Usakhelauri

L’Usakhelauri (En Géorgien : უსახელოური) vient d’un tout petit bout de terre ! Juste une journée de marche autour de deux villages de Lechkhumi – Okureshi et Zubi. Ce n’est qu’une gorge étroite, entourée de montagnes de tous les côtés. D’un côté il y a la montagne Khvamli d’où l’Usakhelauri est originaire, de l’autre côté il y a un massif des montagnes Askhi. L’air, le sol et les gens sont si particuliers dans cette région que l’Usakhelauri ne peut y survivre « longtemps ». Découvrons ensemble ce vin rouge géorgien d’une doucement unique.

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Histoire de ce cépage mythique

L’Usakhelouri, littéralement « le raisin sans nom », est un cépage endémique de l’ouest de la Géorgie. L’historien Javakhishvili, au début du XXe siècle, a souligné que ce nom provenait d’un village éponyme situé sur la rive droite de la rivière Lakanuri, dans la région de Lechkhumi. Il est également connu sous le nom d’Okureshuli, en référence à un autre petit village de la même région.

Certaines caractéristiques de la vigne – baies très petites, taille irrégulière, maturation inégale – ont amené certains à établir un lien botanique et génétique avec les vignes sauvages locales. Aujourd’hui, la majorité des plantations d’Usakhelouri se trouvent à Lechkhumi, bien que des vignobles aient récemment vu le jour en Kakhétie. C’est d’ailleurs pour préserver son authenticité que le gouvernement a instauré en 2022 l’Appellation d’Origine Protégée (AOP) Okureshis Usakhelouri. En effet, vu les prix et la rareté du produit, les producteurs commencent à en planter dans d’autres régions. À l’avenir, il faudra donc bien vérifier les appellations sur les bouteilles.

Au début du XXe siècle, l’Usakhelauri s’est fait un nom bien au-delà des frontières géorgiennes. Pendant des années, il a été considéré comme le meilleur vin de l’Union soviétique. La légende raconte même que Truman et Churchill en auraient reçu lors de la conférence de Potsdam. Offert comme présent d’exception aux délégations officielles et aux invités de marque, il jouissait d’une grande popularité jusqu’à la fin des années 1970. Toutefois, dans les années 1980, il a été jugé peu rentable, sa production a été abandonnée, et avec la « Perestroïka », il est progressivement tombé dans l’oubli.

En 2000, peu de gens croyaient encore en l’Usakhelauri. Ce cépage exigeait un travail titanesque et ne produisait ses premières récoltes qu’au bout de sept ans. Pourtant, quelques vignerons géorgiens ont refusé de l’abandonner et ont continué à le cultiver sur les terres de leurs ancêtres. Pour ce faire, ils devaient parfois labourer le sol en profondeur, jusqu’à 60 centimètres, afin de permettre aux racines de s’ancrer solidement et d’assurer la pérennité de cette vigne unique.

Pourquoi l’Usakhelauri est le vin géorgien le plus prestigieux ?

Fin octobre, les vignobles d’Okureshi, en Géorgie, deviennent écarlates. Cela signifie que l’Usakhelauri a déjà acquis son arôme, sa couleur, son acidité et sa douceur – prêt à se transformer en un vin des plus précieux. Les raisins récoltés à la fin du mois d’octobre étant généralement affectés par le froid de novembre, il arrive fréquemment que l’Usakhelauri ne soit pas complètement brassé – c’est ainsi que né ce goût doux et particulier.

Amener ce vin étrange jusqu’au bout n’est jamais une mission facile. Usakhelauri donne ses premières récoltes 6 à 7 ans plus tard contre 3 à 4 ans pour un cépage classique. Jusque-là, il suffit de travailler dur… En Géorgie, on dit qu’un viticulteur doit s’agenouiller près de chaque pied de vigne 7 fois par an. Pour l’Usakhelauri, il faut s’agenouiller au moins 12 fois. Comme elle pousse sur les pentes des montagnes, aucune technologie ne peut être apportée et utilisée pour l’entretenir. La vigne est fragile et faible. Elle nécessite des soins et une attention particuliers – une seule erreur peut gâcher toute la récolte. L’Usakhelauri ne donne qu’un kilo de raisin par plante, mais il utilise toutes ses capacités et sa force pour rendre ce kilo spécial.

Caractéristiques botaniques du cépage

L’Usakhelouri donne ses meilleurs résultats sur les collines limoneuses et calcaires comme celles de Racha-Lechkhumi. Les feuilles ont typiquement trois lobes distincts. Les grappes sont de taille moyenne et dense, plus cylindriques que coniques, parfois ailées. Les baies sont rondes et noires, mais avec une pruine qui leur donne une teinte violette. Il débourre tôt (à Racha-Lechkhumi, dans les dix premiers jours d’avril) et mûrit relativement tard (fin septembre). La peau du raisin est fine et se détache facilement de la chair, mais elle est très sensible aux maladies fongiques. Quand il est bien planté, il peut accumuler facilement des sucres élevés et conserver une acidité élevée.

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Couleur & Arômes du vin Usakhelauri

L’Usakhelauri est de couleur cramoisi foncé et intense, avec une légère teinte bleutée. Il présente généralement un bouquet complexe de fruits rouges mûrs, de fraises des bois, de pruneaux et de baies sauvages. La bouche se caractérise par un vin souple aux tanins veloutés et à l’arrière-goût long et équilibré. Le goût comprend des saveurs de cerises rouges avec un équilibre entre la douceur et l’acidité

L’Usakhelauri élaboré en qvevri génère un nez vibrant, haut en couleur, de lilas, de violette, de menthe et de poivre. La bouche est également haute en couleur et poivrée, avec une acidité très élevée, des tannins légers et parfois une note sauvage.

En 2004, 57 hectares étaient plantés, dont 49 hectares dans le district de Gurjaani, au sud-ouest de Kakhétie, contre 8 dans le district de Tsageri, à Racha-Lechkhumi. Toutes sont des exploitations familiales.

Accords mets et Usakhelauri

Tous les vins produits à partir de ce cépage rouge se marient parfaitement avec des aliments tels que le Churchkhela, le gâteau au chocolat et le fromage fumé.

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Avez-vous déjà essayé goûté ce cépage ? Dites moi ce que vous en pensez dans les commentaires ci-dessous.