Originaire des coteaux ensoleillés qui longent la vallée de la Vjosa, le cépage Vlosh est un véritable trésor rouge de l’Albanie méridionale, capable de produire des vins à la fois légers et puissants, où s’entrelacent la fraîcheur saline d’une brise côtière et la générosité aromatique d’un terroir montagnard.
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Histoire du cépage des plaines côtières d’Albanie
Né dès l’époque illyrienne, le Vlosh était autrefois la marque de fabrique des grandes familles de l’aristocratie albanaise — Muzaka, Shpata, Topia — qui lui reconnaissaient une qualité gustative et une capacité de garde exceptionnelles. Cultivé traditionnellement autour du village de Vlosh, dans la plaine alluviale de la Vjosa, il aura traversé les siècles en se répandant jusqu’aux terroirs côtiers de Vlora, Delvinë et Fier, porté par l’essor du commerce ottoman et l’attrait pour les vins locaux.
Au XXᵉ siècle, la collectivisation sous le régime communiste a temporairement banalisé sa production en favorisant les volumes d’export. Mais dès les années 1990, le renouveau viticole albanais, mené par des domaines comme Balaj, Çobo et Faba, a redécouvert le potentiel du Vlosh, remettant à l’honneur ses baies à peaux fines et ses arômes vifs, et relançant l’intérêt pour ce cépage unique à forte acidité et tannicité marquée.
Dans les années 2010, un programme de recherche génétique piloté par l’Institut des Ressources Génétiques de Tirana a réévalué l’ADN du Vlosh, confirmant ses liens lointains avec certains cépages balkaniques ; parallèlement, des projets de micro-vinification initiés par des jeunes œnologues ont permis de tester des vinifications sans intrants, redonnant au Vlosh une place de choix dans les « sélections parcelles » des nouvelles cantines.
L’OIV en 2021 et le Ministère de l’Agriculture albanais en 2024 nous indique que le cépage Vlosh couvre une superficie d’environ 33 hectares, ce qui représente seulement 0,4 % du vignoble albanais total (7 452 ha). Sa production annuelle s’élève à près de 11 500 litres, illustrant sa rareté et son statut de micro-cépage endémique.
Les caractéristiques botaniques du cépage Volsh
Le feuillage de Vlosh se compose de feuilles trilobées, épaisses et coriaces, dont la face inférieure est légèrement tomenteuse, limitant l’évaporation. Les nervures sont saillantes, favorisant une bonne circulation de la sève et une meilleure tolérance à la sécheresse.
Les baies, de diamètre moyen (14–16 mm), sont à peau fine — ce qui facilite l’extraction colorante — mais suffisamment résistante pour limiter la pourriture. Elles évoluent du bleu-noir profond au grenat sous l’effet du soleil, avec une pruine fine qui protège les sucres des excès de chaleur.
La grappe, conique et compacte, pèse en moyenne 180–220 g ; son pédoncule court et robuste garantit une solidité qui prévient l’éclatement en cas d’orage. Cette compacité invite cependant au tri rigoureux lors de la vendange manuelle pour éviter l’écrasement des baies.
Le cycle de maturation est tardif : la floraison intervient généralement début juin, le véraison mi-août, et la récolte s’étend fin septembre à début octobre. Ce calendrier profite des longues journées chaudes puis des nuits fraîches du sud-est albanais, maximisant la synthèse aromatique tout en préservant l’acidité (5,5–6,5 g/L d’acide tartrique).
Le rendement, naturellement modéré (5–6 t/ha), peut chuter à 3–4 t/ha sur coteaux sablo-argileux à faible épaisseur de sol. La vigueur de la souche est maîtrisée par une taille courte (Guyot simple) et des pratiques de vendange en vert, ajustant le nombre de grappes par cep pour concentrer les arômes.
Enfin, le Vlosh montre une bonne résistance à la sécheresse et une tolérance moyenne à l’oïdium, mais reste sensible au mildiou sur des saisons très humides ; les viticulteurs privilégient donc un encépagement en coteaux ventilés et un effeuillage précoce pour limiter l’humidité autour des grappes.
La palette chromatique et aromatique des vins à base de Vlosh
Le Vlosh offre une palette chromatique d’une richesse insoupçonnée pour un cépage aussi méridional : à la sortie de la cuve, ses vins étonnent par une robe grenat clair, presque translucide, couronnée de reflets violets vifs qui trahissent sa jeunesse et son énergie. À mesure que le vin vieillit — et selon l’élevage retenu (inox, demi-muids ou barriques anciennes) — sa teinte peut évoluer vers des nuances brique légère, où l’orangé se mêle délicatement au rouge profond. Ces variations de couleur ne sont pas de simples effets de surface, mais traduisent l’évolution des pigments anthocyaniques et l’oxygénation maîtrisée, qui adoucit progressivement les bords violacés pour laisser place à une élégante patine automnale.
Sur le plan aromatique, le Vlosh se déploie en véritable voyage sensoriel : dès l’ouverture, le nez s’ouvre sur un arôme de mûre sauvage écrasée, intense mais jamais confituré, suivi par une note fraîche de prune noire gourmande, dont la douceur naturelle est contrebalancée par une pointe fumée subtile, évoquant la braise ou le graphite. Puis viennent des accents plus fins d’épices douces : un souffle de poivre blanc, une lisière de girofle et la délicate amertume du cacao, qui enrichissent le bouquet sans jamais l’alourdir. En fond, une touche discrète de garrigue — thym, romarin et une pointe de laurier — fait la liaison avec le terroir, rappelant la brise marine et les herbes sauvages qui bordent la vigne.
Enfin, en bouche, le Vlosh révèle toute sa complexité : l’attaque est franche, presque cristalline, portée par une acidité nerveuse qui dynamise le fruit. La structure tannique, ferme sans être rude grâce à une extraction fine et un élevage soigné, confère une texture veloutée et légèrement granuleuse, où l’on retrouve un retour sur la cerise noire, la confiserie de mûre et une sensation minérale qui rappelle la craie ou le silex. La finale, longue et saline, s’achève sur une note d’orange sanguine amère et d’herbes séchées, offrant une salivation persistante et une invitation immédiate à reprendre une gorgée.
Kantina Balaj : Vlosh i Zi Reserve
Kantina Balaj, située à Trevëllëzër près de Vlora, est souvent considérée comme le porte-étendard du renouveau du Vlosh en Albanie. Fondée à la fin des années 1990 par la famille Balaj, elle s’est d’abord forgé une réputation grâce à la valorisation de parcelles centenaires de Vlosh, que le patriarche, Mentor Balaj, avait préservées au sein de massifs d’oliviers et d’amandiers. Dès les premières vinifications, l’objectif était clair : produire un vin de terroir, fidèle aux variations mini-climatiques de chaque coteau, tout en introduisant des techniques modernes (réception manuelle, macérations longues sous contrôle de température) inspirées de l’oenologie italienne voisine .
Le domaine exploite aujourd’hui une trentaine d’hectares, dont 12 consacrés exclusivement au Vlosh, planté sur des sols alluvionnaires argilo-sableux réputés pour restituer une salinité iodée aux baies. Sous la direction œnologique de Erion Balaj, la seconde génération a introduit un élevage en demi-muids de 500 L, alliant bois neuf et fûts d’occasion, afin de tempérer la tannicité naturelle et de développer des notes subtiles de vanille et de cacao. Cette approche limite les intrants, privilégie les fermentations spontanées et met en valeur la fraîcheur herbacée et minérale, signature du cépage .
Reconnu internationalement, le “Vlosh i Zi Reserve” de Kantina Balaj a décroché plusieurs médailles au Mundus Vini (Médaille d’Or en 2018) et au Decanter World Wine Awards (Silver en 2021), plaçant définitivement cette jeune maison sur la carte des grands vins rouges émergents d’Europe. Le domaine propose également des visites œnotouristiques, combinant dégustations gourmandes (fromages de brebis, charcuteries artisanales) et balades dans les vignes surplombant la Vjosa, offrant aux visiteurs une immersion totale dans l’âme et l’histoire de ce cépage emblématique.
Accords gastronomiques : L’art de sublimer le Vlosh
Grâce à sa tannicité affirmée et son acidité marquée, un Vlosh jeune et frais s’accorde parfaitement avec des plats méditerranéens : tajines d’agneau aux épices douces, tajines de poisson aux herbes sauvages, ou encore gigot d’agneau rôti au romarin. Son caractère salin et herbacé rappelle les condiments utilisés dans ces recettes, créant une harmonie naturelle.
Pour des accords plus gourmands, un Vlosh mûr (3–5 ans de bouteille) se marie à merveille avec des fromages affinés – pecorino, manchego ou tomme de brebis – ou des plats en sauce grillés où la structure tannique du vin équilibre la richesse des mets. La finale poivrée et cacaotée du Vlosh enveloppe alors le palais, laissant une impression durable.
Avez-vous déjà goûté les vins albanais et notamment ce cépage ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.
