Shesh i Zi & Shesh i Bardhë : Duo Iconique

En Albanie, les terroirs ensoleillés de la plaine centrale ont donné naissance à deux cépages compères, le Shesh i Zi (rouge) et le Shesh i Bardhë (blanc), qui font aujourd’hui la fierté des domaines familiaux. Véritables gardiens d’une tradition viticole plantée depuis des siècles, ils offrent l’un rouge soyeux et l’autre blanc délicatement fruité, s’inscrivant dans la grande renaissance des vins albanais.

Temps de lecture estimé : 12 minutes

Histoire croisée des Shesh des plaines côtières d’Albanie

Depuis l’Antiquité, les collines autour de Durrës et de Tirana ont abrité des vignes palissées en pergola où Shesh i Zi et Shesh i Bardhë cohabitaient. Les Grecs, puis les Romains, appréciaient déjà la finesse de ces vins, exportant quelques amphores vers l’Adriatique. Sous l’Empire byzantin, les monastères de la région ont entretenu les ceps, multipliant les greffes et affinant les pratiques de pressurage.

Avec la domination ottomane, la production se replia dans les zones chrétiennes de la côte, où Shesh i Zi conserva son caractère robuste et Shesh i Bardhë sa fraîcheur. Les coopératives communistes (1944–1992) standardisèrent les rendements, mais les cépages survécurent dans les jardins villageois et les caves familiales, transmis de génération en génération.

Depuis l’ouverture post-1992, une nouvelle génération de vignerons a redécouvert ces variétés : taille Guyot, vendanges manuelles et élevage soigné ont permis de révéler le potentiel aromatique et la typicité de Shesh i Zi et Shesh i Bardhë, les propulsant sur les tables internationales.

Au cours des années 2000, la création d’associations de vignerons comme Albanian Winegrowers Association a joué un rôle déterminant : elles ont lancé des programmes de formation et de certification, favorisant l’échange de savoir-faire entre producteurs et la promotion conjointe des deux cépages lors de salons européens. Ces initiatives ont renforcé leur notoriété et encouragé les jeunes domaines à investir dans des vinifications parcellaire et des cuvées mono-cépage, faisant de Shesh i Zi et Shesh i Bardhë les emblèmes d’une viticulture albanaise modernisée.

En terme de statistiques, l’OIV et le Ministère de l’Agriculture albanais précise que le cépage Shesh i Zi occupe 2 720 hectares, soit 36,5 % du vignoble albanais (7 452 ha), et sa production annuelle est estimée à 949 000 litres, ce qui en fait de loin la variété autochtone la plus implantée et la plus produite du pays. Son compère blanc, le cépage Shesh i Bardhë couvre 1 352 hectares, soit 18,1 % de la surface viticole nationale, avec une production annuelle aux alentours de 472 000 litres. A eux deux, ils représentent plus de 50 % de la production de vin en Albanie.

Quel est le lien entre ces deux cépages ?

Botaniquement, Shesh i Zi et Shesh i Bardhë partagent une même origine géographique et une grande capacité d’adaptation aux sols argilo-calcaires de la plaine côtière. Ils sont souvent plantés en mosaïque dans les mêmes parcelles, profitant des mêmes expositions sud et des mêmes techniques de palissage en pergola.

Œnologiquement, leur association historique a donné lieu à des assemblages rosés, où le fruité frais du blanc équilibre la structure tannique du noir. Cette complémentarité symbolise la dualité du terroir — chaleur et fraîcheur — et la volonté des vignerons de conjuguer finesse et intensité.

Les caractéristiques botaniques du cépage Shesh i Zi

Le Shesh i Zi porte un feuillage généreux composé de feuilles trilobées, charnues et d’un vert profond, dont la face inférieure légèrement duvetée limite l’évaporation par forte chaleur. Les nervures sont marquées, favorisant une circulation efficace de la sève et une bonne résistance au stress hydrique lors des étés secs de la plaine côtière.

Ses grappes, de taille moyenne à compacte (200–250 g), présentent une conicité bien dessinée : le pédoncule est robuste, réduisant le risque d’éclatement des baies à l’approche de la vendange. Les baies, sphériques (14–16 mm de diamètre), possèdent une peau épaisse et tannifère, riche en anthocyanes, qui leur confère une excellente tenue aux maladies et une forte aptitude au vieillissement.

Le cycle végétatif de Shesh i Zi est relativement tardif : la floraison s’amorce fin mai, la véraison mi-août, et la vendange intervient début octobre, profitant de nuits fraîches pour préserver une acidité minimale (5–6 g/L). En conduite Guyot simple ou double, le rendement naturel tourne autour de 7–8 t/ha ; les meilleurs domaines le ramènent à 4–5 t/ha via ébourgeonnage et vendange en vert afin de concentrer les arômes et la structure tannique.

La palette chromatique et aromatique des vins à base de Shesh i Zi

Les vins signés Shesh i Zi dévoilent une robe grenat profond, parfois bordée de reflets violets, gage de jeunesse et de concentration. En vieillissant, ils évoluent vers des teintes brique chaleureuse.

Au nez, la première gorgée libère un bouquet de fruits rouges et noirs : cerise noire, mûre sauvage et cassis, complété d’épices douces — poivre blanc, girofle — et d’une subtile note de garrigue (thy­m, romarin).

En bouche, la structure tannique est ferme mais soyeuse, l’acidité bien intégrée équilibre le fruit, et la longue finale, légèrement salivante, révèle un retour de cacao amer et de réglisse, marquant l’identité méditerranéenne du cépage.

Kantina Belba : un élevage en barrique

Kantina Belba, fondée à la fin des années 1990 par la famille Belba dans la plaine de Kavajë, s’est rapidement imposée comme l’ambassadeur par excellence du Shesh i Zi albanais. Dès ses débuts, la maison a misé sur la redécouverte de vieilles souches centenaires, souvent rescapées des coopératives communistes, en travaillant à replanter et à protéger ces vignobles historiques. Les sols graveleux et calcaires de leurs parcelles apportent au cépage une salinité et une fraîcheur uniques, tandis que l’exposition sud garantit une maturité optimale des baies.

Sous la houlette de Arben Belba, œnologue formé en Italie, le domaine a modernisé sa chaîne de production tout en préservant les méthodes artisanales : vendanges exclusivement manuelles, tri sévère à la parcelle, et pressurage doux. Chaque micro-terroir est vinifié séparément pour capturer les nuances subtiles de chaque coteau, puis assemblé avec soin pour donner naissance à leur cuvée iconique, le “Shesh i Zi Reserve”, élevé 12 mois en barriques usagées afin d’assouplir les tanins et d’apporter des notes de vanille discrètes.

Au cœur de leur philosophie, la durabilité guide chaque décision : Belba pratique le labour minimal, encourage la couverture végétale et n’utilise que des traitements biologiques homologués, afin de favoriser la biodiversité et la santé des sols. Cette approche écoresponsable se ressent dans des vins d’une pureté remarquable, où l’expression du fruit domine, équilibrée par une fraîcheur acidulée et des tanins élégants, reflet fidèle du climat méditerranéen de la côte albanaise.

La renommée de Kantina Belba franchit aujourd’hui les frontières : médaillée d’or au Mundus Vini et régulièrement primée au Decanter World Wine Awards, la maison accueille également chaque année des amateurs et des professionnels du monde entier, qui viennent déguster ses cuvées en terrasse surplombant les vignes et visiter un chai à la fois high-tech et respectueux de la tradition. Ainsi, Belba est devenue non seulement un modèle pour le Shesh i Zi, mais aussi l’un des visages les plus éclatants de la renaissance viticole albanaise.

Accords gastronomiques : L’art de sublimer le Shesh i Zi

Grâce à sa structure tannique et son profil épicé, un Shesh i Zi jeune (1–3 ans) s’accorde merveilleusement avec des grillades de viandes rouges, agneau au thym ou tajine d’agneau, où l’intensité du plat dialogue avec la fraîcheur du vin.

Un millésime plus évolué (5–8 ans) révèle une texture plus soyeuse et des arômes tertiaires (cacao, cuir) idéals pour accompagner des fromages affinés — pecorino, manchego — ou des plats en sauce réduite, comme un civet de sanglier.

Pour un accord audacieux, on mariera un Shesh i Zi à un chocolat noir à 70 % de cacao : la finale réglissée et salivante du vin souligne la rondeur et la puissance du chocolat.

Les caractéristiques botaniques du cépage Shesh i Bardhë

Le Shesh i Bardhë se reconnaît à ses feuilles trilobées, plus claires et légèrement plus fines que celles de son homologue rouge. Le revers de la feuille est légèrement poilu, ce qui, combiné à une bonne surface foliaire, optimise la photosynthèse tout en limitant le stress hydrique sous le soleil albanais.

Les grappes, plus lâches que celles de Shesh i Zi, pèsent en moyenne 160–180 g et forment une conicité allongée. Les baies, plus petites (11–13 mm) et à peau fine, sont translucides et d’un vert-jaune éclatant : cette fine pruine naturelle protège efficacement la pellicule contre l’oxydation et préserve les arômes délicats du raisin.

Shesh i Bardhë suit un cycle plutôt précoce : floraison fin mai, véraison début août et vendanges dès la dernière décade d’août, garantissant une acidité vive (6–7 g/L) et un profil aromatique frais. Les rendements oscillent entre 6–7 t/ha, souvent limités à 4 t/ha par vendange en vert et ébourgeonnage pour renforcer la concentration aromatique et l’équilibre du futur vin.

La palette chromatique et aromatique des vins à base de Shesh i Bardhë

Les cuvées de Shesh i Bardhë affichent une robe jaune paille aux reflets verts, signe de jeunesse et de vivacité. Avec l’âge, ils virent vers un jaune doré léger.

Au nez, elles exhalent un bouquet floral : fleurs blanches (acacia, tilleul), agrumes (citron vert, pamplemousse) et une subtile note de faux-aubépine, suivis d’accents gourmands de poire Williams.

En bouche, l’acidité est vive et rafraîchissante, la texture est pulpeuse, presque saline grâce aux influences alluviales, et la finale, limpide et longue, révèle des nuances de coing et de miel d’acacia, conférant au vin un charme aérien.

Kantina Çobo : vin d’une grande élégance

Kantina Çobo, installée sur les coteaux calcaires de Berat depuis le début du XXᵉ siècle, est la figure emblématique du Shesh i Bardhë en Albanie. Héritiers d’une tradition familiale transmise depuis plusieurs générations, les Çobo ont toujours considéré ce cépage blanc comme le joyau de leurs vignobles en terrasses. Le domaine s’étend aujourd’hui sur une vingtaine d’hectares, plantés à 350–450 m d’altitude, bénéficiant d’une brise constante venue de la vallée de l’Osum, qui protège les grappes des fortes chaleurs estivales et concentre les arômes du raisin.

Sous la direction de Dritan Çobo, formé à l’Institut national de viticulture et d’œnologie de Tbilissi, la cave a profondément modernisé ses installations tout en restant fidèle à ses racines : vendange manuelle en petites caissettes pour éviter l’écrasement, pressurage pneumatique léger et fermentation lente à basse température. Chaque parcelle est vinifiée séparément afin de préserver la singularité de son sol — marnes fines, calcaires compacts ou limons anciens — puis assemblée avec minutie pour obtenir la cuvée “Shesh i Bardhë”.

Cette cuvée phare repose sur six mois d’élevage sur lies fines en cuves inox, sans bâtonnage intensif, pour accentuer la fraîcheur et la pureté aromatique. Le résultat est un vin d’une grande élégance : robe jaune pâle, nez aérien de fleurs blanches et d’agrumes, et bouche d’une fluidité soyeuse portée par une acidité cristalline. Les critiques saluent régulièrement son équilibre entre vivacité et rondeur, lui valant des médailles au Balkan Wine Competition et une reconnaissance croissante sur les marchés d’Europe du Nord.

Enfin, Kantina Çobo s’ouvre au tourisme viticole avec passion : visites guidées des anciennes caves voûtées, promenades dans les vignes en terrasses et masterclasses autour de Shesh i Bardhë. L’accueil familial, animé par la troisième génération, permet aux visiteurs de découvrir non seulement le vin, mais aussi l’art de vivre de la région de Berat, entre gastronomie locale, patrimoine médiéval et hospitalité chaleureuse. Cette immersion totale conforte la réputation de Çobo comme gardien et ambassadeur du plus délicat des cépages blancs albanais.

Accords mets et vin à base de Shesh i Bardhë

Avec sa fraîcheur aromatique, un Shesh i Bardhë jeune se marie idéalement à des fruits de mer : huîtres, moules, gambas grillées ou carpaccio de saint-jacques, dont la salinité sublime la vivacité du vin.

Pour les plats plus riches, un vin légèrement évolué accompagne des poissons en sauce crémeuse, comme un saumon fumé à la crème citronnée, où la rondeur minérale rencontre la texture onctueuse du plat.

Enfin, pour un accord sucré-salé, on associera un Shesh i Bardhë à une tarte aux poires et au romarin, soulignant les notes de poire et de miel du vin et créant une harmonie gourmande.

Avez-vous déjà goûté les vins albanais et notamment ce cépage ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.