Mtskheta une journée dans l’ancienne capitale

Mtskheta est l’ancienne capitale de la Géorgie, cette petite ville abrite une collection de monuments classés au patrimoine mondial de l’UNESCO donc absolument chargée d’histoire.

La cathédrale de Svetitiskhoveli et le monastère de Jvari, deux des plus importants sites religieux de Géorgie, sont tous deux situés à Mtskheta ou à proximité, ce qui en fait une visite incontournable pour les passionnés d’histoire et les voyageurs culturels. Mtskheta est située sur l’autoroute entre Tbilissi et Gori, vous pouvez donc facilement la combiner avec Gori et Uplistsikhe pour en faire une excursion complète.

Temps de lecture estimé : 18 minutes

Brève histoire de Mtskheta

Mtskheta est la ville de pèlerinage la plus sacrée de Géorgie et a été déclarée site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’histoire de Mtskheta est fascinante et détaillée. La ville a été fondée au Ve siècle avant notre ère par des tribus indigènes meskhiennes qui auraient émigré d’Anatolie. La légende veut que la ville ait été nommée d’après le souverain légendaire Mtsekhotos, fils du premier roi de Kartli.

Mtskheta est réputée avoir été un centre de culte païen à l’époque préchrétienne. La mythologie géorgienne raconte des histoires d’énormes monolithes d’Armazi – le chef des dieux – et d’autres divinités dominant la ville. Une de ces fables prétend que les statues d’Armazi et de Zaden ont été détruites par les prières de la protectrice Saint Nino.

Mtskheta a été la capitale de l’Ibérie (Géorgie orientale) pendant plus de 700 ans, jusqu’à ce que le roi Dachi désigne Tbilissi comme nouvelle capitale. Le christianisme est devenu la religion d’État du royaume d’Ibérie à Mtskheta en 337 de notre ère. La ville est toujours le siège de l’Église orthodoxe géorgienne et la résidence du patriarche.

L’architecture orthodoxe domine le paysage de Mtskheta avec des sanctuaires sacrés, des chapelles, des églises et des cathédrales dans toutes les directions. Une grande partie de l’infrastructure d’origine a été conservée ce qui en fait une destination touristique de premier plan.

Cathédrale Svetitskhoveli

Deuxième plus grande église de Géorgie après Sameba à Tbilissi, Svetitskhoveli se trouve au cœur du vieux Mtskheta et revêt une importance historique encore plus grande que Jvari. C’est la « première église géorgienne », érigée sur un site choisi par Sainte Nino elle-même. Elle abrite des dizaines de reliques précieuses, dont ce que l’on croit être le manteau du Christ, des fonts baptismaux du IVe siècle et un morceau de bois de cèdre récupéré de la structure originale.

Svetitskhoveli se traduit par « église du pilier vivant ». La scène d’une colonne de cèdre élevée au ciel est une image que vous verrez sur des icônes dans toute la Géorgie – et l’endroit où l’arbre a jailli de la terre est situé en plein centre de la cathédrale. Je vous laisse le soin de découvrir le reste de l’histoire lors de votre visite.

Observez également les fresques du zodiaque sur le mur oriental de la cathédrale et les nombreuses tombes élaborées qui se trouvent sous vos pieds. Plusieurs des monarques les plus importants de Géorgie sont enterrés ici, notamment le roi Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi.

Le prêtre est connu pour être extrêmement aimable et bavard – essayez de le retrouver pour une petite discussion !

Heures d’ouverture : Tous les jours à partir de 8 heures.

Que voir et quoi faire à Mtskheta ?

La vieille ville

Il y a des rues piétonnes autour de la place Svetitskhoveli où les vendeurs installent des stands de marché et des boutiques de souvenirs. Vous pouvez y acheter des snacks (churchkhela), des épices, des jus de fruits frais et, en hiver, du vin chaud. Il s’agit d’une zone très touristique, donc sachez que les prix sont élevés. Comme je l’ai mentionné, les vendeurs n’acceptent que les espèces.

Je vous déconseille d’acheter des souvenirs ici – la plupart des produits que vous voyez sont fabriqués en série. Gardez plutôt vos sous pour les boutiques de Tbilissi. Il y a quelques exceptions… Nous avons rencontré un potier qui vendait de magnifiques céramiques faites à la main depuis sa maison sur la route principale.

Ce quartier vaut la peine de faire une petite promenade pour voir les belles maisons anciennes aux balcons en bois sculpté qui bordent les rues.

Mtskheta Antioch

Ce petit couvent en grès du IVe siècle, situé au bord de la rivière, est également associé à Saint Nino. Avant d’entrer dans la minuscule chapelle, vous verrez quatre fresques lumineuses (peintes dans les années 90 par Irakli Tsintsadze) qui représentent des chapitres importants de sa vie, notamment le baptême du roi et de la reine et la fondation de Svetitskhoveli.

La cour de la maison et le champ situé à l’extérieur offrent une vue imprenable sur Jvari. Après votre visite, vous pourrez vous promener jusqu’au bord de la rivière.

Le couvent de Samtavros

Situé dans le centre de Mtskheta et à quelques pas de Svetitskhoveli, le couvent de Samtavros est une chapelle et un couvent en activité enfermé dans un mur ressemblant à une forteresse. Fondé au IVe siècle et utilisé à un moment de l’histoire par Saint Nino, le site fait partie des monuments protégés par l’UNESCO.

Gabriel Urgebadze, plus connu sous le nom de Saint Gabriel, est enterré dans le cimetière de l’église. Après avoir mis le feu à une bannière de Lénine lors du défilé du 1er mai à Tbilissi en 1965, le prêtre a été interné et a passé ses derniers jours à Samtavros. À l’intérieur de l’église, un magnifique sarcophage en marbre rose est érigé à la mémoire du saint moine, qui a été canonisé en 2012.

Le roi Mirian et la reine Nana sont également enterrés dans cette église. Vous pouvez voir leurs sarcophages jumeaux en pierre logés dans un petit pavillon en pierre à l’angle opposé de l’église. Deux exquises mosaïques de verre et de pierre sont suspendues au-dessus des tombes.

Heures d’ouverture : Tous les jours à partir de 9 heures.

La forteresse de Bebristsikhe

Le paysage de la région historique de Kartli en Géorgie est parsemé de fortifications et de citadelles en ruine, ce qui témoigne de l’importance stratégique de la région à l’époque médiévale. Bebristsikhe est l’une de ces forteresses, située à 2 kilomètres du centre de Mtskheta, sur la rive de la rivière Aragvi.

Ce château, autrefois grandiose, n’est plus que ruines et a désespérément besoin de soins. Peut-être qu’un jour, il recevra le même traitement que la forteresse d’Ujarma en Kakhétie et rouvrira ses portes en tant que site touristique.

Pour l’instant, vous pouvez monter au sommet par un chemin escarpé pour avoir une vue sur la rivière. Faites attention où vous mettez les pieds. Le sentier s’ouvre depuis la route principale et est balisé – vous ne pouvez pas le manquer.

Pour s’y rendre : 20 minutes de marche depuis le couvent de Samtavros.

Monastère de Jvari

Le monastère de Jvari est le point de repère le plus célèbre de Mtskheta et l’endroit idéal pour commencer ou terminer votre journée. Perché au sommet d’une falaise rocheuse surplombant Mtskheta, il est immédiatement reconnaissable comme l’une des églises orthodoxes les plus remarquables de Géorgie (avec la Trinité Gergeti à Kazbegi).

Jvari date du 6e siècle, et reste liée à l’histoire de Sainte Nino, l’une des saintes patronnes de la Géorgie, et la femme responsable de la propagation du christianisme sur ce territoire. L’histoire raconte que c’est le premier endroit où Sainte Nino est arrivée après son retour d’Arménie. Trouvant un temple païen sur ce site, elle y érigea une grande croix, fabriquée à partir de vignes tordues attachées ensemble avec des tresses de ses propres cheveux. Elle fit ainsi de ce lieu l’un des premiers sites de pèlerinage chrétiens du pays. L’église en pierre a été ajoutée plus tard, entre 590 et 605 après J.-C..

L’église elle-même est importante, car elle représente l’architecture géorgienne du début du Moyen Âge. Mais en toute honnêteté, c’est la vue depuis la cour que je trouve la plus impressionnante.

Les deux rivières Mtkvari et Aragvi se rencontrent directement en dessous du monastère et à certaines périodes de l’année, vous pouvez voir une différence de couleur distincte entre les deux eaux. La ville de Mtskheta et la cathédrale géante de Svetitskhoveli sont également visibles à l’endroit où les rivières se rencontrent, encadrées par une toile de fond de montagnes. On raconte que le roi Mirian III et la reine Nana d’Ibérie – les premiers monarques géorgiens à embrasser le christianisme – ont été baptisés par Saint Nino à l’endroit où les rivières convergent.

À l’époque de sa construction, Jvari disposait d’un réseau de tunnels souterrains qui descendaient la colline et passaient sous la rivière jusqu’à Svetitskhoveli. Sous la menace d’une invasion, les moines apportaient les saintes reliques de la cathédrale à Jvari via le tunnel pour les mettre en sécurité.

Les passages souterrains s’étendent à d’autres monastères importants de la région, notamment Shio-Mgvime et Zedazeni. Avec Svetitskhoveli et le monastère de Saint-Jean au sud, ces cinq structures forment une croix géante, avec Jvari au centre.

Les tunnels sont aujourd’hui fermés, mais on espère qu’avec l’aide de l’UNESCO, ils pourront être restaurés dans un avenir proche. Vous pouvez voir l’ancienne porte du tunnel sur le côté gauche de la plate-forme d’observation principale.

Heures d’ouverture : Jvari est ouvert à partir de 10h, mais la cour est accessible 24h/24 et 7j/7. Je ne pense pas qu’il soit obligatoire d’entrer dans l’église (elle est très austère) – l’extérieur et les vues sont ce qui rend cet endroit spécial. Ne vous inquiétez donc pas si vous arrivez avant que les portes ne soient déverrouillées.

Conseil d’initié : visitez le site un dimanche matin, au moment de la messe, pour entendre des chants polyphoniques.

Monastère de Shio-Mgvime

Également perché au sommet d’une falaise, Shio-Mgvime se trouve à 11 km à l’ouest de Mtskheta, le long de la rivière Mtkvari. L’effort supplémentaire pour atteindre ce lieu en vaut la peine pour visiter ce qui était autrefois la plus grande communauté monastique de Géorgie – et pour voir certaines des fresques orthodoxes les plus vivantes et détaillées que j’aie jamais vues.

Shio-Mgvime a été fondé par un moine nommé Shio, l’un des 13 pères assyriens envoyés en Géorgie au VIe siècle en tant que missionnaires chrétiens. Ensemble, les moines ont fondé Zedazeni avant de partir dans toutes les directions pour créer leurs propres ordres. David Gareja est peut-être le plus connu de ce groupe. Il a ensuite fondé les célèbres monastères troglodytes près de la frontière azerbaïdjanaise.

Selon l’histoire, le père Shio ne savait pas où fonder son propre monastère. Il a donc placé un charbon chaud dans la paume de sa main et s’est laissé guider par la direction de la fumée. Il a été conduit sur ce site, où il a établi un système élaboré de grottes capables d’accueillir 2 200 moines. Shio lui-même se retira dans une grotte profonde pour vivre ses 15 dernières années dans la solitude.

Après avoir visité la grotte (aujourd’hui le mausolée de Shio), promenez-vous dans le complexe actif du monastère pour voir de beaux jardins (avec des oliviers apportés en Géorgie depuis Jérusalem) et deux églises. La plus grande église est décorée de fresques d’une beauté époustouflante – ne manquez pas d’y entrer.

Des grottes sont encore visibles tout au long de la falaise qui protège le complexe.

Heures d’ouverture : Tous les jours à partir de 10 heures.

Conseil : achetez quelques bougies dans la petite boutique de l’église. Elles sont fabriquées à partir de cire d’abeille naturelle et sentent le miel.

Monastère de Zedazeni

Le dernier monastère de cette liste est le lieu le plus spectaculaire à visiter à Mtskheta – à mon humble avis. Zedazeni ne se trouve pas techniquement dans la ville de Mtskheta mais dans une forêt de la ville voisine de Saguramo, à environ 35 kilomètres à l’est de Svetitskhoveli (40 minutes de route).

Zedazeni était le point de départ des 13 pères asyriens qui ont établi un monastère ici sur un ancien site païen avant de se disperser dans toute la région. (Le nom du monastère vient de Zaden, l’idole de la fécondité, la divinité païenne qui était auparavant vénérée ici.

Perché en hauteur et fortifié par des murs de pierre, le site comprend une petite chapelle, un monastère et, surtout, un long « balcon » offrant une vue imprenable sur Tbilissi et Mtskheta. De là-haut, même Svetitskhoveli paraît minuscule !

La route qui traverse le parc national de Tbilissi est très belle et me rappelle la forêt de Sabaduri ou le col de Gombori. Notez que la dernière partie de la route est une allée de pierres raide, et que vous devez marcher un peu depuis le parking pour atteindre l’entrée.

Avant de monter au monastère, vous verrez un gigantesque crucifix en métal et un sanctuaire tentaculaire composé d’icônes et de posters religieux. D’après ce que j’ai pu comprendre, il s’agit d’un projet passionné des familles qui vivent dans les maisons. Vous pouvez les soutenir (si vous le souhaitez) en achetant une bougie ou une icône dans la petite boutique.

Heures d’ouverture : Tous les jours de 11 h à 19 h

Excursion d’une journée à Mtskheta et dans les environs

Mtskheta est une petite ville qui s’explore facilement à pied. Nous commencerons par visiter la cathédrale Svetitskhoveli, située au centre, l’une des plus anciennes églises orthodoxes de Géorgie et la deuxième plus grande après la cathédrale de la Trinité de Tbilissi.

La structure a été achevée au XIe siècle à un endroit choisi par Sainte Nino, la sainte patronne de la Géorgie, elle-même. Certains des rois les plus importants du pays y sont enterrés, et la cathédrale abrite également une relique du manteau du Christ et un pilier en bois sacré. Les fresques et les sculptures en pierre sont magnifiques.

Nous prendrons ensuite le temps de nous promener dans la vieille ville en s’arrêtant devant la petite église d’Antioche.

Plus haut sur la route, juste à l’extérieur de Mtskheta proprement dite, le couvent de Samtavros, datant du IVe siècle, est célèbre pour ses sculptures complexes en bas-relief. À côté, nous pourrons jeter un œil à la fresque du futur musée de la ville représentant l’arbre de la vie. Quelques centaines de mètres plus loin, l’ascension des remparts en ruine de Bebristsikhe nous offrira de belles vues sur la rivière Aragvi et la ville.

Après le déjeuner, nous prendrons la voiture pour visiter le monastère de Shio-Mgvime à 30 minutes à l’ouest de la ville. Avec son système de grotte, ce lieu pouvait accueillir jusqu’à 2 200 moines. Ensuite, nous irons de l’autre côté de la rivière. À travers le parc national de Tbilissi, nous rejoindrons le spectaculaire monastère fortifié de Zedazeni

Une alternative pour les amoureux du vin serait de visiter le prestigieux Château Mukhrani situé à 30 minutes. Possibilité sur demande uniquement.

Enfin, le point culminant d’une excursion d’une journée à Mtskheta est la visite du monastère de Jvari, l’un des lieux de culte les plus emblématiques de Géorgie. Perché sur une colline surplombant Mtskheta, la vue imprenable depuis la cour. L’église donne directement sur le confluent des rivières Mtkvari et Aragvi qui se rejoignent dans un mélange d’eaux turquoise et bleu d’encre, encadrant parfaitement Svetitskhoveli et le reste de la ville.

Cet itinéraire est flexible, il s’adapte à votre rythme et vos besoins pour que vous puissiez en profiter pleinement.

Excursion combinée Mtskheta + Gori + Ouplistsikhé

Nous commençons la journée à 9h à votre hôtel en direction d’une des plus fameuses villes troglodytes de Géorgie. Deux heures plus tard, nous arrivons à Ouplistsikhé. Ici, vous pourrez déambuler dans les cavités de cette ville millénaire.

La balade terminée, nous nous dirigerons vers Gori où vous pourrez faire une pause déjeuner si vous le souhaitez.

En début d’après-midi, nous visiterons le musée du tristement célèbre dictateur soviétique avant de nous diriger vers Mtskheta.

Sur le retour, nous commencerons par visiter le monastère de Jvari qui domine la région. La superbe vue panoramique vous indiquera notre prochaine destination.

Pour finir en beauté, nous visiterons la Cathédrale de Svetitskhoveli à Mtskheta. Cette bâtisse abrite la majorité des rois de Géorgie. Elle est chargée d’histoire. S’il vous reste de la force, nous pourrons nous promener dans les ruelles de la vieille ville.

Cet itinéraire est flexible, il s’adapte à votre rythme et vos besoins pour que vous puissiez en profiter pleinement.

Avez-vous déjà visités l’ancienne capitale ? Dites moi en plus dans les commentaires ci-dessous.