L’Albanie, terre de montagnes, de mers cristallines et d’une histoire millénaire, cache en son sein une renaissance viticole passionnante. Loin des clichés, la Kantina Balaj, nichée à Mifol près de Vlora, est l’emblème de ce renouveau. Plus qu’un simple domaine, c’est un manifeste : celui d’un retour aux sources, d’une viticulture naturelle qui met en lumière les trésors oubliés des cépages autochtones. Préparez-vous à un voyage sensoriel au cœur du terroir albanais, où passion familiale et philosophie épurée donnent naissance à des vins d’une authenticité vibrante.
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Brève histoire de la Kantina Balaj
L’histoire de Kantina Balaj n’est pas linéaire, elle est celle d’une résilience qui se déploie en trois actes majeurs, intimement liés à l’évolution de l’Albanie.
Période communiste (Début des années 1980)
L’aventure Balaj prend racine discrètement sous la dictature communiste. À une époque où la production viticole est largement nationalisée et standardisée, le père, mû par une passion inébranlable, commence à produire du vin et du Rakia. La production est alors limitée, souvent destinée à la consommation familiale ou au cercle immédiat, avec des vignes cultivées sur les petites parcelles autorisées par le régime. C’est un acte d’attachement à la terre et à une tradition presque clandestine.
Expansion Post-Démocratique (Années 1990)
Avec l’avènement de la démocratie au début des années 1990, la famille Balaj saisit l’opportunité d’étendre son activité. Elle augmente les surfaces plantées et améliore la qualité de sa production. Cependant, le tournant décisif a lieu en 2018 avec la création du projet SEB (impliquant notamment Vincenzo Vitale et Daniela Fabrizi) au sein de la Kantina Balaj. C’est l’acte de naissance de la philosophie du vin naturel.
Tournant du vin naturel (Depuis 2018)
Depuis 2018, sous l’impulsion d’Artan Balaj et de ses partenaires, le domaine se réinvente complètement. Il investit dans une cave moderne logée dans un ancien tunnel ferroviaire italien des années 1920, qui offre des conditions de température et d’humidité idéales (environ 12°C constant). Cette structure historique devient le berceau d’une production entièrement dédiée au vin naturel, mettant en avant les cépages endémiques albanais avec des pratiques respectueuses du vivant (travail essentiel et manuel, traitements minimaux, pas d’irrigation d’urgence).
Description du vignoble de Balaj
Les vignobles sont situés sur les collines de Vlora, entre 80 et 250 mètres d’altitude, et à une distance de 1 à 4,5 km de la mer.
Dans la région de Vlora, au sud de l’Albanie, le climat est tempéré avec d’importantes variations de température entre le jour et
la nuit. Les vignobles s’étendent sur une zone bordée par la rivière Voiussa (un parc national) et la baie de Vlora et ses marais salants. Le sol, alluvial et sableux parsemé de cailloux, provient d’une dépression périadriatique. Les précipitations y sont rares tout au long de l’année.
Il n’y a pas d’irrigation d’urgence dans les vignobles. Les vignes sont conduites en espalier. Les traitements sont effectués une ou deux fois par an et ne sont pas préventifs.
Artan Balaj : la Vision du Vigneron
Au centre de cette révolution se trouve Artan Balaj, vigneron en chef et figure emblématique de cette nouvelle vague albanaise. Né et élevé à Vlora, Artan n’est pas un vigneron sorti de nulle part. Son parcours professionnel est marqué par un raffinement de ses compétences loin de sa patrie, notamment dans des vignobles renommés de Frioul et de Toscane, en Italie. Cette période d’apprentissage lui a permis non seulement de maîtriser les techniques de vinification modernes, mais aussi de développer une affinité particulière avec l’art des vins de macération pelliculaire (les vins Orange).
De retour en Albanie en 2007, Artan Balaj nourrit une ambition claire : démontrer le potentiel œnologique de son terroir natal, souvent sous-estimé. Il s’est lancé le défi audacieux de valoriser les variétés indigènes albanaises en adoptant une approche minimale et naturelle. Son travail est un équilibre constant entre le respect de la tradition ancestrale et l’application d’un savoir-faire contemporain. Artan est l’artisan qui redonne une voix aux cépages Illyriens, convaincu que la qualité et l’expression pure du terroir sont la clé de la reconnaissance internationale pour le vin albanais.
Philosophie : L’Art du « Vin Libre » Albanais
La philosophie de Kantina Balaj dépasse la simple notion de « bio » ou de « raisonné » ; elle s’inscrit pleinement dans le mouvement du vin naturel. Le domaine vise à produire des vins qui sont une expression non manipulée et honnête du sol alluvial et caillouteux de Vlora, influencé par la proximité de la mer Adriatique et des variations de température diurnes. Le travail à la vigne est majoritairement manuel, sans irrigation d’urgence et avec une intervention minimale, pour garantir des raisins sains. En cave, la vinification se veut spontanée (levures indigènes), souvent sans contrôle de température ni filtration excessive, avec un usage minime de sulfites (au maximum deux traitements par an). La mission d’Artan est de ramener dans le verre la vérité et les caractéristiques des splendides cépages autochtones d’Albanie, avec une histoire et une tradition très longues.
Focus dégustation à la Kantina Balaj
Kantina Balaj excelle à mettre en bouteille l’identité unique de la région de Vlora, en se concentrant sur les cépages endémiques tout en explorant le potentiel de variétés internationales dans ce terroir particulier.
Shesh i Bardhë
Cépage blanc autochtone, le Shesh i Bardhë du domaine est souvent travaillé avec une courte macération pelliculaire (jusqu’à 3 jours) pour en accentuer la complexité et le caractère. Cela en fait parfois un « vin orange ». Le vin qui en résulte est d’une élégance simple et surprenante, doté d’une forte minéralité issue du sol tufacé, d’origine marine et calcaire. Au nez, on peut déceler des notes fraîches et fruitées, tandis qu’en bouche, il offre une belle texture et une acidité vibrante. C’est un vin qui, malgré une belle matière, se boit facilement et représente une découverte étonnante pour les amateurs.
Shesh i Zi
Le Shesh i Zi est l’équivalent rouge du cépage précédent et le plus planté d’Albanie. Les vins de Balaj issus de cette variété sont typiquement des rouges à la robe sombre, rubis, affichant une structure robuste et des tanins généreux. On y trouve généralement des notes de fruits noirs (myrtille, mûre) et des touches d’herbes sauvages méditerranéennes. Le travail d’Artan cherche à valoriser sa richesse et sa profondeur, le rendant apte au vieillissement tout en conservant une grande franchise aromatique.
Merlot et Syrah
Si le domaine se concentre sur les variétés locales, il prouve également sa maîtrise avec des cépages internationaux comme le Merlot et la Syrah. Ces vins sont souvent élevés en cuve d’acier ou fûts (selon les cuvées), permettant une belle intégration des saveurs. Le Merlot de Balaj tend vers une expression corsée, riche en fruits noirs, avec des arômes de chocolat, d’épices douces et de violette. La Syrah, quant à elle, exprime la chaleur du climat méditerranéen avec ses notes poivrées et ses saveurs de fruits mûrs et d’olives noires, tout en conservant une fraîcheur et une élégance qui témoignent de la qualité du terroir de Vlora.
Le projet SEB Balaj
Le projet SEB est né en 2018 d’un rêve partagé : produire des vins comme ceux d’autrefois.
Orange
L’orange tire son nom de sa typologie. Il s’agit d’un Shesh i Bardhe pur , fermenté en cuves inox pendant environ 35 jours sur ses peaux. La fermentation est naturelle, grâce à des levures indigènes.
Après fermentation et décantation naturelle, le vin vieillit pendant environ 16 mois dans une amphore de cocciopesto de fabrication italienne. Il vieillit ensuite en bouteille dans la cave pendant environ 6 mois à une température constante de 12°C.
Plaku
Plaku signifie « le vieux » en albanais : c’est la méthode traditionnelle de vinification utilisée par les anciens de la région de Vlora. Ces derniers avaient remarqué que le Shesh i zi était très coloré, tandis que le Vlosh était très acide mais peu coloré. Il leur a donc semblé naturel de créer un assemblage à partir de ces deux cépages.
Aujourd’hui, Plaku est composé à 50% de Shesh i zi et à 50% de Vlosh. En 2021, l’assemblage a été réalisé en cuve de fermentation. Après fermentation (avec des levures indigènes) et débourbage naturel, non contrôlé, en cuve inox sur les peaux pendant environ 35 jours, le vin a achevé son élevage en fût de châtaignier de 1000 litres, fabriqué par un artisan de la région des Castelli Romani, pendant environ 16 mois. Le vieillissement en bouteille en cave a duré environ 6 mois à une température constante de 12 °C.
Sason
Les vignobles qui composent ce vin surplombent la mer, et plus précisément l’île de Saseno (Sazan en albanais). Dans l’Antiquité, les Romains et les Grecs connaissaient cette île sous le nom de Sason. Ce vin est un assemblage à parts égales des trois principaux cépages albanais, du nord au sud : Kallmet, Shesh i zi et Vlosh. La fermentation se fait naturellement grâce à des levures indigènes. Après une macération pelliculaire d’environ 25 jours, le vin est élevé en cuves inox pendant environ 12 mois. Le débourbage est naturel ; aucun filtre n’est utilisé.
Lagune
Les vignobles qui composent ce vin sont situés à proximité
de la lagune de Narta et des marais salants de Vlora. Ce vin
est un assemblage des trois cépages blancs les plus cultivés
en Albanie, du nord au sud :
Shesh i bardhe (50 %), Pules (35 %) et Debine i bardhe (15 %). L’assemblage fermente naturellement grâce à
des levures indigènes. La macération de 20 jours se déroule en
cuve inox, suivie d’un vieillissement en cuve ciment d’environ 6
mois. Aucune filtration n’est effectuée.
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