Stephantsminda et l’église de Guergueti

Certaines routes préparent le regard avant de lui offrir le spectacle. La route militaire géorgienne, qui grimpe de Tbilissi vers le Grand Caucase, est de celles-là : lacets, tunnels étroits, files de camions, puis soudain une vallée qui s’ouvre sur le mont Kazbek et, tout là-haut, une petite église de pierre posée sur sa crête. Stephantsminda, que presque tout le monde continue d’appeler Kazbegui, est le village où cette promesse tient parole. J’y suis retourné bien des fois, en toute saison, et chaque séjour m’a appris quelque chose. Voici donc ce que j’aurais aimé savoir avant le premier : comment s’y rendre, quand partir, où dormir, que goûter, et surtout comment gagner l’église de la Trinité de Guergueti sans se tromper de sentier.

Temps de lecture estimé : 46 minutes

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L’essentiel de Stephantsminda

Durée conseillée : une nuit minimum à Stephantsminda, deux si vous voulez ajouter une randonnée dans une vallée.

Budget : environ 300 € pour deux personnes pour deux nuits, avec hébergement, repas, transferts et taxis locaux.

Meilleure période : fin mai à mi-juin ou septembre et octobre. Le village reste ouvert toute l’année, mais la route peut être coupée en plein hiver.

Accès : environ 155 km depuis Tbilissi par la route militaire géorgienne, soit 3 à 4 heures, en marshrutka, taxi, chauffeur privé ou voiture de location.

Église de la Trinité de Guergueti : 2 170 m d’altitude, 20 minutes en taxi ou 2 à 3 heures aller-retour à pied depuis Stephantsminda.

Faut-il dire Stephantsminda ou Kazbegui ?

Le village s’appelle officiellement Stephantsminda, nom historique rétabli en 2006, mais presque tout le monde, Géorgiens comme voyageurs, dit encore Kazbegui, le nom adopté en 1925 sous l’ère soviétique. Les deux désignent le même village du nord-est de la Géorgie, et vous les croiserez indifféremment sur les cartes, les panneaux et les réservations.

Stephantsminda signifie « Saint Stéphane », en souvenir d’un moine orthodoxe qui y construisit un ermitage au Moyen Âge. Kazbegui a pris le relais en 1925, puis le nom d’origine est revenu en 2006, sans jamais effacer l’usage populaire. Sur les cartes et les panneaux en alphabet latin, vous verrez aussi les graphies Stepantsminda, sans h, et Kazbegi, sans u : toutes renvoient au même village. Pour ma part, j’emploie les deux noms sans scrupule, comme le font les habitants. Une statue d’Alexandre Kazbegui, écrivain géorgien du XIXe siècle, veille d’ailleurs sur la place centrale.

Le même flou entoure la montagne qui domine le village. Le mont Kazbek, parfois écrit Kazbegui lui aussi, culmine à 5 054 m. Ce volcan endormi se nomme Mkinvartsveri en géorgien, ce qui évoque un sommet couronné de glace. Les gens du pays l’appellent aussi « la Mariée », car son visage disparaît souvent sous un voile de brume avant de se dévoiler d’un coup.

Où se trouve Stephantsminda et à quelle distance de Tbilissi ?

Stephantsminda se trouve à l’extrême nord-est de la Géorgie, à 1 740 m d’altitude, à environ 12 km de la frontière russe et à environ 155 km au nord de Tbilissi. Une seule route la relie à la capitale, la route militaire géorgienne, et le trajet demande 3 à 4 heures.

La municipalité de Stephantsminda s’étend au nord du col de Jvari jusqu’à la frontière russe, de la vallée de Truso à l’ouest à celle de Sno à l’est, et compte moins de 5 000 habitants. Elle appartient à la province historique du Khevi, aujourd’hui rattachée à la région de Mtskheta-Mtianeti. Dans ce coin de pays encore peu peuplé, l’altitude dicte le rythme : le printemps y arrive plus tard qu’à Tbilissi et les soirées restent fraîches, même en plein mois de juillet.

Côté route, il n’existe pas d’alternative. Voyageurs, habitants et camions de marchandises à destination de la Russie empruntent tous le même ruban d’asphalte, ce qui explique à la fois sa beauté, son entretien permanent et son trafic parfois pesant.

Stephantsminda vaut-il le détour ?

Oui, Stephantsminda vaut le détour : c’est la zone de montagne la plus proche de Tbilissi, accessible en moins de 4 heures et ouverte toute l’année, avec l’église de la Trinité de Guergueti face au mont Kazbek. Seul bémol, le village est très fréquenté et parfois trop commercial pour qui cherche la solitude.

Stephantsminda séduit d’abord par sa proximité. Contrairement à la Touchétie ou à certaines parties de la Svanétie, qui exigent une journée de route et se vident l’hiver, ce village se rejoint en quelques heures depuis la capitale. Il reste ouvert toute l’année, car la route militaire géorgienne, principal axe de transit des marchandises vers la Russie, est entretenue en permanence. Gardez toutefois en tête que le tronçon entre Gudauri et Stephantsminda est exposé aux avalanches en hiver : des fermetures surviennent, et l’accès n’est jamais garanti d’un jour à l’autre.

Cette popularité a un prix. Les habitants de Tbilissi montent y passer leurs week-ends, les voyageurs étrangers s’y pressent en été, et Stephantsminda a pris un petit air touristique qui peut décevoir les amateurs d’authenticité. À mes yeux, les atouts l’emportent largement : des paysages qui rivalisent par endroits avec ceux de la Svanétie, des infrastructures confortables et des sentiers à la portée de presque tous. Si vous rêvez au contraire d’isolement et d’itinéraires plus sauvages, tournez-vous plutôt vers la Khevsourétie ou la Touchétie.

Quelle est la meilleure période pour visiter Kazbegui ?

La meilleure période pour visiter Kazbegui s’étend de fin mai à mi-juin, puis en septembre et octobre : les températures sont douces, les sentiers ouverts et la foule moins dense qu’en juillet et août. Le village se visite toute l’année, mais les vallées de Juta et de Truso ne rouvrent qu’à la fin du printemps.

Saison	Températures	À savoir
Printemps (avril à mi-juin)	10 à 15 °C en journée	Neige possible jusqu’en avril et mai, mai étant le mois le plus pluvieux. Les vallées de Juta et de Truso ouvrent fin mai ou début juin. Certains restaurants restent fermés jusqu’à l’été.
Été (juillet et août)	jusqu’à 22 °C en journée, nuits fraîches	Haute saison et meilleur moment pour randonner. Foule le week-end, prix en hausse et places rares dans les marshrutkas.
Automne (septembre et octobre)	de plus en plus frais, franchement froid fin octobre	Air sec et paysages bruns et gris autour du village. Les couleurs sont plus belles dans les vallées de Truso et de Juta.
Hiver (décembre à mars)	0 à 5 °C en journée, nuits très froides	Basse saison calme. Randonnée déconseillée, raquettes possibles. La route entre Gudauri et Stephantsminda peut être coupée par des avalanches.

À titre personnel, je privilégie la mi-saison. Fin mai et en juin, les collines verdissent, les premières fleurs sauvages éclosent et l’air est limpide, même si la pluie et le vent peuvent surgir à tout moment. Septembre et octobre offrent un air sec et des températures plus fraîches, dans des teintes plus brunes, idéales pour marcher tranquillement avant la saison du ski. L’été reste une option si la foule ne vous effraie pas, tandis qu’en hiver, mieux vaut renoncer à la montée à pied vers l’église, qui reste cependant accessible en voiture.

L’hiver réserve aussi ses charmes. De la mi-décembre à avril, la station voisine de Gudauri anime la route, et des fêtes de Noël et du Nouvel An rythment Stephantsminda, le Noël orthodoxe tombant le 7 janvier. Il arrive que le col de Jvari soit fermé pendant plusieurs jours, et dans ce cas le téléphérique entre Gudauri et Kobi peut servir de contournement. Renseignez-vous sur l’état de la route quelques jours avant le départ.

Comment aller de Tbilissi à Stephantsminda ?

Les Marshrutka représentent l’option la plus économique, mais ces véhicules ordinaires ne prévoient pas d’arrêts photographiques (uniquement une pause près de Gudauri), tandis que les taxis partagés offrent davantage de souplesse tout en restant dépendants de la volonté du chauffeur et des autres passagers pour les arrêts. Les excursions organisées d’une journée se limitent généralement à un nombre restreint de sites à visiter. C’est dommage car il y a beaucoup de chose à voir sur la route militaire.

Pour découvrir l’intégralité du parcours selon vos envies personnelles et vous arrêter à tous les points de vue panoramiques pour immortaliser le paysage, la solution optimale consiste à louer une voiture privée avec ou sans chauffeur pour la journée, vous garantissant ainsi une totale liberté de mouvement le long de la route militaire géorgienne. Pour cela, je peux vous accompagner dans une excursion privée à la journée. Je décris celle-ci juste en dessous. Autrement, vous pouvez louer votre propre voiture avec LOCALRENT.

Pourquoi je ne fais plus d’excursion à la journée vers Stephantsminda en hiver ?

Juste après le col de Jvari, il y a 5 tunnels qui s’enchaînent pour descendre à Stephantsminda. Ils sont très étroits, au point que deux camions ne peuvent pas se croiser. Or, la route militaire est le premier axe de transit de marchandises entre la Géorgie et la Russie. Imaginez des files ininterrompues de camions qui attendent de passer, avec la police qui fait difficilement la circulation. Malheureusement, c’est le seul moyen de passer pour atteindre le mont Kazbek. En ayant de la chance, il n’y aura qu’une petite heure d’attente, mais dans le pire des cas, cela peut durer 3 heures. J’estime qu’il n’est pas intéressant d’ajouter ces heures d’attente à votre séjour. C’est pour cette raison que je préconise de visiter cette partie de la Géorgie en deux jours. En été, il est possible de le faire en une très longue journée d’environ 11 heures.

Existe-t-il des excursions de groupe depuis Tbilissi ?

Oui, plusieurs circuits de groupe partent chaque jour de Tbilissi pour une durée de 10 à 12 heures avec environ 6 heures de route et de nombreux arrêts. Ils conviennent aux petits budgets, mais comparez-les avec soin. Vérifiez que le 4×4 vers l’église de Guergueti, le déjeuner et la prise en charge à l’hôtel sont bien compris, car beaucoup d’opérateurs les facturent en supplément. Cherchez aussi des avis récents et un programme précis.

Comment monter à l’église de la Trinité de Guergueti ?

On monte à l’église de la Trinité de Guergueti à pied en 2 à 3 heures aller-retour depuis Stephantsminda, ou en 20 minutes de taxi Delica pour 5 à 7 € par personne, aller-retour compris. La route est désormais entièrement goudronnée. Partez vers 7 h ou 8 h pour arriver avant la foule, et portez une tenue couvrante pour entrer.

Quelle est l’histoire de l’église de la Trinité de Guergueti ?

L’église de la Trinité de Guergueti se dresse à 2 170 m d’altitude, sous le mont Kazbek, au-dessus du village de Stephantsminda. Elle date du XIVe siècle et son architecte reste inconnu. C’est la seule église à coupole croisée de la province du Khevi, et son clocher indépendant fut bâti un peu plus tard. Son isolement au sommet d’une colline escarpée en a fait l’un des symboles de la Géorgie. Au XVIIIe siècle, l’historien Vakhushti Batonishvili rapportait qu’en cas de danger, les précieuses reliques de Mtskheta, dont la croix de sainte Nino, y étaient mises à l’abri.

Sous le régime soviétique, tout office religieux fut interdit, mais l’église resta un lieu de visite très prisé. Les autorités soviétiques construisirent même un téléphérique jusqu’à ses abords à la fin des années 1980. Les habitants, pour qui l’on monte à pied en signe de dévotion, le rejetèrent vite, et la gare basse, couverte de graffitis, subsiste aujourd’hui dans Stephantsminda. L’église de Guergueti est redevenue un lieu de culte actif de l’Église orthodoxe et apostolique géorgienne.

Le vrai trésor de l’endroit n’est pas tant l’édifice, modeste, que le panorama sur Stephantsminda depuis son parvis, et la vue de l’église elle-même quand on la découvre de loin.

Comment s’habiller pour entrer dans l’église de Guergueti ?

L’église de la Trinité de Guergueti est un lieu de culte en activité, avec un code vestimentaire strict. Hommes et femmes doivent porter un pantalon long ou une jupe couvrant les genoux et avoir les épaules couvertes. Les femmes doivent en outre se couvrir les cheveux. Des jupes portefeuille et des foulards sont prêtés à l’entrée, mais je vous conseille d’emporter votre propre foulard léger, plus simple et plus confortable.

Comment monter à pied à l’église de Guergueti ?

La montée à pied vers l’église de Guergueti reste une randonnée accessible, à condition de suivre le bon sentier. Le bon itinéraire suit une pente douce et aborde l’église par l’arrière, avec de belles vues tout du long. Le mauvais sentier grimpe en revanche dans un éboulis de schiste raide et peu agréable. Comptez 2 à 3 heures aller-retour. De bonnes chaussures de sport suffisent, mais partez équipé : l’eau, la protection solaire et une veste légère comptent, car le temps tourne vite en montagne. Je ne la propose pas dans mon excursion d’une journée, faute de temps, mais je peux aménager l’itinéraire pour ceux qui y tiennent.

Le meilleur moment pour la marche se situe au printemps, en mai et en juin, avec des températures agréables et des collines vertes, malgré les fortes pluies et le vent possibles. L’automne, en septembre et en octobre, offre un air sec et des teintes brunes et grises. L’été convient à ceux qui supportent la chaleur, tandis que la montée à pied est à proscrire en hiver. Pour gagner une trentaine de minutes, dormez dans le village de Guergueti, au départ du sentier. Enfin, la lumière du matin, avec le soleil encore caché derrière les montagnes en été, donne les plus belles photos de l’église et du mont Kazbek.

Comment monter en taxi Delica jusqu’à l’église de Guergueti ?

À Stephantsminda, une flotte de taxis Delica blancs fait la navette vers l’église de Guergueti. Le plus simple est de les héler sur la place centrale, près de la gare routière. L’aller-retour coûte 15 à 20 lari, soit 5 à 7 €, par personne lorsque la voiture est pleine, avec 30 à 45 minutes d’attente au sommet. Louer le véhicule entier revient à 50 à 70 lari, soit 17 à 24 €. Le trajet dure environ 20 minutes dans chaque sens, et il vaut la peine de s’associer à d’autres voyageurs pour réduire la facture.

La route a été largement améliorée ces dernières années : elle est maintenant entièrement asphaltée, et une berline la gravit sans difficulté. Le 4×4 n’est donc plus nécessaire, sauf cas exceptionnel comme un glissement de terrain.

Peut-on survoler le Grand Caucase en hélicoptère ?

Oui, un vol en hélicoptère relie Tbilissi à l’église de la Trinité de Guergueti en deux heures environ, toute l’année. Le vol passe au-dessus de Mtskheta, ancienne capitale religieuse du pays, longe la forteresse d’Ananouri, place forte du XVIIe siècle dominant le réservoir turquoise de Jinvali, puis survole Gudauri. L’atterrissage près de l’église de Guergueti permet de la visiter à pied face au mont Kazbek et à ses 5 054 m. Une extension en option mène jusqu’aux maisons-tours de Shatili, en Khevsourétie, à 1 400 m d’altitude. Je détaille cette formule dans mon article sur l’escapade en hélicoptère en Géorgie.

Que faire dans Stephantsminda même ?

Stephantsminda se visite à pied en une demi-journée : on y découvre une architecture de pierre, l’église de l’Archange Gabriel, des mosaïques soviétiques, une œuvre de street art et le monastère Ioane Natlismcemeli, d’où l’on voit l’église de Guergueti. Le meilleur moment reste la fin de journée, quand les bergers ramènent leurs troupeaux.

Que voir à pied dans le centre de Stephantsminda ?

Le village de Stephantsminda est tout petit, et il n’y a pas grand-chose à voir au sens strict. Vous y croiserez pourtant une architecture charmante, des ruines de maisons de pierre et des puits d’eau, même si les nombreux chantiers en cours ont éventré plusieurs rues. L’église de l’Archange Gabriel mérite un arrêt pour les sculptures autour de sa porte, où deux lions sont enchaînés, et pour la petite maquette de pierre posée sur la clôture. Juste à côté, le musée d’histoire, installé dans un vaste bâtiment, est fermé depuis des années et ne semble pas près de rouvrir. Devant lui trône la statue d’Alexandre Kazbegui, ornée d’une couronne.

Côté art, une superbe fresque de rue, peinte en 2019 par l’artiste local Dante Mdante pour le projet Niko, orne le centre. Plusieurs bas-reliefs soviétiques décorent la gare routière, et un grand mur sculpté sur le thème de la musique se cache derrière la fontaine à tête de lion, ornée d’une plaque à l’effigie de Chota Roustavéli. Derrière l’église de l’Archange Gabriel, la gare basse abandonnée de l’ancien téléphérique soviétique, désormais couverte de graffitis, rappelle la tentative ratée de relier le village à l’église de Guergueti.

Je vous recommande surtout de flâner le soir, lorsque les bergers ramènent leurs troupeaux et que les ruelles se remplissent de moutons. Par temps couvert, le spectacle des cimes qui percent les nuages au-dessus des toits a quelque chose de magique.

Où admirer l’église de Guergueti depuis l’autre versant ?

L’hôtel Rooms, ancien sanatorium rénové, offre une terrasse ensoleillée face aux montagnes et à l’église de Guergueti, et l’on peut y déjeuner sans y loger. La montée depuis le village est raide, et les week-ends d’été, il est prudent de réserver. Les clients de passage peuvent aussi profiter du buffet du petit-déjeuner, servi dès 8 h.

Sur la colline derrière l’hôtel, le petit monastère Ioane Natlismcemeli domine le village et fait face à l’église de Guergueti de l’autre côté de la vallée. Comptez 45 minutes de marche depuis le centre de Stephantsminda, avec une montée courte mais raide, ou 5 minutes en voiture. Depuis la crête derrière le monastère, on aperçoit aussi une gorge et un glacier.

Où dormir à Stephantsminda ?

À Stephantsminda, dormez sur la colline au-dessus du village pour les vues sur le mont Kazbek, en centre-ville pour les restaurants et les transports, ou dans le village de Guergueti pour raccourcir la montée vers l’église. Comptez environ 40 à 50 € la nuit pour une chambre double de milieu de gamme.

En été, réservez longtemps à l’avance, car les prix grimpent et les meilleures adresses se remplissent vite, surtout le week-end. Certaines maisons d’hôtes n’acceptent pas la carte bancaire : prévoyez du liquide en lari.

Où manger à Stephantsminda ?

Les bonnes tables de Stephantsminda sont Maisi pour un dîner soigné, Tiba pour le petit-déjeuner et le panorama, Kazbegi Good Food pour un repas simple et la terrasse de l’hôtel Rooms pour un déjeuner avec vue. Goûtez aussi aux khinkali et à la tourte khabidzgina, typiques de la cuisine du Khevi, riche en blé et en produits laitiers.

La cuisine de montagne de Kazbegui repose sur les produits laitiers et le blé, héritage des Mokhevi, les habitants de la région du Khevi. Parmi les plats à ne pas manquer figurent les khinkali mokhevuri, des raviolis fourrés au bœuf, le khabidzgina, une tourte aux pommes de terre et au fromage, le mkhlovani aux herbes et aux verdures sauvages, et le jimlovana aux champignons.

Où dîner dans un cadre soigné à Stephantsminda ?

Situé dans le village de Gergeti, juste au départ du sentier menant à l’église de la Trinité de Gergeti, Maisi est l’endroit idéal pour se récompenser avec un repas spécial après avoir terminé la petite randonnée la plus populaire de Kazbegi. Maisi a une ambiance sophistiquée, avec un coin salon intime donnant sur une cuisine ouverte et une petite terrasse extérieure. Le menu saisonnier fait la part belle aux produits locaux et met en avant une série de spécialités des montagnes rehaussées par des ingrédients de première qualité et une présentation digne d’un grand restaurant.

Où manger avec vue sur l’église de Guergueti ?

Le restaurant Tiba domine la vallée de Kazbegui, face à l’église de la Trinité de Guergueti. Ses grandes baies vitrées laissent entrer une belle lumière naturelle et révèlent les sommets, et on y sert un bon café dès le petit-déjeuner. La carte met à l’honneur les spécialités géorgiennes : khabidzgina, khinkali aux pommes de terre, au fromage et à l’erbo, kharcho de bœuf, khachapuri d’Imérétie et boulettes kvari à la mingrélienne. La terrasse ensoleillée de l’hôtel Rooms, de son côté, offre un menu étendu avec salades, hamburgers et plats géorgiens, à des prix honnêtes pour le cadre. Réservez, car elle est prise d’assaut les week-ends d’été.

Où manger simple et pas cher à Stephantsminda ?

Kazbegi Good Food est devenu une institution parmi les randonneurs et les voyageurs à petit budget. Un couple âgé très accueillant y prépare une cuisine simple et efficace : khinkali, brochettes mtsvadi et salades. La plupart des places se trouvent à l’extérieur, ce qui peut se révéler frais hors saison. À Arsha, le restaurant Tsanareti est une étape pratique sur la route depuis Truso, Juta ou Gudauri. Son menu copieux comprend le tsvenkhortsi, une soupe d’agneau épicée, le bozbashi, le khachapuri kada à la pâte croustillante et le khachapuri au chou épicé. Pour un en-cas matinal ou avant la marshrutka, la boulangerie voisine du supermarché Ska vend du pain shoti, des khachapuri et des lobiani encore chauds. Elle ouvre à 8 h et sa production s’épuise vite.

Que voir autour de Stephantsminda ?

Autour de Stephantsminda, les incontournables sont la gorge de Dariali et son monastère, les têtes de pierre géantes de Sno à 10 minutes de route, la piscine minérale de Pansheti à 2,5 km, la basilique de Sioni à 10 km et le téléphérique Kobi-Gudauri à 20 à 30 minutes en voiture.

Que voir dans la gorge de Dariali ?

Dans la direction opposée à Tbilissi, plus loin vers la Russie, la gorge de Dariali est une profonde fente rocheuse qui s’étire sur près de 20 km entre Stephantsminda et la frontière. C’est l’un des paysages les plus impressionnants de la région : ses rochers déchiquetés contrastent totalement avec la verdure luxuriante du col de Jvari, que l’on traverse en venant de Tbilissi. Plusieurs sentiers et points de vue jalonnent la gorge.

Le monastère de Dariali, aussi appelé complexe de l’Archange, se blottit sous les montagnes, sur la rive est de la gorge, et il est absolument magnifique. Un café tenu par des moines, à l’intérieur du complexe, sert le déjeuner, ainsi que des dégustations de vin monastique avec planche de fromages. Si vous arrivez en voiture, dépassez le village et visitez Dariali en premier, avec une halte à un point de vue sur la vallée du Terek.

Les chutes de Gveleti se trouvent dans la même gorge, avant le monastère. Deux chutes, une grande et une petite, s’atteignent par une randonnée très facile d’environ une heure depuis la route, voire 30 minutes si l’on pousse plus loin en voiture. La petite chute, plus cachée, est moins fréquentée, bien qu’il y ait généralement beaucoup de monde aux beaux jours. En chemin, vous passerez devant les ruines d’une église et l’ancienne tour de Gveleti. Plus haut sur le Terek, deux petits lacs, les lacs de Gveleti, bordent la route.

Que voir à Pansheti, près de Stephantsminda ?

La piscine de Pansheti est un bassin en plein air alimenté par des sources minérales naturelles, à 2,5 km au sud du centre de Stephantsminda, sur la rive ouest de la rivière. L’eau y est froide, limpide et semble assez propre, avec un fond de montagnes superbe. Comptez 30 à 40 minutes de marche par un chemin plat qui longe la rivière, ou 5 minutes en taxi. Il n’y a ni toilettes ni cabines de change.

Au-delà du bassin, le vieux village de Pansheti cache des tours défensives en pierre et un complexe de grottes médiévales sur trois niveaux, occupé par des moines pendant plusieurs siècles. Je vous conseille de rester prudent face aux chiens parfois agressifs. Le secteur est aussi très prisé pour le camping et l’escalade.

Que voir à la basilique de Sioni ?

La basilique de Sioni, bâtie entre le VIe et le Xe siècle, est l’une des églises les plus anciennes et les plus vénérées de la région de Stephantsminda. Elle se trouve au village de Sioni, à 10 km au sud de Stephantsminda, directement au bord de la route. Montez jusqu’à elle pour une vue splendide sur la route militaire et la vallée, et pour observer de près la tour de guet ancienne qui la jouxte. La vallée de Sioni, bien moins fréquentée que Juta ou Truso, offre de beaux sentiers, et les raquettes y permettent d’excellentes sorties hivernales.

Quelles randonnées faire autour de Kazbegui ?

Les randonnées les plus accessibles autour de Kazbegui sont l’église de Guergueti (2 à 3 h), les gorges d’Artkhmo (3 h), la boucle d’Arsha (3 à 4 h) et les travertins de Truso (3 à 4 h). Les plus exigeantes sont le glacier de Guergueti (8 h) et toutes les randonnées qui partent du village de Juta.

Randonnée	Durée	Repères	À savoir
Église de Guergueti	2 à 3 h aller-retour	départ de Stephantsminda, 2 170 m à l’arrivée	facile, bon sentier à repérer, partir tôt
Gorges d’Artkhmo	4 h aller-retour	10 km aller-retour, sans montée importante	facile, gué à traverser, villages abandonnés
Chutes d’Arsha	3 à 4 h	boucle de 6 km, environ 600 m de dénivelé	facile, attention à la berce du Caucase
Chutes de Gveleti	environ 1 h	depuis la route de Dariali	très facile, ruines d’une église et d’une tour
Vallée de Truso	3 à 6 h selon le départ	15 km ou 22 km depuis Kvemo Okrokana	moyenne, pièce d’identité obligatoire, 4×4 conseillé
Église de Lomisa	environ 4 h	7 km aller-retour, départ de Kvemo Mleta	moyenne, la crête touche la frontière avec l’Ossétie du Sud
Glacier de Guergueti	8 à 9 h	col de Sabertse à 2 900 m	moyenne, dénivelé important, sentier bien tracé

Que voir dans la vallée de Truso ?

L’une des randonnées les plus populaires de la région de Kazbegui explore une vallée presque abandonnée à proximité de la frontière avec l’Ossétie du Sud. Outre les belles montagnes qui l’entourent, elle est également intéressante pour ses formations de travertin, ses sources minérales, son geyser, son lac minéral, ses anciennes tours et ses nombreux villages abandonnés.

• Durée : 6 heures si vous partez de Kvemo Okrokana (22 km) ou 4 heures si vous arrivez à atteindre les travertines (15 km).
• Difficulté : Moyenne, élévation faible, route assez plate.

La promenade commence au village presque désert de Kvemo Okrokana. Suivez la route qui longe la rivière. Vous passerez devant plusieurs maisons abandonnées et entrerez finalement dans le magnifique canyon de Kasari. Après quelques kilomètres, vous traversez un pont sur la rive droite de la rivière. Peu après le pont, la piste tourne vers l’ouest et la vallée entière s’ouvre devant vous. C’est là que l’on peut voir les premiers travertins, formés par des sources minérales. Celles-ci sont principalement orange et blanches. Plusieurs petites sources minérales émergent également dans la région. Vous pouvez également voir une passerelle qui traverse le côté nord de la rivière et vous mène à un petit café et à un lac minéral. C’est le chemin du retour.

Suivez la route principale et vous arriverez bientôt à un autre groupe de travertins en formation, cette fois-ci de couleur rouge. L’eau minérale jaillit ici d’un tuyau. Plus loin sur la route se trouve le village de Ketrisi, en grande partie en ruines, mais quelques maisons sont encore occupées. À la fin du village, traversez le pont pour rejoindre la rive gauche de la rivière. Vous y trouverez plusieurs monastères. Vous verrez d’abord un monastère rose, puis un très beau monastère de nonnes, récemment reconstruit. Les nonnes sont amicales, il est même possible de se reposer dans le jardin.

Les ruines de la forteresse de Zakagori ne sont plus qu’à une courte distance à pied. Il y a un poste de soldats en dessous de la forteresse – vous ne pouvez pas vous aventurer dans la vallée, mais vous avez le droit de grimper sur la colline et d’explorer les ruines. Il n’y a aucune raison de ne pas le faire car la vue depuis le sommet est très belle.

Attention, vous ne pouvez pas continuer plus loin sans permis. Pour explorer tout ce que la vallée offre, il est intéressant de faire un léger détour sur le chemin du retour. Au village de Ketrisi, ne traversez pas le pont sur la rive droite, mais restez à gauche de la rivière et suivez un sentier qui la longe. Une demi-heure plus tard, vous arriverez au lac Abano, un petit, mais très joli lac minéral.

Le sentier continue également au-delà du lac et, peu après, descendez par des escaliers faits de vieux pneus jusqu’au camping de Truso. Le café est un endroit idéal pour se rafraîchir, mais malheureusement, il n’est pas toujours ouvert. Au café, vous trouverez également une passerelle qui vous permettra de rejoindre la piste automobile de l’autre côté de la rivière. De là, revenez par le chemin que vous avez emprunté.

Que découvrir aux gorges d’Artkhmo ?

Une autre promenade de détente dans les environs du village de Stepantsminda. Cette fois, il s’agit d’explorer les gorges peu connues d’Artkhmo. Les gorges elles-mêmes ont une atmosphère très intéressante et sereine. C’est l’un de ces endroits où l’on a l’impression que toute l’humanité a disparu dans une catastrophe soudaine et indescriptible. On y trouve des sanctuaires, des villages abandonnés envahis par la végétation, une nature animée, de nombreuses vaches… mais pas de personnes.

• Durée : 4 heures
• Difficulté : Dix kilomètres aller-retour, pas de montée importante. Facile.

L’itinéraire commence au pont situé devant le village d’Akhaltsikhe. Un chemin de terre bifurque de la route principale et descend jusqu’à la rivière. Suivez-le, traversez la rivière à gué et dirigez-vous vers les gorges au sud. Ce premier tronçon suit le fond plat d’une large vallée et reste un peu ennuyeux.

Enfin, après plus d’un kilomètre, la gorge se rétrécit et la route de terre se sépare. La branche gauche suit le fond de la gorge, tandis que la branche droite grimpe le flanc de la colline à droite (il y a aussi une petite cascade). Prenez la droite et grimpez une cinquantaine de mètres au-dessus de la rivière. C’est une marche très confortable sur un chemin de terre recouvert d’une herbe rase.

Après un autre kilomètre, vous atteindrez un petit sanctuaire sur un promontoire au-dessus de la rivière. À ce moment-là, la route a presque complètement disparu et n’a laissé derrière elle qu’un petit sentier. Le sentier monte et descend un peu, mais il suit toujours la courbe de niveau à une cinquantaine de mètres au-dessus du fond de la vallée. Plusieurs sentiers mènent à la rivière, mais essayez de garder votre altitude.

Bientôt, le village d’Artkhmo apparaît devant nous. C’est un endroit assez pittoresque où plusieurs maisons en ruine sont noyées dans la mer d’orties. C’est l’endroit idéal pour un pique-nique. Le chemin qui s’enfonce dans la vallée est un peu plus bas que les maisons. Il est évident qu’il s’agissait autrefois d’un chemin de terre ordinaire, mais qu’il est aujourd’hui envahi par de hautes herbes. Après quelques centaines de mètres, il se rétrécit en une petite piste. Un kilomètre après le village, il descend jusqu’à la rivière et disparaît (la gorge devient encore plus étroite à cet endroit).

Tremper les pieds dans l’eau et rebroussez chemin.

Les chutes d’eau de Gveleti

Les chutes d’eau de Gveleti sont situées dans la gorge de Dariali, après Kazbegi et avant le dernier monastère. Il y a deux chutes, une grande et une petite, qui peuvent toutes deux être atteintes par une randonnée très facile d’une heure environ depuis la route principale voire même 30 minutes si vous avancez plus loin en voiture.

La petite chute est un peu plus cachée et donc moins fréquentée, mais vous trouverez généralement beaucoup de touristes ici pendant les mois les plus chauds. En chemin, vous passerez devant les ruines d’une église et l’ancienne tour Gveleti. Plus haut sur la rivière Terek, une paire de petits lacs connus sous le nom de lacs Gveleti sont situés juste à côté de la route.

La boucle des chutes d’eau d’Arsha

La vallée d’Arsha avec ses chutes d’eau, ses ruines et ses vues magnifiques sur le mont Arzi (3 963 m), ainsi que le village voisin de Pansheti (grottes, tours et sources minérales) se trouvent juste avant Kazbegi. C’est une randonnée facile d’une demi-journée.

• Durée : entre 3 et 4 heures
• Difficulté : 6 kilomètres via une boucle avec un dénivelé d’environ 600m

En venant du pont d’Arsha, continuez tout droit jusqu’à un petit croisement, où vous pouvez également laisser votre voiture, ce qui est parfait pour faire une boucle. Dirigez-vous vers la droite si vous voulez voir les chutes d’eau en premier et suivez la rue jusqu’à la petite rivière Arshistskhali, où vous trouverez normalement de nombreux habitants qui se baignent et font des barbecues. Traversez-la sur un pont de fortune et suivez le petit sentier parallèle au cours d’eau pendant une dizaine de minutes jusqu’à la cascade d’Arsha. La piscine qui l’entoure est suffisamment profonde et large pour y plonger mais attention, elle est glissante.

La cascade de Toti qui ressemble à la chevelure d’une femme, se trouve plus loin sur le même cours d’eau mais plus difficile d’accès. Si vous souhaitez avoir une meilleure vue sur celle-ci, continuez de suivre la rivière vers le nord. Reprenez le même pour rentrer.

Depuis la cascade d’Arsha, revenez sur le sentier bien tracé pendant quelques mètres et tournez à gauche. En montant, le sentier disparaît et réapparaît régulièrement, mais un rocher et la crête visible vous donneront une bonne indication. Jetez un coup d’œil de temps en temps pour avoir une belle vue sur les vallées environnantes telles que Sno/Juta. Une fois sur un petit plateau, tournez vers l’ouest et gagnez du terrain mètre par mètre. À environ 2 000 mètres d’altitude, tournez la tête vers le nord-est et repérez un arbre isolé sur un gros rocher. Derrière celui-ci, vous pourrez admirer le mont Arzi (3 963 m), situé juste à la frontière entre la Géorgie et la Russie.

Faites demi-tour et continuez quelques mètres plus haut, où vous passerez la piste menant au glacier de Geregti. À partir de là, le sentier descend à nouveau dans la vallée d’Arsha. Vous pouvez soit descendre tout droit et traverser la rivière, soit prendre le pont un peu plus haut. Vous arriverez bientôt à un autre petit croisement où vous devrez décider si vous voulez explorer (à gauche) ou contourner (à droite) les ruines de Tito sur le chemin de terre. Traverser le village est impressionnant, mais malheureusement aussi lié à la berce du Caucase et à d’autres plantes urticantes. Pour rejoindre la route principale, il faut passer par trois nouvelles cabanes et faire une grande boucle le long de la lisière ; une fois arrivé, il ne reste plus qu’à redescendre régulièrement jusqu’au point de départ. En tout, il faut compter une heure depuis les ruines.

Attention à la berce du Caucase !
Sa sève contient des furocoumarines (substances phototoxiques) comme celle de beaucoup d’ombellifères. Elle cause des brûlures appelées photodermatites après une exposition au Soleil de la peau imprégnée. Si la sève touche la peau, il faut retirer la sève le plus rapidement possible, en évitant d’étendre la surface de la zone touchée : appliquer un papier absorbant sur la peau aux endroits où se trouve la sève (ne pas frotter), laver au savon, puis rincer abondamment à l’eau les endroits atteints. Par la suite, éviter l’exposition de la zone touchée à la lumière durant plus de 48 heures, le temps de la disparition de l’effet photosensibilisateur. Ne touchez pas vos yeux SVP

Les grottes des pécheurs de Pansheti

L’église de Lomisa

Cette randonnée d’une grosse demi-journée vous amène sur la crête de Lomisa où se trouve l’église du XIXe siècle du même nom. Il y a une chaîne en fer dans l’église. On dit que si vous la mettez autour de votre cou et que vous faites le tour de l’église, vos vœux se réaliseront. Le mercredi de la septième semaine après Pâques, les croyants montent la colline pieds nus, en apportant des cadeaux et des sacrifices, et prient pour que leurs vœux se réalisent.

Attention, l’église est sur la frontière avec l’Osétie du sud. Des gardes de frontière peuvent vous bloquer l’accès au sommet de la crête.

• Durée : environ 4 heures
• Difficulté : Moyenne, 7 kilomètres aller-retour

La randonnée commence dans le village de Kvemo Mleta. Vous pouvez garer votre voiture au niveau du magasin de souvenirs. Traversez le village et empruntez la plaine. À ce niveau, il vous faut trouver le passage pour traverser la forêt. De l’autre côté, montez quasiment tout droit jusqu’au sommet de la crête. La seule difficulté est le dénivelé.

Peut-on aller jusqu’au glacier de Guergueti ?

Oui, une randonnée classique d’une journée depuis l’église de Guergueti vous permettra d’atteindre le glacier au pied du mont Kazbek.

• Durée : environ 8 heures
• Difficulté : Moyenne. En une seule journée, vous devrez parcourir 2000 mètres de dénivelé. Bien que le sentier soit bien tracé et facile à suivre, ce n’est certainement pas un exploit facile. Si cela vous semble trop difficile, vous pouvez également prendre un taxi jusqu’à l’église. Dans ce cas, la difficulté est modérée.

Le sentier commence au nouveau parking. Après une courte montée à travers la forêt de bouleaux, vous arriverez au sommet d’une crête qui s’élève vers l’ouest. Suivez-la sur 200 mètres. Loin devant, vous verrez un col plat à droite d’une colline proéminente de 3200 m de haut. Cet endroit s’appelle le col de la Sabertse et c’est votre prochaine destination. C’est le moment de décider lequel des deux itinéraires qui y mènent vous allez emprunter.

L’itinéraire classique, utilisé par les alpinistes et la majorité des randonneurs, tourne à gauche et traverse le flanc de la colline à quelque 100 mètres d’altitude sous le sommet de la crête. Il est bien tracé et direct. Cependant, il n’offre que des vues limitées.

Du point de vue d’un randonneur qui n’a pas l’intention d’escalader le mont Kazbek, la route panoramique qui suit le sommet de la crête jusqu’au col de Sabertse est peut-être plus intéressante. Du point de vue de l’altitude, je ne pense pas qu’il soit plus difficile, mais il est plus long de 300 mètres.

Au col de Sabertse (2900 m), vous trouverez un petit sanctuaire et profiterez des premières vues sur le glacier Gergeti (si vous avez emprunté l’itinéraire classique). À partir d’ici, vous devez traverser le flanc de la colline et finir par franchir une partie de la rivière Chkheri (pas besoin de se tremper les pieds, il y a un petit pont en métal). Juste devant, vous pouvez voir un camping, souvent utilisé par les alpinistes qui prévoient d’escalader le mont Kazbek, et non loin sur la droite, vous pouvez voir Altihut nouvellement construit avec des prix exorbitants.

Derrière la rivière, le sentier devient plus raide et monte directement au pied du glacier. Cette dernière section prend environ une demi-heure. Au glacier, vous pouvez faire une petite promenade, prendre quelques photos et il est temps de reprendre le chemin du retour.

Certains randonneurs traversent également le glacier et atteignent la station météorologique de Bethlemi, équipés uniquement de bâtons de trekking. Dans certaines circonstances, ce n’est pas trop risqué, parfois c’est irresponsable. Sans expérience de la haute montagne, cette option peut être très risquée. Par ailleurs, l’itinéraire peut changer en fonction des saisons. Après la traversée, vous arrivez au refuge à l’altitude de 3 600 mètres. À la station, vous pouvez dormir (réservation recommandée) ou camper à proximité pour 10 GEL.

Comment randonner à Juta ?

Peut-on gravir le mont Kazbek ?

Oui, le mont Kazbek, qui culmine à 5 054 m, se gravit avec un guide local certifié par la voie classique, la plus facile techniquement des cinq itinéraires. L’ascension s’étale sur plusieurs jours, avec des nuits à la station météorologique, à 3 600 m, et exige une vraie préparation à la haute montagne.

Quelles questions reviennent le plus souvent sur Stephantsminda ?

Les voyageurs demandent surtout si Kazbegui convient aux enfants, si l’on peut y skier, où se garer, s’il est possible de passer en Russie et où poursuivre son voyage. Voici des réponses courtes à ces cinq questions, sur des points que le guide n’a pas détaillés.

Avez-vous déjà visité les montagnes du Caucase ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.