Vardzia | Iconique ville troglodyte

Vardzia est la plus grande ville troglodyte de Géorgie, joyau de Méskhétie et attraction touristique majeure de la région. Dans ce guide, vous apprendrez tout sur le contexte historique et les légendes de Vardzia, ce qu’il faut voir et faire à Vardzia, comment s’y rendre et bien plus encore !

Temps de lecture estimé : 17 minutes

Brève histoire et faits marquants sur Vardzia

Habité depuis l’âge du bronze et transformé en un site monastique et défensif sophistiqué entre les XIe et XIIIe siècles, Vardzia est un complexe massif de grottes artificielles creusées dans une paroi rocheuse abrupte. Il surplombe la rivière Koura dans le sud-ouest de la Géorgie, près de la frontière arménienne.

Vardzia a été conçue par le roi Giorgi III comme un lieu où les villageois pourraient s’abriter en cas de raids ennemis. Elle était initialement conçue pour accueillir jusqu’à 50 000 personnes à cette fin. Vardzia a prospéré au XIIe siècle sous le règne de la seule femme monarque de Géorgie, la reine Tamar, qui a imaginé le complexe comme une ville autonome au lieu d’un simple lieu d’hébergement temporaire.

Tamar, qui est évoquée dans une rare fresque murale à l’intérieur de la chapelle, avait même sa propre chambre à Vardzia. Mais elle n’a jamais vécu ici. En effet, les femmes n’étaient pas autorisées à vivre à l’intérieur du monastère. Elle ne s’y est abritée qu’une seule fois, avec d’autres femmes et enfants, lors d’une invasion particulièrement violente.

Un récent balayage 3D du site a révélé l’existence d’environ 641 chambres distinctes réparties sur 13 niveaux, s’étendant sur 500 mètres le long de la falaise. Nichées dans le ventre de la roche, les grottes sont reliées par un labyrinthe de tunnels dont certains font plus de 150 mètres de long, d’escaliers et de terrasses. C’est énorme, mais ce que vous voyez aujourd’hui n’est qu’une infime partie du Vardzia original.

À son apogée, le complexe comptait plus de 6 000 pièces réparties sur 19 niveaux servant à toutes sortes d’usages : dortoirs pour les 200 moines résidents, structures défensives, chapelles et apothicaires. Il y avait au moins 25 caves à vin et un couvent au niveau supérieur.

En 1283, un tremblement de terre a détruit la majeure partie du complexe, ouvrant la falaise en deux pour révéler le fonctionnement interne du site. Lors des invasions ottomanes, les grottes et les précieux manuscrits qu’elles contenaient ont été réduits en cendres, ce qui explique pourquoi la plupart des chambres rocheuses sont noircies à l’intérieur.

Vardzia a été complètement abandonnée au XVIe siècle et laissée intacte jusqu’à ce que les fouilles commencent à l’époque soviétique. En 1988, les moines sont revenus s’y installer. Aujourd’hui, seuls trois moines vivent à Vardzia.

En 2021, Vardzia a reçu le prix du patrimoine culturel de l’Union européenne.

Légendes populaires

Selon une légende, il y avait 365 chambres à Vardzia, de sorte que le roi Tamar pouvait s’installer dans une nouvelle chambre chaque jour tout au long de l’année, afin que son emplacement exact reste toujours inconnu des envahisseurs.

Pour terminer l’histoire de Vardzia, voici la légende de son nom : un jour, Tamar est partie à la chasse avec son oncle Giorgi et s’est perdue dans les grottes. Lorsque Giorgi l’a appelée, elle a répondu « aq var dzia », ce qui signifie en géorgien « je suis là mon oncle ».

Vardzia informations pratiques

Distance des principales villes de Géorgie

Vardzia est situé sur la montagne Erusheti dans la région de Samtskhe Javakheti (en Meskhétie) au sud-ouest de la Géorgie, près des frontières turque et arménienne. Le point culminant de Vardzia s’élève à 1462m au-dessus du niveau de la mer.

• Akhaltsikhe : 60 km – 1 heure.
• Tbilissi : 220km – 4 heures
• Koutaïssi : 235km – 5 heures
• Borjomi : 107 km – 2 heures
• Batoumi : 195 km – 3 heures
• Depuis Batoumi en passant par Akhaltsikhe : 224 km – 6 heures.

Heures d’ouverture du site

Vardzia est ouvert 7 jours sur 7, y compris le lundi et les jours fériés. Les heures d’ouverture sont différentes pour les mois d’été et d’hiver, alors tenez compte du calendrier ci-dessous lorsque vous planifiez votre visite.

• Du 1er mars au 1er mai : de 10 h à 18 h.
• Du 1er mai au 1er octobre : de 10 h à 19 h.
• Du 1er octobre au 15 novembre : de 10 h à 18 h.
• Du 15 novembre au 1er mars : de 10 h à 17 h.

Prix du billet d’entrée

L’entrée à Vardzia coûte 15 GEL et les cartes de débit/crédit sont acceptées.

Si vous souhaitez prendre la navette pour vous rendre à l’entrée (fortement recommandé), cela coûtera 2 GEL supplémentaires par personne. L’audioguide (également recommandé) coûte 15 GEL, ou vous pouvez engager un guide pour une heure environ pour 45 GEL.

Meilleur moment pour visiter Vardzia

Vardzia est plus fréquentée pendant la haute saison estivale (de fin juin à septembre). C’est à ce moment-là que vous êtes le plus susceptible de rencontrer de grands groupes de touristes. Il fait également très, très chaud en été. Si vous êtes sensible à la chaleur, je vous déconseille de vous y rendre pendant les mois d’été, surtout pas en juillet ou en août.

Pour obtenir les meilleures couleurs de paysage et moins de foule, je vous recommande de vous rendre à la fin du printemps (fin avril/mai) ou en automne (fin septembre/octobre).

Sinon, Vardzia est très belle en hiver lorsqu’elle est recouverte d’un manteau de neige. Néanmoins, les températures descendent facilement en dessous de 0 °C.

Combien de temps me faut-il pour tout voir ?

Bien que vous puissiez traverser Vardzia en 45 minutes seulement, vous devez prévoir au moins deux heures pour parcourir les grottes à un rythme normal. Si vous optez pour l’audioguide, il vous faudra environ 3 heures. Lorsqu’il y a beaucoup de monde, il y a souvent des embouteillages dans les tunnels et à l’église, ce qui peut rallonger la visite.

5 choses à savoir sur Vardzia

1. Comme dans la plupart des attractions intéressantes, le meilleur moment pour la visite est le plus tôt possible. Donc faites en sorte d’arriver avant l’ouverture du complexe.
2. Prenez la voiture electrique qui vous deposera devant les grottes. Elle coute moins d’un euro.
3. Le marquage est limité donc n’hésitez pas à prendre mon audioguide.
4. La traversée du complexe ne se fait que dans un sens donc essayez de bien suivre les numéros de l’audioguide pour ne pas vous perdre. Le retour se fera via une route adjacente.
5. Malheureusement, il n’y a pas d’accès pour les chaises roulantes. L’itinéraire est constitué de tunnels inclinés et de chemins escarpés. Il vous faudra bien tenir sur vos pieds.

Où manger un bout à Vardzia ?

Le choix est très limité car les visiteurs déjeuent généralement à l’hôtel ou dans leur maison d’hôte. Néanmoins, le restaurant Vardzia en face de l’entrée de l’autre côté de la rivière est pour moi la meilleure alternative.

Je recommande vivement de commander l’un des plats meskhètes de la carte comme le Kada Khachapuri ou l’Apokhti Khinkali.

Les points forts de Vardzia

La ville de Vardzia est gigantesque. Vous pouvez en avoir un splendide aperçu depuis la rive opposé où se trouve un parking pour les camping-cars.

Le clocher

La première grande structure est le clocher qui a été construit après le tremblement de terre de 1283. La lourde cloche qui était suspendue a été volée lors de l’invasion mongole qui suivie.

Si vous commencez votre visite de Vardzia tôt, le soleil sera en face de vous. Cet endroit est le meilleur pour les photos au coucher du soleil.

Le système d’irrigation

Les tuyaux en céramique qui font partie de l’ancien système d’irrigation sont facilement repérables si vous regardez les rochers sur votre gauche, juste avant d’atteindre le clocher. Le canal de 3,5 km de long distribuait 166 000 litres d’eau en 24 heures, ce qui était suffisant pour environ 50 000 personnes. L’immense réservoir d’eau à l’entrée du complexe contenir 630 000 litres d’eau. D’autres réservoirs plus petits sont dispersés un peu partout.

Le réfectoire

Après le clocher, ne manquez pas le réféctoir où vous pouvez clairement voir des bancs taillés dans la pierre le long des murs. Cette disposition permettait aux moines de ne pas tourner le dos à une autre personne. Les trous arrondis dans le sol sont les restes de fours à pain.

Église de l’Assomption

Au cœur du complexe se trouve l’église de l’Assomption, célèbre pour ses fresques médiévales bien préservées. Ces fresques représentent des scènes religieuses, ainsi que des rares portraits de la reine Tamar et de son père, le roi Georges III.

D’autres peintures murales représentent des épisodes de la vie du Christ et des personnages bibliques. Malheureusement, de nombreuses peintures ont été perdues lors du tremblement de terre de 1283.

L’église est parfois fermée pendant la basse saison et vous devrez demander à un membre du monastère de l’ouvrir.

La source d’eau sacrée

Derrière l’église, vous trouverez une autre chapelle sculptée dans la roche. Le tunnel de gauche vous mènera aux Larmes de la reine Tamar, un bassin d’eau sainte, caché en profondeur.

L’eau s’écoule goutte à goutte des profondes couches de roches. Sa température reste la même toute l’année. De nombreux habitants croient encore en ses pouvoirs guérisseurs.

La pharmacie

Il y a deux pharmacie à Vardzia. La première est accessible via une boucle au sud après le clocher et la seconde est simplement visible depuis le chemin après l’église principale.

L’apothicaire servait à la fabrication et au stockage des teintures. Vous pouvez clairement voir les petites étagères taillées dans la roche où devaient se trouver les bouteilles en verre et les petites jarres d’argile.

La cave à vin de Vardzia

Vardzia comptait au moins 25 caves à vin à son apogée, et vous pouvez encore voir quelques jarres d’argile encastrés dans certains sols en pierre. Il y a également un très rare presse à raisin directement creusée dans la roche.

Les moines produisaient jusqu’à 80 tonnes de vin à partir de raisins cultivés sur des terrasses escarpées. Quelques terrasses sont encore visibles à la fin de la visite. Une grande partie du vin était distribuée aux soldats qui traversaient la région pour se rendre sur le front.

La chambre de la reine

La chambre de la reine Tamar est l’une des grottes les plus hautes et les plus éloignées du complexe monastique. Depuis les balcons, vous avez une vue spectaculaire. En contrebas, la salle de conférence est la mieux préservée de tout le complexe, car elle n’a pas perdu sa devanture.

Aux alentours de Vardzia

Gogirdis Abano (bain de soufre d’Apnia)

Situé à 1 km en aval de Vardzia, le bain sulfureux d’Apnia est l’une des nombreuses sources chaudes naturelles de Géorgie. Elle n’est pas aussi impressionnante que le geyser de Vani ou les sources chaudes près de Nokalakevi, mais elle vaut quand même la peine d’être visitée si vous êtes dans la région et que vous voulez vivre une expérience locale.

Les sources sont situées le long de la rivière, en bas de la route principale à cet endroit. La grande piscine couverte se trouve à l’intérieur d’un hangar en béton, alimenté par un torrent d’eau fumante. Les installations sont très basiques – rien de plus que quelques crochets à serviettes ! L’entrée ne coûte que quelques pièces.

L’église de Zeda Vardzia

L’église de Zeda Vardzia a été construite au XIe siècle. Une inscription sur une pierre du mur du sous-sol mentionne « Liparit, eristavt-eristavi », probablement Liparit IV, duc de Kldekari (mort vers 1060). Elle abritait une communauté monastique qui fut déplacée vers un nouveau complexe beaucoup plus grand sous le règne de Georges III de Géorgie (1156 – 1184).

Après la conquête ottomane de la région, le monastère fut déserté et le bâtiment de l’église tomba en ruine. Marie-Félicité Brosset, étudiante française des antiquités caucasiennes, mentiona l’église dans ses écrits lors de sa visite de la région de 1847 à 1848. En 1875, l’érudit géorgien Dimitri Bakradze rapporta que Zeda Vardzia était utilisée par des Kurdes comme étable pour les animaux. Plus tard, sous le régime soviétique, le bâtiment fut restauré et rendu au culte en 1997.

Zeda Vardzia est à 3,5 km ou 15 minutes en voiture de Vardzia. Pour vous y rendre, roulez vers l’ouest le long de la rivière et prenez la bifurcation vers Guest House Vania.

Forteresse de Tmogvi

La forteresse de Tmogvi est juste majestueuse. Chaque fois que je la vois, je me demande comment les hommes ont fait pour la construire. Perchée sur une crête rocheuse qui surplombe la rivière Koura, elle date du Moyen Âge et témoigne de l’importance stratégique de la région à l’époque. La forteresse faisait partie d’une chaîne de fortifications destinées à protéger les routes commerciales et à contrôler les territoires environnants.

L’accès se fait via un vieux pont suspendu sur la Koura et un chemin assez escarpé qui longe le flanc de la montagne. À l’entrée de la forteresse, vous avez un parking. Passé la première porte, vous avez une belle vue sur le complexe et la vallée. La balade jusqu’au bout de la forteresse peut se faire en 30 minutes à pied. Néanmoins, elle est très périlleuse avec un passage où il faut escalader la falaise sur 2 mètres sans aucune sécurité.

Vanis Kvabebi (Grottes de Vani)

À 3.5 km de Vardzia, en direction d’Akhaltsikhe, Vanis Kvabebi est un autre complexe de grottes (beaucoup plus petit) situé en retrait de la rivière. Il date du VIIIe siècle et comprend un dédale de tunnels qui traversent des grottes creusées dans la roche sur une falaise abrupte. Malheureusement, ce lieu est fermé depuis plusieurs années en raison du risque d’éboulement.

Forteresse de Khertvisi

L’une des plus grandes (et des plus anciennes) forteresses de Géorgie, ce château se trouve au confluent des rivières Paravani et Mtkvari, à 16 km au nord de Vardzia. Arrêtez-vous sur le côté nord de la route principale pour admirer les murs qui dominent la vallée de la rivière, puis passez en dessous pour voir le château de bas en haut. Ce point de vue est vraiment extraordinaire.

Forteresse de Rabat à Akhaltsikhé

Outre la magnifique forteresse de Rabati, la petite ville d’Akhaltsikhe possède quelques autres églises intéressantes et quelques bons restaurants locaux. Voir mon guide de la ville d’Akhaltsikhe pour plus de détails ici.

Visite privée de 2 jours combinant Borjomi, Akhaltsikhé et Vardzia

Cette boucle complète de 550km sur deux jours vous permettra de découvrir les 3 principaux points d’intérêt de Meskhétie la région du Sud de la Géorgie. Nous voyagerons dans une voiture confortable avec air conditionné.

Nous partirons tôt le matin de Tbilissi pour traverser la région de Javakhétie et atteindre Vardzia en milieu de journée. En chemin, nous ferons une pause à Gorelovka pour voir les demeures d’une ancienne communauté de croyants et nous prendrons une heure pour visiter la magnifique forteresse de Khertvisi.

Après cette mise en bouche, nous descendrons dans la gorge pour arriver jusqu’à la grandiose ville troglodyte de Vardzia. Vous aurez tout le temps que vous voulez pour déambuler dans cette ancienne place forte où a séjourné la célèbre reine Tamar. Il faut compter plusieurs heures pour visiter ce gigantesque complexe, mais je vous garantis que cela sera le plus beau souvenir de votre voyage.

La visite terminée, nous pourrons nous détendre au bord de la rivière ou nous rendre à l’hôtel à proximité pour un dîner bien mérité.

La seconde journée, nous continuons notre boucle en passant par les montagnes de Meskhétie afin de voir les magnifiques paysages. Le but est maintenant d’atteindre Akhaltsikhé pour visiter le fameux château de Rabati. Ici, nous pourrons faire une pause pour goûter à la cuisine régionale dans un restaurant local.

La prochaine étape est Borjomi. Sur place, nous ferons une balade dans le parc pour voir le dôme vert « Seigneurie » qui abrite la source de la célèbre eau minérale. Il est temps de rentrer tranquillement vers Tbilissi.

Avez-vous déjà visité une ville troglodyte ? Dites moi celle que vous avez préféré dans les commentaires ci-dessous.