous ne pouvez pas simplement vous y promener pour observer ou participer aux vendanges. Vous devez réserver à l’avance cette expérience extraordinaire.

Comment se rendre à Telavi ?

Depuis Tbilissi, Telavi se trouve à 95 kilomètres vers l’est, accessible en environ 2 heures de route en passant par le col de Gombori. Les voyageurs peuvent emprunter quotidiennement des camionnettes Marshrutka ou des taxis collectifs au départ des stations d’Isani et d’Ortachala, le service ferroviaire pour passagers vers la Kakhétie n’étant actuellement pas disponible.

La liaison entre Sighnaghi et Telavi couvre une distance de 60 kilomètres, nécessitant entre 1,5 et 2 heures de trajet. En raison de la fréquence limitée des services de fourgonnettes entre ces deux villes, il est recommandé d’opter pour un taxi partagé ou privé pour effectuer ce parcours de manière plus pratique.

Pour ceux qui préfèrent le confort d’une voiture et un service personnalisé, il existe des transferts privés via GOTRIP. Cette option est la plus rapide et la plus confortable, mais aussi la plus chère, idéale pour les voyageurs ne souhaitant pas conduire. Je peux aussi vous accompagner dans un excursion privée (voir ci-dessous). Enfin, vous pouvez louer une voiture pour avoir une totale flexibilité.

Où séjourner à Telavi ?

Pour profiter pleinement du vin de Kakhétie, mon ami Sandro Milorava dispose de belles chambres dans sa charmante maison d’hôtes familiale au cœur de Telavi dans un jardin paisible de roses. Demandez à Sandro et sa sœur de vous préparer un diner dégustation et je vous garantie que vous ne serez pas déçu. Avec seulement six chambres confortables, un salon commun agrémenté d’une cuisine partagée, le Wi‑Fi et le parking gratuits, Milorauli allie intimité, immersion œnotouristique et hospitalité caucasienne. Voir l’hébergement et réserver ici.

Le Hestia Hotel Wine & View constitue une excellente option de milieu de gamme, bien qu’il soit situé légèrement à l’écart du centre-ville au sommet d’une colline. Cette position surélevée représente un véritable atout pour les voyageurs disposant d’un véhicule ou n’hésitant pas à gravir la pente à pied, car elle offre en contrepartie des vues panoramiques exceptionnelles depuis la terrasse sur le toit. L’établissement se distingue par ses chambres spacieuses et élégamment décorées, mêlant harmonieusement murs clairs et imprimés graphiques contemporains, tandis que son restaurant propose une cuisine remarquable avec des dîners maison généreux et savoureux. Voir l’hôtel et réserver ici.

La maison d’hôtes historique Dzveli Galavani, signifiant « Vieux mur », figure parmi les hébergements de charme les plus appréciés de Géorgie, idéalement située sur la rue Cholokashvili qui représente l’emplacement parfait pour séjourner à Telavi. Cette rue bénéficie d’un emplacement central privilégié, d’une architecture remarquable et d’une dynamique commerciale attractive avec de nouveaux établissements séduisants comme un magasin de céramiques et un bar à fromages. L’établissement propose trois magnifiques chambres disposées derrière une véranda en bois authentique, chacune équipée d’éléments anciens et d’une salle de bains privative, complétées par une petite cuisine commune et un système d’enregistrement autonome qui facilite l’arrivée des clients. Voir la maison d’hôtes et réserver ici.

Plan de Telavi et des environs

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Que faire à Telavi ?

Visiter la forteresse Batonistsikhe de Telavi

Telavi est construite sur une pente douce, la partie la plus élevée du centre-ville étant dominée par les remparts et les tours de Batonistsikhe. La « forteresse du maître » ou forteresse du prince a été reconstruite au XVIIe siècle à la demande du roi sur des fondations datant des années 1660.

La première partie du château que vous rencontrez est constituée par les remparts extérieurs et les tours circulaires, tous magnifiquement préservés et constellés de portes ornées et de portails arqués. La porte principale possède un balcon kakhétien sculpté, encastré au-dessus de la porte.

La conception de la forteresse est assez fascinante : De style perse, elle est calquée sur l’Arg de Karim Khan à Shiraz, en Iran. Le complexe comprenait à l’origine des chapelles basilicales, des bains publics et un palais majestueux. Lorsqu’il était utilisé, il ressemblait au palais des Sheki Khans en Azerbaïdjan, avec des traces de stucs, des mosaïques de miroirs et des peintures miniatures.

Devant les remparts du château, côté sud-ouest, un parc et une plate-forme panoramique offrent une vue sur la ville, la vallée d’Alazani et le Grand Caucase à l’horizon.

La statue, un monument au roi Erekle II (alias Héraclès II), épée au poing, monte la garde sur la partie basse de Telavi. D’ici, vous pouvez suivre les murs tout autour vers l’ouest, en suivant la courbe de la route principale.

Heures d’ouverture : de 10h à 18h tous les jours sauf le lundi
Prix du billet : 7 GEL

Visiter le musée d’histoire et d’ethnographie

Aujourd’hui, le palais du roi Erekle II abrite le musée d’histoire et d’ethnographie de Telavi et sa collection de peintures à l’huile, de costumes et d’objets d’art. Attention, je précise que celui-ci est fermé le lundi !

Le bâtiment ultramoderne est encastré à flanc de colline dans l’enceinte de la forteresse. Les salles d’exposition sont souterraines. Le musée comporte deux sections : la première est une collection privée de peintures offerte à la ville par Ketevan Iashvili, une habitante de Telavi. C’est vraiment une galerie phénoménale, avec des œuvres exquises de peintres géorgiens et d’artistes internationaux. J’aime particulièrement les toiles de Jemal Khutsishvili, né à Telavi en 1938. Il fait référence à la vie quotidienne et aux rituels de Kakhétie, tels que la récolte du vin et la fabrication du pain shoti.

La deuxième partie du musée présente des objets ethnographiques de la région de Telavi et de Kakhétie. Une grande partie de l’exposition est consacrée aux textiles, dont les tapis et les vêtements traditionnels. J’aime beaucoup les bouteilles soviétiques et les qvevri d’époque. Vous pouvez également voir des fragments de pierre récupérés dans d’importantes églises de la région.

L’entrée du musée comprend également le palais royal du XVIIe siècle, où le roi Erekle est né en 1720 et mort en 1798 (dans la même pièce, pas moins). Ce palais d’un étage a été spécialement conçu pour le climat sec et chaud de Kakhétie, avec des vérandas ouvertes de tous les côtés, de hauts plafonds et des sols carrelés.

Jeter un œil au platane millénaire

Présent à Telavi depuis presque 10 siècles, le platane géant fait partie du mobilier et constitue une grande source de fierté pour les habitants. Si vous faites le tour de Telavi, c’est le premier endroit où la plupart des chauffeurs vous emmèneront, montrant avec joie par la fenêtre de la Lada le tronc gigantesque de l’arbre et ses branches arachnéennes qui s’étendent sur les toits en contrebas.

Âgé de 900 ans et d’une circonférence de 12 mètres, cet arbre n’est pas ordinaire. La rumeur dit que c’est le plus vieil arbre vivant de tout le pays. Au fil des siècles, les héros littéraires et politiques de Géorgie ont tous fait un pèlerinage au platane géant. Vous ne pouvez pas vraiment dire que vous êtes allé à Telavi tant que vous n’avez pas posé pour une photo debout dans le creux du tronc.

Le platane est bien sûr un arbre à feuilles caduques, qui perd un peu de son attrait pendant les mois les plus froids. Vous trouverez l’arbre dans le parc situé juste en face du monument du roi Erekle II.

Déambuler dans les ruelles pour voir les superbes balcons

L’architecture de Telavi est l’une des plus belles de toute la Géorgie, et il y a plusieurs rues où l’on peut trouver de particulièrement beaux exemples de balcons sculptés kakhétiens. La première est la rue en pente juste en face de la forteresse et du monument dédié à Erekle II. Depuis la place du platane géant, vous pouvez avoir une belle vue.

Pour une perspective encore meilleure, trouvez l’escalier en bois en face du platane. Il mène à un centre culturel, où vous pouvez marcher sur le balcon pour avoir une vue magnifique sur les maisons et la mer de toits rouillés de Telavi au-delà. Continuez sur Erekle II vers l’ouest.

Lorsque vous arrivez à la fin de la rue Erekle II, traversez la rivière pour atteindre le début de la rue Cholokashvili. Il s’agit de l’une des plus anciennes rues de Telavi, connue pour ses maisons patrimoniales. Presque tous les bâtiments le long de cette voie pavée ont été récemment restaurés, leurs balcons délicatement sculptés ont été teintés ou peints.

Faire du shopping chez les artisans locaux

Lorsqu’elle était connue comme une ville commerciale, Telavi était associée à des traditions de poterie d’argile et d’artisanat du cuir.

Toujours sur la rue Erekle II et son prolongement, la rue Tcholokachvili, il y a quelques boutiques qui valent la peine d’être visitées si vous êtes intéressé par l’artisanat local. Citons l’artisan du cuir « Tella » ou l’adorable boutique et atelier de poterie Kera dans la rue Cholokashvili.

Telavi est aussi connu pour ses fromages affinés. Odlisi est sans doute le meilleur affinage de Géorgie. Leurs fromages sont souvent agrémentés d’épices (poivre, herbes, noix et autres). Le lieu a été récemment transformé en bar à fromages où vous pouvez prendre l’apéritif. L’idée et l’endroit sont super, donc n’hésitez pas.

Sur les hauteurs de la ville, vous trouvez également la ferme de Marleta qui propose d’excellentes planches de dégustation dans une splendide demeure avec piscine et vue sur la région. Malheureusement, la popularité du lieu a fait tourner la tête de la gérante qui a plus qu’augmenté les prix.

Déguster encore et toujours du vin

Si vous n’avez pas eu la possibilité de faire une dégustation chez un vigneron de Kakhétie, je vous propose deux options à Telavi. Elles peuvent aussi simplement prolonger le plaisir et vous permettre de découvrir de nouvelles saveurs.

Les caves familiales de Rostomaant et Zurab Kviriashvili se feront le plaisir de vous accueillir pour une dégustation de vin traditionnel kakhétien en qvevri et quelques explications sur le processus de fabrication.

Pour une dégustation plus classique (assise), Dakishvili propose d’accompagner ses vins avec son propre chocolat.

Se perdre dans la bazar de Telavi

Le bazar de Telavi se distingue comme l’un des marchés les plus fournis et les plus animés de Géorgie, offrant une expérience authentique particulièrement saisissante avec sa structure principale abritée par un toit incurvé caractéristique sous lequel s’organisent des étals disposés en rangées parallèles créant un spectacle visuel remarquable. L’architecture du lieu révèle toute sa beauté photographique depuis l’escalier principal, d’où l’on peut contempler ce chaos organisé qui pulse au rythme des transactions et des échanges entre vendeurs et acheteurs. Ce marché impressionnant rassemble sous un même toit une diversité extraordinaire de produits locaux, des fruits et légumes frais aux épices parfumées, en passant par les noix, les produits laitiers artisanaux et le poisson, sans oublier une section imposante dédiée au churchkhela traditionnel et aux fruits secs qui constituent des spécialités incontournables de la région, faisant de ce bazar un véritable concentré de la richesse gastronomique géorgienne.

Rejoindre la parc de Nadikvari pour sa vue

Nadikvari constitue l’une des attractions incontournables de Telavi, ce parc pittoresque perché au sommet d’une colline au sud-est de la ville offrant un écrin de verdure luxuriante particulièrement saisissant en été. Ombragé par des arbres majestueux qui abritent des bancs publics invitant à la détente, le parc propose un réseau de sentiers de promenade serpentant entre divers monuments, fontaines élégantes et sculptures d’art moderne qui ponctuent agréablement la balade. L’atmosphère du lieu est enrichie par la présence d’un petit café chaleureux et d’un parc d’attractions au charme rétro, créant une ambiance nostalgique et conviviale parfaite pour savourer un verre tout en admirant le spectacle du coucher de soleil sur la région. L’accès à ce havre de paix s’effectue par l’entrée occidentale située à proximité de Rostomaant, facilitant ainsi la découverte de cet espace de détente prisé aussi bien par les habitants que par les visiteurs.

Où se restaurer à Telavi ?

Pour une expérience culinaire authentique et rustique au cœur de la forêt, Apsaiti s’impose comme une adresse incontournable pour les amateurs de bière artisanale et d’ambiance conviviale. Ce pub au caractère bien trempé brasse sa propre bière, reconnue pour sa qualité exceptionnelle, et propose une carte généreuse qui accompagne parfaitement les boissons locales. L’atmosphère y est délibérément brute et sans artifice, créant une expérience immersive dans la culture locale, bien que les options végétariennes soient quasi inexistantes, ce qui en fait plutôt une destination pour les carnivores assumés. Dans un registre similaire mais avec une approche plus familiale, le Zodiaqo s’est forgé une solide réputation grâce à ses kinkhali d’exception, particulièrement célèbres pour leur version frite qui constitue une spécialité locale unique et savoureuse.

La scène gastronomique locale s’enrichit également de deux autres établissements plébiscités par les habitants : Kapiloni et Badia, qui jouissent d’une excellente réputation auprès des locaux et offrent une cuisine authentique reflétant les traditions culinaires de la région. Ces restaurants, bien qu’ils soient moins touristiques, garantissent une expérience gastronomique fidèle aux saveurs locales et aux recettes transmises de génération en génération. Pour les moments plus intimes ou les pauses gourmandes, le café Gisheri représente l’adresse parfaite, particulièrement appréciée des voyageurs dont l’hébergement ne propose pas de petit-déjeuner, offrant un cadre chaleureux et des mets délicats pour bien commencer la journée ou faire une pause revigorante entre les visites.

Avez-vous déjà visiter la Kakhétie ? Qu’en pensez-vous ? Partagez vos impressions ci-dessous.