Usakhelauri

L’Usakhelauri (En Géorgien : უსახელოური) vient d’un tout petit bout de terre ! Juste une journée de marche autour de deux villages de Lechkhumi – Okureshi et Zubi. Ce n’est qu’une gorge étroite, entourée de montagnes de tous les côtés. D’un côté il y a la montagne Khvamli d’où l’Usakhelauri est originaire, de l’autre côté il y a un massif des montagnes Askhi. L’air, le sol et les gens sont si particuliers dans cette région que l’Usakhelauri ne peut y survivre « longtemps ». Découvrons ensemble ce vin rouge géorgien mi-doux.

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Histoire de ce cépage mythique

Littéralement, le « raisin sans nom », l’Usakhelouri est un cépage endémique de la Géorgie occidentale. L’historien du début du XXe siècle, Javakhishvili a noté qu’il s’agissait du nom d’un village du même nom situé sur la rive droite de la rivière Lakanuri à Lechkhumi. Il est également connu sous le nom d’Okureshuli, pour un autre petit village (également à Lechkhumi). Certaines des caractéristiques de la vigne – très petites baies, taille inégale des baies, maturation inégale – ont conduit certains à penser que la vigne est botaniquement et génétiquement similaire aux vignes sauvages de la région. La plupart des plantations d’Usakhelouri se trouvent à Lechkhumi, bien qu’il y ait eu récemment des plantations à Kakhétie. C’est d’ailleurs pour cette raison que le gouvernement a créé l’AOP Okureshis Usakhelouri pour distinguer les « originaux ».

Au début du XXe siècle, le nom d’Usakhelauri a conquis l’hémisphère. Pendant des années, il a été considéré comme le meilleur vin de l’Union soviétique. On dit que Truman et Churchill en ont reçu lors de la conférence de Potsdam. Considéré par les autorités comme le meilleur cadeau pour les délégations gouvernementales et les invités VIP, la popularité de l’Usakhelauri a duré jusqu’à la fin des années 70. De manière inattendue, dans les années 80, l’Usakhelauri a été considéré comme une « espèce non-rentable », sa production a cessé et à la fin de la « Perestroïka », il a été entièrement oublié.

En 2000, personne ne voyait beaucoup d’avenir dans l’Usakhelauri. Tout le monde pensait qu’il était insensé de planter de la vigne qui demandait un travail extrêmement dur et ne donnait ses premières récoltes qu’après sept ans. Pourtant, une poignée d’irréductibles Géorgiens plante encore et toujours de l’Usakhelauri sur les terres de leurs ancêtres. Pour cela, il faut parfois labourer la terre, en creusant sur une profondeur d’environ 60 centimètres. C’est nécessaire pour que les racines de la vigne poussent le plus profondément possible.

Pourquoi l’Usakhelauri est le vin géorgien le plus prestigieux ?

Fin octobre, les vignobles d’Okureshi, en Géorgie, deviennent écarlates. Cela signifie que l’Usakhelauri a déjà acquis son arôme, sa couleur, son acidité et sa douceur – prêt à se transformer en un vin des plus précieux. Les raisins récoltés à la fin du mois d’octobre étant généralement affectés par le froid de novembre, il arrive fréquemment que l’Usakhelauri ne soit pas complètement brassé – c’est ainsi que né ce goût doux et particulier.

Amener ce vin étrange jusqu’au bout n’est jamais une mission facile. Usakhelauri donne ses premières récoltes 6 à 7 ans plus tard contre 3-4 ans pour un cépage classique. Jusque-là, il suffit de travailler dur… En Géorgie, on dit qu’un viticulteur doit s’agenouiller près de chaque pied de vigne 7 fois par an. Pour l’Usakhelauri, il faut s’agenouiller au moins 12 fois. Comme elle pousse sur les pentes des montagnes, aucune technologie ne peut être apportée et utilisée pour l’entretenir. La vigne est fragile et faible. Elle nécessite des soins et une attention particuliers – une seule erreur peut gâcher toute la récolte. L’Usakhelauri ne donne qu’un kilo de raisin par plante, mais il utilise toutes ses capacités et sa force pour rendre ce kilo spécial.

Caractéristiques du cépage

L’Usakhelouri donne ses meilleurs résultats sur les collines limoneuses et calcaires comme celles de Racha-Lechkhumi. Les feuilles ont typiquement trois lobes distincts. Les grappes sont de taille moyenne et dense, plus cylindriques que coniques, parfois ailées. Les baies sont rondes et noires, mais avec une pruine qui leur donne une teinte violette. Il débourre tôt (à Racha-Lechkhumi, dans les dix premiers jours d’avril) et mûrit relativement tard (fin septembre). La peau du raisin est fine et se détache facilement de la chair, mais elle est très sensible aux maladies fongiques. Quand il est bien planté, il peut accumuler facilement des sucres élevés et conserver une acidité élevée.

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Couleur & Arômes

La couleur est un cramoisi foncé et intense, avec une légère teinte bleutée. Le goût est dominé par les fruits juteux et les pruneaux, avec un regard d’acidité. Une longue finale avec des tannins légers complète ce vin complexe et riche.

L’Usakhelauri est actuellement produit à la fois en qvevri et en conteneurs neutres à toit ouvert, sans maturation en bois neuf. Cette dernière méthode génère un nez vibrant, haut en couleur, de lilas, de violette, de menthe et de poivre ; la bouche est également haute en couleur et poivrée, avec une acidité très élevée, des tannins légers et parfois une note sauvage. En 2004, 57 hectares étaient plantés, dont 49 hectares dans le district de Gurjaani, au sud-ouest de Kakhétie, et 8 dans le district de Tsageri, à Racha-Lechkhumi. Toutes sont des exploitations familiales.

Accords mets et Usakhelauri

Tous les vins produits à partir de ce cépage rouge se marient parfaitement avec des aliments tels que le Churchkhela, le gâteau au chocolat et le fromage fumé.

AOP Okureshis à base d’Usakhelauri

En 2022, le gouvernement géorgien a lancé l’AOP Okureshis pour protéger les cépages originels de Lechkhumi. En effet, vu les prix et la rareté du produit, les producteurs commencent à en planter dans d’autres régions. À l’avenir, il faudra donc bien vérifier les appellations sur les bouteilles.

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