Mtskheta une journée dans l’ancienne capitale

Mtskheta est l’une des plus anciennes villes de Géorgie et revêt une immense importance historique et culturelle en tant qu’ancienne capitale du royaume d’Ibérie. Elle est située au confluent des rivières Aragvi et Mtkvari, à 40 minutes au nord de l’actuelle capitale de la Géorgie, Tbilissi. Les sites religieux de Mtskheta, dont la cathédrale de Svetitiskhoveli, le monastère de Jvari et le monastère de Samtavro, sont des exemples exceptionnels de l’architecture du Moyen Âge. Ils sont classés par l’UNESCO depuis 1994. Visite incontournable lors d’un voyage en Géorgie, elle peut se combiner facilement avec les sites de Gori et d’Ouplistsikhe pour en faire une excursion complète à la journée.

Temps de lecture estimé : 18 minutes

Brève histoire de Mtskheta

Selon les chroniques géorgiennes, Mtskheta a été fondée par le roi Mtskhetos, qui a donné son nom à la ville. Toutefois, les données archéologiques indiquent que la ville est probablement devenue un centre régional au début de l’âge du fer, vers le 8e siècle avant notre ère. Dans une autre version, plus acceptée par les historiens, Mtskheta a été fondée par d’anciennes tribus de Meskhétie au Ve siècle avant notre ère.

Mtskheta est réputée avoir été un centre de culte païen à l’époque préchrétienne quand elle était la capitale du royaume géorgien d’Ibérie du III^e siècle avant J.-C. au V^e siècle après J.-C. La mythologie géorgienne raconte des histoires d’énormes monolithes dominant la ville d’Armazi et représentants des dieux. La situation stratégique de la ville, à l’intersection de routes commerciales, a contribué à son importance.

Le christianisme devient religion officielle en 337 de notre ère après la conversion du roi Mirian III et de la reine Nana d’Ibérie, en grande partie grâce au travail missionnaire de sainte Nino de Cappadoce. On érige alors une petite église en bois au centre de la ville. Elle sera transformée en basilique de pierre un siècle plus tard. Mtskheta est le siège de l’Église orthodoxe géorgienne et la résidence du patriarche. Presque 1000 ans après sa fondation, le roi Datchi II d’Ibérie, déplace la capitale à Tbilissi comme l’a voulu son père, le roi et fondateur de Tbilissi, Vakhtang Ier.

Mtskheta a subi plusieurs invasions au cours des siècles, notamment par les Arabes au VIIIe siècle, puis par les Mongols au XVe siècle. Entre temps, la basilique de Svetitskhoveli est agrandie et transformée en cathédrale. Ces attaques réduisent la taille de la ville et, au moment où la Géorgie est rattachée à la Russie en 1801, elle n’est guère plus qu’un village.

Quoi voir à Mtskheta ?

Mtskheta est un village de 8000 âmes qui se visite rapidement.

Cathédrale Svetitskhoveli

Deuxième plus grande église de Géorgie après Sameba à Tbilissi, Svetitskhoveli se trouve au cœur du vieux Mtskheta et revêt une importance historique encore plus grande que Jvari. C’est la première église géorgienne, érigée sur un site choisi par Sainte Nino elle-même. Elle abrite des dizaines de reliques précieuses, dont ce que l’on croit être le manteau du Christ, des fonts baptismaux du IVe siècle et un morceau de bois de cèdre récupéré de la structure originale.

Svetitskhoveli se traduit par « église du pilier vivant ». La scène d’une colonne de cèdre élevée au ciel est une image que vous verrez sur des icônes dans toute la Géorgie. L’endroit où l’arbre a jailli de la terre est situé en plein centre de la cathédrale. Je vous laisse le soin de découvrir le reste de l’histoire lors d’une excursion ou via mon audioguide.

Observez également les fresques du zodiaque sur le mur oriental de la cathédrale et les nombreuses tombes élaborées qui se trouvent sous vos pieds. Plusieurs des monarques les plus importants de Géorgie sont enterrés ici, notamment le roi Vakhtang Ier Gorgasali et Héraclius II.

La vieille ville

Toutes les rues piétonnes autour de la cathédrale vallent bien une petite promenade. Vous y verrez de nombreuses maisons anciennes aux balcons en bois sculpté. Etant une destination très touristique, vous trouverez beaucoup de boutiques vendant des produits géorgiens. Sachez que les prix sont élevés. Je vous déconseille d’acheter des souvenirs ici.

L’église d’Antioche de Mtskheta

Ce petit couvent en grès du IVe siècle, situé au bord de la rivière, est également associé à Saint Nino. Avant d’entrer dans la minuscule chapelle, vous verrez quatre fresques lumineuses (peintes dans les années 90 par Irakli Tsintsadze) qui représentent des chapitres importants de sa vie, notamment le baptême des souverains et la fondation de Svetitskhoveli.

La cour de la maison et le champ situé à l’extérieur offrent une vue imprenable sur Jvari. Après votre visite, vous pourrez vous promener jusqu’au bord de la rivière.

Le couvent de Samtavro

Situé dans le centre de Mtskheta à quelques pas de Svetitskhoveli, le couvent de Samtavro est une chapelle et un couvent en activité enfermé dans un mur ressemblant à une forteresse. Fondé au IVe siècle et utilisé à un moment de l’histoire par Saint Nino, le site fait partie des monuments protégés par l’UNESCO.

Gabriel Urgebadze, plus connu sous le nom de Saint Gabriel, est enterré dans le cimetière de l’église. Après avoir mis le feu à une bannière de Lénine lors du défilé du 1er mai à Tbilissi en 1965, le prêtre a été interné et a passé ses derniers jours à Samtavro. À l’intérieur de l’église, un magnifique sarcophage en marbre rose est érigé à la mémoire du saint moine, qui a été canonisé en 2012.

Le roi Mirian et la reine Nana sont également enterrés dans cette église. Vous pouvez voir leurs sarcophages jumeaux en pierre logés dans un petit pavillon en pierre à l’angle opposé de l’église. Deux mosaïques de verre et de pierre sont suspendues au-dessus des tombes.

La forteresse de Bebristsikhe

La forteresse de Bebristsikhe est située à 2 kilomètres au nord de Mtskheta, sur la rive de la rivière Aragvi. Elle a été construite pour protéger Mtskheta et Tbilissi des invasions venant du Grand Caucase. Les murs, d’une épaisseur de plus de 2 mètres, sont construits avec des pierres de taille presque égale. La forteresse de forme triangulaire se compose de deux niveaux : la citadelle et la cour inférieure. La tour sud-ouest était la plus grande et servait également de donjon. Elle comporte quatre niveaux avec des embrasures, séparés par des plafonds en bois.

Ce château, autrefois grandiose, n’est plus que ruines et a désespérément besoin de soins. Pour l’instant, vous pouvez monter au sommet par un chemin escarpé pour avoir une vue sur la rivière. Faites attention où vous mettez les pieds. Le sentier s’ouvre depuis la route principale, vous ne pouvez pas le manquer. Depuis le couvent de Samtavro, il faut compter 20 minutes de marche.

Où manger à Mtskheta ?

• Ornament Express : Ce restaurant offre la meilleure vue de Mtskheta, avec une terrasse qui donne directement sur Svetitskhoveli. La nourriture est fraîche et savoureuse.
• Café Floria : Situé au bord de l’eau dans un petit jardin, ce restaurant propose une bonne cuisine géorgienne, simple et sans détour.
• Salobie : Avant d’arriver à Mtskheta, vous avez une série de restaurants de style soviétique caucasien. Le Salobie vous plonge dans une cantine soviétique, pas chère, bonne et très populaire. Beaucoup de locaux viennent manger ici. Je vous laisse trouver comment commander, cela ajoutera au folklore local.

Que faire autour de Mtskheta ?

Autour de l’ancienne capitale il y a énormément d’églises et de monastères. Je ne vais pas tous les énumérer car vous allez faire une overdose donc j’ai choisi les lieux les plus intéressants uniquement.

Monastère de Jvari

Le monastère de Jvari est le point de repère le plus célèbre de Mtskheta et l’endroit idéal pour commencer ou terminer votre journée. Perché au sommet d’une falaise rocheuse surplombant Mtskheta, il est immédiatement reconnaissable comme l’une des églises orthodoxes les plus remarquables de Géorgie avec la Trinité Gergeti à Kazbegi.

Jvari date du VIe siècle, et reste liée à l’histoire de Sainte Nino, l’une des saintes patronnes de la Géorgie, et la femme responsable de la propagation du christianisme sur ce territoire. L’histoire raconte que c’est le premier endroit où Sainte Nino est arrivée après son retour d’Arménie. Trouvant un temple païen sur ce site, elle y érigea une grande croix, fabriquée à partir de vignes tordues attachées ensemble avec des tresses de ses propres cheveux. Elle fit ainsi de ce lieu l’un des premiers sites de pèlerinage chrétiens du pays. L’église en pierre a été ajoutée plus tard, entre 590 et 605 de notre ère.

L’église est importante, car elle représente l’architecture géorgienne du début du Moyen Âge. Mais en toute honnêteté, c’est la vue depuis la cour que je trouve la plus impressionnante. Les deux rivières Mtkvari et Aragvi se rencontrent en contrebas du monastère. À certaines périodes de l’année, vous pouvez voir une différence de couleur distincte entre les deux eaux. La ville de Mtskheta et la cathédrale de Svetitskhoveli sont également visibles depuis le parvis de l’église, avec en toile de fond les montagnes. On raconte que le roi Mirian III et la reine Nana d’Ibérie, les premiers monarques géorgiens à embrasser le christianisme, ont été baptisés par Saint Nino à l’endroit où les rivières convergent.

L’église en elle-même est assez austère. La grande croix sur la stèle au centre représente celle que Sainte Nino a posée à son époque. On vient surtout ici pour la superbe vue et on y passe 30 minutes avant d’aller plus loin.

Monastère de Shio-Mgvime

Également perché au sommet d’une falaise, Shio-Mgvime se trouve à 11 km à l’ouest de Mtskheta, le long de la rivière Mtkvari. L’effort supplémentaire pour atteindre ce lieu en vaut la peine pour visiter ce qui était autrefois la plus grande communauté monastique de Géorgie.

Shio-Mgvime a été fondé par un moine nommé Shio, l’un des 13 pères assyriens envoyés en Géorgie au VIe siècle en tant que missionnaires chrétiens. Ensemble, les moines ont fondé Zedazeni avant de partir dans toutes les directions pour créer leurs propres ordres. David Gareja est peut-être le plus connu de ce groupe. Il a ensuite fondé les célèbres monastères troglodytes près de la frontière azerie.

Selon l’histoire, le père Shio ne savait pas où fonder son propre monastère. Il a donc placé un charbon chaud dans la paume de sa main et s’est laissé guider par la direction de la fumée. Il a été conduit sur ce site, où il a établi un système élaboré de grottes capables d’accueillir 2 200 moines (toujours visibles le long de la falaise). Shio lui-même se retira dans une grotte profonde pour vivre ses 15 dernières années dans la solitude.

Après avoir visité l mausolée de Shio, promenez-vous dans le complexe actif du monastère pour voir de beaux jardins (avec des oliviers apportés en Géorgie depuis Jérusalem) et deux églises. La plus grande église est décorée de fresques d’une beauté époustouflante, ne les manquez pas !

Monastère de Zedazeni

Le dernier monastère de cette liste est le lieu le plus spectaculaire non loin de Mtskheta. Zedazeni ne se trouve pas techniquement dans la ville de Mtskheta mais dans une forêt de la ville voisine de Saguramo, à environ 35 kilomètres à l’est.

Zedazeni était le point de départ des 13 pères asyriens qui ont christianisé le pays après Sainte Nino. Le monastère est fondé sur un ancien site païen. Le nom du monastère vient de Zaden, l’idole de la fécondité, la divinité païenne qui était auparavant vénérée ici.

Perché en hauteur et fortifié par des murs de pierre, le site comprend une petite chapelle, un monastère et, surtout, un long « balcon » offrant une vue imprenable sur Tbilissi et Mtskheta. De là-haut, même Svetitskhoveli paraît minuscule !

La route qui traverse le parc national de Tbilissi est très belle. Elle se termine par une allée de pierres qui vous faudra gravir pour atteindre l’entrée.

Forteresse de Ksani

La forteresse de Ksani est située à 15 kilomètres de Mtskheta soit environ 30 minutes de route. Vous pouvez y accéder en voiture via une petite piste de quelques kilomètres. Elle fut construite en 1512 par Bagrat Ier, fondateur de la maison de Mukhran. Lorsque son père meurt en 1505, les deux royaumes de Géorgie orientale (Kartlie et Kakhétie) se trouvent dans une paix relative. Malheureusement, David X, frère de Bagrat Ier et roi de Kartli décide d’unifier les royaumes et se lance dans une guerre contre Georges Ier souverain de Kakhétie, aussi issu de la dynastie des Bagrationi. Ce dernier est fait prisonnier et meurt dans la forteresse de Ksani en 1513. Les deux royaumes sont une nouvelle fois unifiés pour les 7 prochaines années.

En 1746, Constantin III, prince de Mukhrani, plaça une inscription au-dessus de la porte pour commémorer sa restauration. Elle fut progressivement abandonnée après la construction de la forteresse de Mukhrani dans les plaines du nord en 1830 et à fortiori après du château Mukhrani en 1876.

La forteresse occupe une position stratégique, surplombant le confluent de la Ksani et de la Mtkvari (Koura). Accessible uniquement par le sud-ouest, elle offre une vue sur les deux vallées fluviales et, grâce à sa position dominante, est visible depuis la principale autoroute est-ouest de Géorgie.

La forteresse actuelle présente un plan polygonal irrégulier. Le bâtiment d’origine est construit en pierre tandis que la reconstruction du XVIIIe siècle est en brique avec l’ajout de trois tours à plusieurs niveaux de taille et de forme différentes, couronnées de parapets crénelés. Elles sont dotées d’embrasures et servaient de logements. Le sous-sol de la tour sud-est comportait un grand réservoir d’eau. Dans la cour, se trouvent également un étang et une cave à vin. L’eau était fournie par un aqueduc qui suivait la crête de la montagne sur plusieurs kilomètres.

Château Mukhrani

En Géorgie, il n’existe que 3 vrais châteaux construit dans le but de faire du vin : Mukhrani, Zegaani et le domaine de Tsinandali. Retrouvez l »histoire du château Mukhrani dans mon article dédié ICI.

Le site archéologique de Armaztsikhe-Bagineti

LE site archéologique d’Armaztsikhe-Bagineti se trouve juste en face de Mtskheta et pourtant personne ne le visite. Ce joyau caché ravira tous les amateurs d’histoire. Bien que le site soit resté dans l’ombre, Armaztsikhe-Bagineti est l’un des plus importants témoignages du patrimoine culturel de la Géorgie.

Armazi était la divinité païenne suprême du royaume d’Ibérie dont Mtskheta était autrefois la capitale. Selon des sources historiques, au IIIe siècle avant notre ère, le roi Parnavaz, appelé « Armaz » en persan, donna son nom à la divinité. Il exigea de ses sujets qu’ils respectent et servent l’idole nouvellement érigée, comme le seigneur du ciel, du tonnerre, de la pluie, des plantes et de la guerre. Aujourd’hui, plusieurs lieux de Mtskheta, dont Armaztsikhe-Bagineti, portent le nom de ce dieu.

Armaztsikhe a été érigé sur le mont Bagineti, près des rivières Koura (Mtkvari) et Aragvi, et a servi d’acropole au royaume ibérique pendant des siècles. Selon les historiens, elle occupait environ 30 hectares de terrain et était entourée d’un mur de défense massif. L’acropole a prospéré pendant la période hellénistique du IVe au IIIe siècles avant notre ère. Avec le transfert de la capitale ibérique de Mtskheta à Tbilissi au VIe siècle, elle a progressivement perdu de son pouvoir avant d’être complètement abandonnée après la conquête arabe dans les années 730.

Les fouilles menées dans les années 1970 ont mis à jour de nombreux artefacts très anciens. Tous les lieux sont bien signalés et font l’objet d’une brève description, ce qui permet au visiteur de mieux appréhender l’histoire du lieu et de cette période. Ne manquez pas les sarcophages, les bains royaux, la cave à vin, le temple à 6 colonnes.

Randonnée de la forteresse d’Armazi

Si vous séjournez à Mtskheta et que vous souhaitez découvrir une tranche d’histoire isolée, la forteresse d’Armazi est l’endroit idéal ! Bien qu’elle soit aujourd’hui en ruines, la citadelle offre une randonnée agréable et des vues à couper le souffle. Site touristique peu connu, c’est un endroit merveilleux pour profiter de la nature tout en se confrontant à l’histoire.

La forteresse d’Armazi date du XIIIe siècle. On pense qu’elle marque le site que les premiers rois d’Ibérie ont revendiqué comme capitale. Elle se dresse sur une crête rocheuse élevée, presque inaccessible, à ce qui était autrefois un carrefour stratégique important. Cet avant-poste est l’une des structures les plus intactes des gorges d’Armazi. Les vestiges comprennent une clôture trapézoïdale et une grande tour triangulaire aux angles arrondis.

La balade commence au village d’Armazi en face du restaurant du même nom. Le sentier traverse la voie ferrée et continue à remonter la vallée de la rivière Armaziskhevi. L’itinéraire est bien balisé et, bien que la route traverse plusieurs fois l’étroite rivière, il est possible de la traverser sans se mouiller. Environ 1,5 kilomètre après le début de la randonnée, vous rencontrerez la source d’Armazi dans un espace plat et ouvert où il est également possible d’installer des tentes. Si vous continuez à suivre le sentier, vous atteindrez la citadelle d’Armazi.

Avez-vous déjà visités l’ancienne capitale ? Dites moi en plus dans les commentaires ci-dessous.