Située à seulement 50 km de Kutaisi, soit un peu plus d’une heure de route, Nokalakevi est une excellente option pour une excursion d’une journée ou une escale lors d’un voyage en voiture vers/depuis la côte de la mer Noire.
La forteresse de Nokalakevi est l’un des sites archéologiques les plus importants de Géorgie et un magnifique exemple de fortification romaine dans la région. Elle a été construite à l’époque byzantine (à partir du IVe siècle de notre ère). Selon certains historiens, Nokalakevi serait l’ancienne cité colchide d’Aia, d’où Jason aurait arraché la Toison d’or.
Associée à un bain dans les sources chaudes voisines, Nokalakevi est une excursion formidable. Je la recommande tout particulièrement aux familles avec enfants ou à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire de la Rome antique.
Voici un guide rapide pour visiter la forteresse de Nokalakevi et les sources sulfureuses de Jikha.
Temps de lecture estimé : 11 minutes
Histoire de la forteresse de Nokalakevi
Nokalakevi (connue sous le nom d’Archaeopolis en grec ancien et de Tsikhegoji en géorgien) est située au bord d’un canyon, dans un coude de la rivière Terek, dans la région historique de Samegrelo, en Géorgie occidentale. Le site a probablement été occupé dès le VIIIe siècle avant J.-C., la plupart des travaux de construction ayant eu lieu entre le IVe et le VIe siècle de notre ère.
Nokalakevi est l’une des douze villes romaines fortifiées de Géorgie, les autres sites importants étant Petra et Gonio (tous deux près de Batumi), Sukhumi, Pitsunda et Gagra en Abkhazie, Phasis (aujourd’hui Poti) et Armazi près de Mtskheta.
Protégée sur trois côtés par des falaises calcaires abruptes, Nokalakevi est entourée à l’est d’un impressionnant mur défensif. Située au bord de la plaine de Colchide, elle a joué un rôle stratégique important dans les guerres byzantines et sassanides qui ont opposé les empires perse et romain d’Orient à partir de 572.
Aux XVIe et XVIIe siècles, les membres de la famille Dadiani ont utilisé le site comme résidence royale, ajoutant Nokalakevi à leur empire immobilier (le palais Dadiani à Zougdidi et la maison d’été de Levan à Salkhino sont d’autres propriétés notables).
La forteresse était et est toujours divisée en trois parties : Une ville basse, un château intermédiaire et la citadelle supérieure. Divers palais, bains, églises et temples y ont été mis au jour, ainsi qu’un tunnel et un système d’irrigation qui rendaient le complexe autosuffisant.
Les fouilles ont débuté à Nokalakevi en 1833 et se poursuivent aujourd’hui. Les vestiges mis au jour sont exposés dans le petit musée de la forteresse situé à l’intérieur des murs.
Visiter la forteresse de Nokalakevi
Heures d’ouverture et prix des billets
Nokalakevi est administré par les sites du patrimoine de Géorgie. Elle est ouverte du mardi au dimanche de 10h à 18h (fermé le lundi).
Les billets coûtent 10 GEL par personne, l’entrée étant gratuite pour les enfants de moins de 6 ans. Des visites guidées en anglais, géorgien et russe sont disponibles pour un supplément de 30 GEL par groupe.
Conseils pratiques
Je vous recommande de prévoir au moins 1 à 2 heures pour la visite de Nokalakevi, voire plus si vous participez à la visite guidée ou si vous voulez vous imprégner de chaque petit détail. Il faut compter une bonne soixantaine de minutes rien que pour faire le tour de ce complexe tentaculaire.
La citadelle inférieure est essentiellement plate. Si vous avez des problèmes de mobilité, il est possible de louer des poussettes électriques comme celles de Vardzia. Comme dans beaucoup d’endroits en Géorgie, il y a des dénivellations abruptes et des corniches précaires qui ne sont pas délimitées, alors faites attention à votre pied à tout moment et faites très attention si vous voyagez avec vos enfants.
Il y a des toilettes à l’intérieur du complexe, mais pas d’installations pour la nourriture ou les boissons. N’oubliez pas d’emporter une grande quantité d’eau potable.
Évitez de visiter le site en milieu de journée, car il est complètement ouvert et exposé, sans ombre.
Quoi voir à Nokalakevi ?
L’élément architectural le plus impressionnant de Nokalakevi – et la première chose que l’on rencontre après la billetterie – est le mur oriental. Il est d’une hauteur monumentale avec plusieurs ouvertures en arc et des créneaux détaillés.
En franchissant la porte principale, vous verrez à droite des escaliers intégrés au mur. Vous êtes libre de les monter – ainsi que tout autre escalier qui n’est pas fermé – pour admirer la vue.
Une deuxième série d’escaliers vous mène à la citadelle supérieure, le point le plus élevé et le plus accessible de Nokalakevi. Une fois les marches en pierre terminées, le chemin se transforme en un sentier en grande partie ombragé. La vue du sommet est sublime.
De retour au niveau inférieur, continuez dans le complexe pour explorer la partie principale de la citadelle. Les ruines sont regroupées et reliées par des chemins de promenade balisés. Le clou du spectacle est l’église des Quarante Martyrs. Construite au VIe siècle, c’est la plus ancienne église de la région. À l’origine, il s’agissait d’une basilique à nef unique, mais aujourd’hui elle prend la forme d’une église à dôme assez modeste. C’est une église orthodoxe active avec des services tous les dimanches matin.
Près de l’église, la seule partie du complexe qui se trouve à l’intérieur, le musée archéologique expose environ 3 500 objets mis au jour lors de diverses fouilles, notamment des figurines rituelles en argile, des pièces de monnaie anciennes et des céramiques colchiques.
La citadelle inférieure suit la courbe du fleuve et se rétrécit progressivement. D’autres fortifications sont réparties le long de la façade faisant face à l’eau, tandis qu’une deuxième section de la citadelle supérieure, nichée dans la courbe serrée de la rivière, peut être atteinte par une randonnée à travers la forêt (comptez environ 1 heure à l’aller et au retour).
La partie la plus intéressante de Nokalakevi se trouve à l’arrière du complexe, là où il rejoint la rivière. Vous y trouverez l’entrée d’un long tunnel de pierre creusé dans la falaise. Il a été restauré pour que vous puissiez suivre les marches jusqu’à la rivière, où l’eau bleue clapote sur la plate-forme de pierre.
Autrefois, il s’agissait d’une voie d’évasion et d’un moyen vital d’accéder à l’eau potable lorsque la forteresse était assiégée.
Terminez en traversant le nouveau pont piétonnier pour admirer la forteresse de l’autre côté de la rivière.
Nokalakevi est très bien entretenue, surtout si on la compare à d’autres sites similaires en Géorgie. Des maquettes de soldats blindés coulées dans du fil de fer parsèment le terrain et ajoutent une certaine atmosphère.
Mais malheureusement, il n’y a aucune signalisation. Les quelques panneaux qui existaient ont complètement disparu. Nokalakevi manque cruellement de panneaux d’information. Si vous voulez plus qu’un regard superficiel sur le site et son histoire, un guide est obligatoire.
Les sources d’eau chaude sulfureuse
La source sulfureuse se trouve à 3,5 km (environ 10 minutes en voiture) de la forteresse de Nokalakevi, en amont de la rivière Terek, ce qui permet de visiter les deux en même temps.
Surnommée Dedamoka (« mère enceinte » en géorgien), la source chaude est associée à une légende : Une femme enceinte a sauté dans la rivière pour échapper à l’ennemi qui l’envahissait et a péri dans l’eau avant de se transformer en pierre.
La source sulfureuse est très inhabituelle et ne ressemble en rien aux autres piscines naturelles que j’ai visitées en Géorgie. Une seule source d’eau jaillit de la haute rive au-dessus de la rivière, et a créé un énorme travertin minéral sur la falaise de terre. Les eaux fumantes et bouillonnantes se déversent et se jettent dans les eaux froides de Terek, peignant les pierres de la rivière en nuances de mousse et de rouille.
Vous pouvez soit vous asseoir sous la douce cascade d’eau, soit vous prélasser dans l’une des flaques d’eau plus profondes qui se forment près de la rivière. L’eau sulfureuse est extrêmement chaude, alors faites attention ! Si la vapeur est trop forte, vous pouvez sauter dans la rivière pour vous rafraîchir.
Il y a plusieurs structures en béton sur la voie d’eau au-dessus de la rivière qui servaient autrefois de bains publics mais qui semblent être abandonnées. C’est un endroit populaire pour camper pendant la nuit, vous trouverez donc peut-être un ou plusieurs campeurs occupant le petit terrain.
Le trajet jusqu’aux sources chaudes depuis la forteresse est très beau, la route serpentant autour et en dessous des formations rocheuses. Le point d’entrée est difficile à repérer lorsqu’on arrive par le sud : Cherchez le virage en épingle à cheveux dans la route sur la droite. Ce sentier escarpé vous emmène jusqu’au bord de la rivière et au point d’accès à la source chaude. Attention, la dernière section n’est pas pavée.
À voir dans les environs de Nokalakevi
La rivière Tekhuri & Betlemi
Toute la longueur de la rivière Tekhuri (Terek) est extrêmement pittoresque et parsemée de diverses chutes d’eau et de trous de baignade naturels. Le canyon Martvili, situé à proximité, se trouve sur une autre rivière (l’Abasha), mais le paysage est assez similaire, avec des eaux bleues irisées frôlées par des branches d’arbres sinueuses de couleur mousse qui s’ouvrent sur des piscines vert émeraude.
Trouvez un endroit tranquille sur la rivière pour vous baigner, ou dirigez-vous vers la ville de Betlemi, plus en amont de la rivière. Betlemi est une destination de tourisme d’aventure avec des sentiers de randonnée, des parcours de cordes, du rafting et d’autres sports de rivière.
Synagogue de Bandza
De retour sur l’autoroute, Bandza est une petite ville située entre Nokalakevi et Kutaisi. Elle possède une magnifique synagogue en pierre et un cimetière juif qui valent bien un arrêt rapide si vous êtes de passage.
Senaki
Dans la direction opposée, vers la mer Noire, Senaki est une grande ville régionale connue pour sa base aérienne. Le centre est tout à fait charmant et vaut la peine de s’y arrêter, ne serait-ce que pour admirer les mosaïques des appartements de style soviétique et le magnifique théâtre dramatique d’État Akaki Khorava, de couleur bleu poudre, conçu en 1953-1959 par Vakhtang Gogoladze et inspiré du musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg.
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