Dans le nom Voskeni se cachent déjà deux cépages autochtones : le Voskehat et l’Areni, emblèmes du vignoble arménien. Installé à Sardarapat, dans la vallée de l’Ararat, ce domaine familial raconte bien plus qu’une histoire de bouteilles. C’est celle d’un rêve brisé par les bouleversements du XXe siècle, puis repris près d’un siècle plus tard par les descendants de son auteur. Je vous emmène dans les coulisses de ce lieu attachant, entre vignes de plaine et vieilles vignes de montagne, entre maison de famille et terrasse ouverte sur le mont Ararat. Installez-vous, la table est dressée.
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Brève histoire du domaine Voskeni Wines
Tout part d’un homme et d’un projet. Dans les années 1920, Smbat Mateossian, homme d’affaires arménien établi à Boston, rentre en Arménie avec une ambition précise : produire du vin de qualité sur sa propre terre. Son descendant raconte qu’il connaissait l’astronomie et les légendes liées à l’Ararat, à l’Aragats et à l’observatoire de Carahunge, et que ce savoir l’a guidé vers les sols volcaniques de la vallée. L’Histoire en a décidé autrement. Les autorités bolcheviques lui confisquent ses biens, puis il est arrêté et exécuté comme « koulak », c’est-à-dire propriétaire aisé. Il n’avait que 41 ans.
Il faudra attendre près d’un siècle pour que le rêve renaisse. Après une trentaine d’années passées à Moscou, ses descendants décident de revenir à leurs racines, à la fin des années 2000. Ils retrouvent les propriétaires des parcelles autrefois familiales, privatisées après l’effondrement de l’Union soviétique, et les rachètent. Entre-temps, le nom de famille avait changé : Mateossian était devenu Mkrtchyan afin d’échapper à de nouvelles persécutions. Aujourd’hui, le domaine réunit des vignes, une maison-restaurant et une terrasse face à l’Ararat, sous un nom qui marie Voskehat et Areni.
Le vignoble de Voskeni Wines
Voskeni Wines s’étend à Sardarapat, sur le versant occidental de la vallée de l’Ararat, dans la région d’Armavir. Le lieu porte la mémoire de la bataille de Sardarabad, en 1918, qui a scellé l’indépendance de l’Arménie. Le climat y est exigeant, avec de forts écarts de température, des hivers rigoureux et des étés pouvant atteindre 40 °C. Les vignes poussent entre 950 et 1 050 mètres d’altitude, sur des sols sableux, limoneux et caillouteux d’origine volcanique, où se mêlent galets, granite et lave, souvent recouverts de calcaire. Cette composition transmet une acidité marquée aux raisins pendant la maturation. Smbat Mkrtchyan y voit la clé du caractère de ses vins : des raisins peu généreux en quantité, mais très savoureux, aux tanins singuliers. Il rappelle que la vallée de l’Ararat n’est pas considérée comme une région viticole de référence. Pourtant, son Areni, atypique pour le secteur, remporte régulièrement des médailles d’or.
Le domaine Voskeni Winery ne se limite toutefois pas à la plaine. Il s’appuie aussi sur des vignes d’Aghavnadzor, dans le Vayots Dzor, à environ 170 km de là. C’est l’un des plus anciens villages viticoles d’Arménie, perché entre 1 450 et 1 600 mètres d’altitude. On y cultive des vignes en gobelet, dont les racines peuvent descendre jusqu’à 20 ou 25 mètres en quête d’humidité, ce qui les rend moins sensibles à la sécheresse, sur un sol très riche en minéraux. Le contraste est saisissant : un même cépage offre des arômes très différents selon qu’il pousse en plaine ou en altitude, comme le montrent la cuvée Sardarabad Reserve et le Reserve 130 Areni. Voskehat et Areni dominent l’encépagement, complétés par d’autres variétés locales comme le Kakhet et le Haghtanak. Côté pratiques, le propriétaire explique recourir à des produits à base de cuivre et de chaux, non absorbés par les racines, ce qui lui permet de passer sans difficulté les analyses de laboratoire. Précisons que le domaine n’est pas un producteur bio.
Le vigneron : Smbat Mkrtchyan
Smbat Mkrtchyan porte le prénom de son aïeul, ce Smbat Mateossian dont le rêve a donné naissance au domaine. Il en est aujourd’hui le propriétaire, entouré d’une équipe familiale où chacun veille sur un aspect de l’activité. Avant de devenir viticulteurs professionnels, raconte-t-il, les siens se sont d’abord attachés à sauver le Voskehat de l’extinction, une fierté qui irrigue toute leur philosophie. Ce cépage nourrit d’ailleurs une belle histoire qu’il aime partager. Lorsque l’Arménie devait payer ses impôts à la Perse en or et que le métal venait à manquer, on réglait en raisins. De là viendrait le nom Voskehat, puisque voski signifie « or ».
Sa vision allie mémoire et ouverture. Il rappelle que l’époque soviétique avait cantonné l’Arménie au brandy pendant que d’autres républiques produisaient du vin. Aujourd’hui, dit-il, il redevient possible de cultiver les cépages locaux et de les présenter sur les scènes internationales. Au domaine, on marie technologies modernes et traditions anciennes, avec des expérimentations audacieuses de vinification en karas, ces amphores héritées des pratiques arméniennes ancestrales. Lucide, il reconnaît que les volumes produits en Arménie restent modestes. Il espère que la qualité des vins sera assez irréprochable pour que les journalistes du monde entier aient envie de les raconter. Au fil des visites, certains voyageurs le remercient d’ailleurs nommément pour son accueil, ce qui en dit long sur l’esprit des lieux.
Œnotourisme au domaine Voskeni Winery
Chez Voskeni, on ne vient pas seulement goûter, on vient s’attabler. Le domaine se trouve à Araqs, dans la région d’Armavir, à environ une heure de route d’Erevan. Il reçoit aussi bien les voyageurs individuels que les familles avec enfants et les grands groupes, jusqu’à 150 personnes, et les animaux de compagnie y sont admis. Les visites se déroulent en arménien, en russe et en anglais, et en allemand selon certaines informations. Le cadre associe une maison-restaurant de cuisine arménienne, une terrasse ouverte sur l’Ararat et l’Aragats, et une boutique de vins. Un visiteur conseille de venir en fin de journée pour profiter du coucher de soleil, et je trouve l’idée excellente.
Côté formules, la dégustation de trois vins, avec assiette de fromages arméniens, salade de légumes, dessert et café ou thé, démarre à 25 €. Une version avec déjeuner est proposée à 42 €. Pour un tête-à-tête, le pique-nique pour deux (trois vins, fromages, deux salades, truite grillée et légumes, assiette de viandes, dessert, fruits et une bouteille supplémentaire, avec un petit cadeau de la maison) est affiché à 45 €. La dégustation « Unique », à 55 €, propose cinq vins, la découverte des fûts et des cuves, puis un repas complet avec taboulé arménien, dolma végétarien, poisson grillé ou kyala (joues de bœuf, sur commande). Les amateurs d’expériences rares se tourneront vers la visite exclusive avec le vigneron-propriétaire, qui comprend la cave, cinq vins plus trois vins de fût goûtés directement au tonneau et un déjeuner au milieu des vignes. En complément, on peut peindre avec une teinte issue du vin (Art & Wine, 43 €), cueillir et fouler le raisin pendant la saison des vendanges, d’août à octobre (à partir de deux participants), apprendre à cuire le lavash ou composer son propre assemblage et repartir avec la bouteille. Mon conseil : réservez à l’avance, car un acompte est demandé lors de la réservation, le solde se réglant sur place.
Mes vins préférés
Mon premier coup de cœur va à l’Old Vines 130 Reserve 2016, un Areni né à Aghavnadzor, dans le Vayots Dzor. Il provient de ceps parmi les plus anciens d’Arménie, âgés de plus de 130 ans, cultivés en altitude dans un secteur frais qui laisse aux raisins le temps de développer leur personnalité. Il passe 12 mois en fûts neufs de chêne arménien, dit caucasien, un bois peu riche en lactones qui donne un boisé discret et laisse la place au fruit. La robe est rubis profond à reflets grenat, le nez évoque les cerises noires, les fruits rouges et les épices, avec des notes boisées de café et de chocolat. La bouche est pleine, très ronde, aux tanins doux et à la finale longue. C’est une cuvée qui illustre ce que l’âge des vignes et l’altitude peuvent offrir à l’Areni.
Mon second choix chez Voskeni Winery est plus lumineux : le Siro Melody 2017, un Voskehat vinifié seul, issu de la vallée de l’Ararat, que l’on peut traduire par « mélodie d’amour ». Le cépage dont le nom évoque l’or y donne une robe jaune citron intense et un nez raffiné, fruité, légèrement floral et épicé : fleurs blanches, melon mûr, pomme verte, pamplemousse et citron, avec des touches de poivre blanc et d’épices arméniennes. En bouche, l’acidité est fraîche, le corps rond et la finale veloutée, de longueur moyenne. Avec ses 13 % d’alcool, il peut se boire à l’apéritif ou accompagner viandes blanches, poissons blancs, fruits de mer, entrées de légumes légères et salades. Servez-le entre 8 et 10 °C pour qu’il garde toute sa finesse.
Avez-vous déjà goûté les vins arméniens ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.
