Forteresse de Nokalakevi et sa source d’eau chaude

Facilement accessible depuis Koutaïssi en un peu plus d’une heure de route (50 km), Nokalakevi constitue une destination idéale pour une escapade d’une journée ou une halte stratégique lors d’un périple vers la côte ouest. Ce site exceptionnel abrite l’une des forteresses les plus remarquables de Géorgie, témoignage saisissant de l’architecture militaire byzantine érigée à partir du IVe siècle. Selon certaines théories historiques, ces ruines correspondraient à l’antique cité colchide d’Aia, théâtre légendaire de la quête de Jason et des Argonautes pour la Toison d’or. L’expérience se bonifie particulièrement lorsqu’elle s’accompagne d’une détente aux sources thermales avoisinantes, créant une sortie parfaite pour les familles avec enfants ou les passionnés d’histoire antique. Cette combinaison entre patrimoine archéologique et bien-être thermal fait de Nokalakevi une excursion incontournable, complétée par la découverte des sources sulfureuses de Jikha qui enrichissent cette immersion dans l’héritage géorgien.

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Histoire de la forteresse de Nokalakevi

Les origines antiques et l’essor byzantin

Nokalakevi, désignée sous le nom d’Archaeopolis dans les sources grecques anciennes et appelée Tsikhegoji en géorgien, occupe une position remarquable au bord d’un canyon formé par un méandre de la rivière Terek, en Mingrélie occidental. Bien que le site ait probablement accueilli ses premiers habitants dès le VIIIe siècle avant notre ère, c’est entre les IVe et VIe siècles de notre ère que la forteresse connut son développement architectural majeur. Cette période correspond à l’apogée de l’influence byzantine dans la région, faisant de Nokalakevi l’une des douze places fortes romaines stratégiquement implantées en Géorgie, aux côtés de sites prestigieux comme Petra et Gonio près de Batoumi, ou encore Phasis (l’actuelle Poti) et Armazi proche de Mtskheta.

Un bastion stratégique dans les conflits empires

La configuration naturelle exceptionnelle de Nokalakevi en faisait une forteresse quasi imprenable : protégée sur trois faces par d’imposantes falaises calcaires, elle ne nécessitait qu’un seul mur défensif à l’est pour compléter son système de protection. Cette position privilégiée aux portes de la plaine de Colchide lui conféra un rôle militaire et politique de premier plan lors des affrontements titanesques entre les empires perse sassanide et romain d’Orient, particulièrement à partir de 572. La forteresse devint ainsi un enjeu crucial dans le grand jeu géopolitique qui opposait ces puissances rivales pour le contrôle des routes commerciales et des territoires caucasiens.

De la splendeur médiévale aux découvertes archéologiques modernes

Aux XVIe et XVIIe siècles, la noblesse géorgienne redonna vie au site lorsque la prestigieuse famille Dadiani, déjà propriétaire du palais de Zougdidi et de la résidence d’été de Levan à Salkhino, transforma Nokalakevi en résidence royale. La forteresse révèle aujourd’hui sa complexité architecturale à travers sa division tripartite traditionnelle : ville basse, château intermédiaire et citadelle supérieure, chacune abritant palais, thermes, lieux de culte et infrastructures sophistiquées. Un ingénieux système de tunnels et d’irrigation garantissait l’autonomie du complexe en cas de siège. Depuis les premières fouilles entreprises en 1833, les recherches archéologiques se poursuivent sans relâche, permettant au petit musée situé dans l’enceinte de la forteresse d’exposer les trésors continuellement exhumés de ce site exceptionnel.

Visiter la forteresse de Nokalakevi

Heures d’ouverture et prix des billets

Nokalakevi est administré par les sites du patrimoine de Géorgie. Elle est ouverte du mardi au dimanche de 10h à 18h (fermé le lundi).

Les billets coûtent 10 GEL par personne, l’entrée étant gratuite pour les enfants de moins de 6 ans. Des visites guidées en anglais, géorgien et russe sont disponibles pour un supplément de 30 GEL par groupe.

Conseils pratiques

Je vous recommande de prévoir au moins 1 à 2 heures pour la visite de Nokalakevi, voire plus si vous participez à la visite guidée ou si vous voulez vous imprégner de chaque petit détail. Il faut compter une bonne soixantaine de minutes rien que pour faire le tour de ce complexe tentaculaire.

La citadelle inférieure est essentiellement plate. Si vous avez des problèmes de mobilité, il est possible de louer des poussettes électriques comme celles de Vardzia. Comme dans beaucoup d’endroits en Géorgie, il y a des dénivellations abruptes et des corniches précaires qui ne sont pas délimitées, alors faites attention à votre pied à tout moment et faites très attention si vous voyagez avec vos enfants.

Il y a des toilettes à l’intérieur du complexe, mais pas d’installations pour la nourriture ou les boissons. N’oubliez pas d’emporter une grande quantité d’eau potable.

Évitez de visiter le site en milieu de journée, car il est complètement ouvert et exposé, sans ombre.

Où séjourner à Nokalakevi ?

Il n’y a aucun logement aux alentours de la forteresse ni plus loin du côté de Senaki. Il faudra donc aller à Zougdidi ou rester vers Martvili. Du coup, l’hébergement le plus sympa et le plus proche se trouve dans le village de Zemo Nagvazavo. Il s’agit de l’auberge de jeunesse Karma qui est simplement sublime. Décoration zen et ambiance relax, il fait bon de se poser sur un hamac avec un calumet de la paix. Ils ont un petit dortoir à 10 € la nuit mais également de belles chambres privatives.

Quoi voir à Nokalakevi ?

L’élément architectural le plus impressionnant de Nokalakevi – et la première chose que l’on rencontre après la billetterie – est le mur oriental. Il est d’une hauteur monumentale avec plusieurs ouvertures en arc et des créneaux détaillés.

En franchissant la porte principale, vous verrez à droite des escaliers intégrés au mur. Vous êtes libre de les monter – ainsi que tout autre escalier qui n’est pas fermé – pour admirer la vue.

Une deuxième série d’escaliers vous mène à la citadelle supérieure, le point le plus élevé et le plus accessible de Nokalakevi. Une fois les marches en pierre terminées, le chemin se transforme en un sentier en grande partie ombragé. La vue du sommet est sublime.

De retour au niveau inférieur, continuez dans le complexe pour explorer la partie principale de la citadelle. Les ruines sont regroupées et reliées par des chemins de promenade balisés. Le clou du spectacle est l’église des Quarante Martyrs. Construite au VIe siècle, c’est la plus ancienne église de la région. À l’origine, il s’agissait d’une basilique à nef unique, mais aujourd’hui elle prend la forme d’une église à dôme assez modeste. C’est une église orthodoxe active avec des services tous les dimanches matin.

Près de l’église, la seule partie du complexe qui se trouve à l’intérieur, le musée archéologique expose environ 3 500 objets mis au jour lors de diverses fouilles, notamment des figurines rituelles en argile, des pièces de monnaie anciennes et des céramiques colchiques.

La citadelle inférieure suit la courbe du fleuve et se rétrécit progressivement. D’autres fortifications sont réparties le long de la façade faisant face à l’eau, tandis qu’une deuxième section de la citadelle supérieure, nichée dans la courbe serrée de la rivière, peut être atteinte par une randonnée à travers la forêt (comptez environ 1 heure à l’aller et au retour).

La partie la plus intéressante de Nokalakevi se trouve à l’arrière du complexe, là où il rejoint la rivière. Vous y trouverez l’entrée d’un long tunnel de pierre creusé dans la falaise. Il a été restauré pour que vous puissiez suivre les marches jusqu’à la rivière, où l’eau bleue clapote sur la plate-forme de pierre.

Autrefois, il s’agissait d’une voie d’évasion et d’un moyen vital d’accéder à l’eau potable lorsque la forteresse était assiégée.

Terminez en traversant le nouveau pont piétonnier pour admirer la forteresse de l’autre côté de la rivière.

Nokalakevi est très bien entretenue, surtout si on la compare à d’autres sites similaires en Géorgie. Des maquettes de soldats blindés coulées dans du fil de fer parsèment le terrain et ajoutent une certaine atmosphère.

Mais malheureusement, il n’y a aucune signalisation. Les quelques panneaux qui existaient ont complètement disparu. Nokalakevi manque cruellement de panneaux d’information. Si vous voulez plus qu’un regard superficiel sur le site et son histoire, un guide est obligatoire.

Les sources d’eau chaude sulfureuse

La source sulfureuse se trouve à 3,5 km (environ 10 minutes en voiture) de la forteresse de Nokalakevi, en amont de la rivière Terek, ce qui permet de visiter les deux en même temps.

Surnommée Dedamoka (« mère enceinte » en géorgien), la source chaude est associée à une légende : Une femme enceinte a sauté dans la rivière pour échapper à l’ennemi qui l’envahissait et a péri dans l’eau avant de se transformer en pierre.

La source sulfureuse est très inhabituelle et ne ressemble en rien aux autres piscines naturelles que j’ai visitées en Géorgie. Une seule source d’eau jaillit de la haute rive au-dessus de la rivière, et a créé un énorme travertin minéral sur la falaise de terre. Les eaux fumantes et bouillonnantes se déversent et se jettent dans les eaux froides de Terek, peignant les pierres de la rivière en nuances de mousse et de rouille.

Vous pouvez soit vous asseoir sous la douce cascade d’eau, soit vous prélasser dans l’une des flaques d’eau plus profondes qui se forment près de la rivière. L’eau sulfureuse est extrêmement chaude, alors faites attention ! Si la vapeur est trop forte, vous pouvez sauter dans la rivière pour vous rafraîchir.

Il y a plusieurs structures en béton sur la voie d’eau au-dessus de la rivière qui servaient autrefois de bains publics mais qui semblent être abandonnées. C’est un endroit populaire pour camper pendant la nuit, vous trouverez donc peut-être un ou plusieurs campeurs occupant le petit terrain.

Le trajet jusqu’aux sources chaudes depuis la forteresse est très beau, la route serpentant autour et en dessous des formations rocheuses. Le point d’entrée est difficile à repérer lorsqu’on arrive par le sud : Cherchez le virage en épingle à cheveux dans la route sur la droite. Ce sentier escarpé vous emmène jusqu’au bord de la rivière et au point d’accès à la source chaude. Attention, la dernière section n’est pas pavée.

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