Peu de cépages ont autant intrigué les chercheurs que le Mgaloblishvili (en géorgien : მგალობლიშვილი), un rouge confidentiel des collines d’Imérétie. Alors que la plupart des vignes européennes plient devant le mildiou, celle-ci contient l’infection avec une efficacité rare, une particularité qui lui offre aujourd’hui une seconde vie, des laboratoires italiens jusqu’aux qvevris de quelques vignerons obstinés.
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Histoire du cépage Mgaloblishvili
Son nom est aussi celui de nombreuses familles géorgiennes. Il se forme sur mgalobeli, le « chantre », et shvili, l’« enfant », ce qui donne littéralement « l’enfant du chantre ». Vous le croiserez parfois écrit Mgaloblichvili à la française, et on le prononce à peu près « mga-lo-bli-chvi-li », en attaquant le « mg » sans voyelle intercalée.
Au milieu du XXe siècle, le cépage figurait encore parmi ceux que l’on recensait dans les vignobles d’Imérétie, avec environ 250 hectares en 1953. Cela ne représentait pourtant qu’un peu plus de 1 % de la surface plantée, loin derrière le Tsolikauri et le Tsitska. On le trouvait aussi, en moindres quantités, en Gourie et en Racha-Lechkhumi. Soucieux de moderniser le vignoble de l’ouest du pays, les ampélographes de l’époque le destinaient plutôt à la distillation et aux jus de raisin. Il est alors rapidement tombé en disgrâce.
Archil Guniava, lui, n’a jamais oublié la grande qualité de ce cépage. Sa famille possédait autrefois une vieille parcelle de Mgaloblishvili, replantée depuis avec d’autres variétés, et il y a quelques années, il a décidé de le rétablir. Après de longues recherches, il l’a retrouvé dans une pépinière d’État, en a prélevé des boutures et les a plantées dans son vignoble. Aujourd’hui, 700 pieds produisent des raisins.
Un cépage qui résiste au mildiou
Le mildiou, provoqué par l’oomycète Plasmopara viticola, est la hantise des vignerons. Débarqué d’Amérique du Nord à la fin des années 1870, il a conquis l’Europe, puis le Caucase dans la dernière décennie du XIXe siècle. Les vignes nord-américaines comme la Vitis labrusca et la Vitis riparia, ou asiatiques comme la Vitis amurensis, ont eu le temps de s’adapter à ce parasite au fil d’une longue coévolution. La Vitis vinifera, la vigne européenne, n’a pas bénéficié de ce délai, et la quasi-totalité de ses cépages y sont très sensibles. La résistance à l’oïdium avait bien été décrite chez le Kishmish Vatkana, une variété d’Asie centrale, mais rien de tel n’était connu pour le mildiou.
Surprenant, c’est bien le mot. Entre 2011 et 2015, des chercheurs italiens et géorgiens ont passé en revue 93 cépages géorgiens plantés en collection dans le nord de l’Italie, en inoculant le parasite sur des feuilles et en suivant l’état des vignes saison après saison. Le Mgaloblishvili s’est révélé le plus régulier dans sa capacité à contenir l’infection. Les ampélographes géorgiens du milieu du XXe siècle l’avaient d’ailleurs déjà rangé parmi les cépages de l’ouest du pays relativement résistants au mildiou, comme si le terrain avait devancé la science.
Les analyses menées ensuite ont montré qu’il ne s’agit pas d’une immunité totale, mais d’une défense bien orchestrée. Le parasite pénètre dans la feuille, puis se retrouve vite en difficulté : ses filaments se déforment, des barrières de callose isolent les zones envahies et la production de spores s’effondre. En laboratoire, la maladie y était environ trois fois et demie moins sévère que sur un Pinot noir, et la sporulation près de neuf fois plus faible.
Ce mécanisme n’a rien à voir avec celui des hybrides résistants, qui tiennent leur défense de gènes de vignes américaines et provoquent la mort localisée des cellules touchées. Chez le Mgaloblishvili, la vigne reconnaît l’intrus, active la signalisation par l’éthylène et fabrique des composés antimicrobiens, le tout dans un pur Vitis vinifera, donc sans les notes foxées que l’on reproche aux anciens hybrides. Les spécialistes y voient un système de défense rare, voire unique, chez la vigne européenne.
Cette singularité intéresse désormais toute la filière. En 2020, trois régions de son génome associées à cette résistance ont été localisées et baptisées Rpv29, Rpv30 et Rpv31. En 2025, son génome complet a été séquencé et publié, le premier d’un Vitis vinifera résistant au mildiou. Pour les sélectionneurs, c’est une piste précieuse afin de créer des vignes durablement résistantes, une alternative aux croisements avec des espèces américaines.
Gardons toutefois les pieds sur terre : il s’agit d’une résistance partielle, qui limite la maladie sans la supprimer. Elle n’en reste pas moins précieuse en Imérétie, où l’humidité venue de la mer Noire favorise justement le mildiou.
Caractéristiques du Mgaloblishvili
- Feuillage : une feuille adulte est de taille moyenne à grande, arrondie, à cinq lobes. Sa face inférieure est très duveteuse. La fleur est hermaphrodite.
- Baies et grappes : les grappes sont de taille moyenne, cylindriques-coniques ou cylindriques, compactes et ailées. Les baies sont rondes, de couleur noir bleuté, fortement recouvertes de pruine, cette fine couche cireuse. La chair est molle, juteuse et sucrée.
- Cycle de maturation : le Mgaloblishvili est une vigne de vigueur moyenne avec une période de végétation de 167 à 170 jours. Il atteint sa pleine maturité dans la première quinzaine d’octobre. La teneur en sucre du jus de raisin est de 21 à 23 % et l’acidité est comprise entre 7,5 et 8,5 g/l.
- Rendement : le poids d’une grappe est de 170 à 200 grammes et le rendement moyen par hectare est de 7 à 8 tonnes.
- Résistance : tolérance marquée au mildiou (résistance partielle), bien supérieure à celle de la plupart des Vitis vinifera.
Que donne le Mgaloblishvili dans le verre ?
Vinifié en monocépage, le Mgaloblishvili donne un vin peu coloré et peu corsé, plus proche d’un rouge frais et léger que d’un Saperavi charpenté. Son acidité vive et ses arômes de fruits rouges acidulés (groseille, canneberge, prune acide, grenade), parfois relevés de notes de sous-bois, d’épices ou de cuir, en font un vin très gourmand. Les vignerons l’assemblent souvent avec de l’Otskhanuri Sapere, qui lui apporte la couleur, pour obtenir un rouge de table gai et intensément coloré. Autrefois, on le mariait aussi volontiers au Dzelshavi.
Je vous conseille de le servir légèrement frais, autour de 14 °C. Sa vivacité s’accorde à merveille avec la cuisine imérète : un khachapuri au fromage, un tchakhokhbili de poulet à la tomate et aux herbes, ou encore une simple assiette de fromages et de charcuteries.
Les producteurs de Mgaloblishvili
Le Mgaloblishvili reste rarissime. Les deux bouteilles que je peux vous recommander aujourd’hui viennent de deux domaines d’Imérétie. D’autres vignerons de la nouvelle génération en replantent peu à peu quelques rangs, mais ce cépage demeure très confidentiel.
Bagrati’s Wine
La cave a été fondée en 1910 par Bagrat Lomidze, et la famille poursuit depuis 40 ans les activités entamées par ses ancêtres en produisant du vin naturel géorgien. Les vignobles sont plantés dans l’ouest de la Géorgie sur des pentes ensoleillées, dans une zone non polluée du village de Tsilikhevi.
La famille a relancé la production de vin après la chute de l’URSS, mais elle ne met en bouteille que depuis 2020. Aujourd’hui, elle produit neuf vins d’Imérétie différents.
Ce vin est un monocépage de raisins Mgaloblishvili, élaboré selon la méthode géorgienne traditionnelle, avec une fermentation d’un jour sur le moût. Le millésime 2021 présente des arômes agréables de groseille rouge et de canneberge. Très acide et énergique, la finale propose de légères tonalités de laurier. Plus récemment, son Mgaloblishvili 2024 a décroché une médaille d’or au concours des vins d’Imérétie en 2025.
Production : 1000 bouteilles maximum
Alcool : 10,5 %
Archil Guniava
Archil Guniava Wine Cellar est une petite exploitation viticole familiale située dans le village de Kvaliti, près de Zestafoni, en Imérétie. La cave d’Archil bénéficie des sols riches en minéraux qui entourent la rivière Kvirila, ainsi que des masses d’air humide qui dérivent de la mer Noire vers l’intérieur des terres.
Le Mgaloblishvili de Nino a été élaboré par la fille du fondateur Archil Guniava, à partir d’un raisin rouge presque disparu qui a été ramené à la vie par Archil lui-même. C’est un vin nature rare. Il est difficile de trouver cet ancien cépage ailleurs, alors prenez une bouteille de ce vin en édition limitée pendant qu’il en est encore temps. Cliquez sur la bannière ci-dessous.
Avec son nez complexe de fruits rouges, de fleurs, de champignons et sa légère effervescence, le Mgaloblishvili de Nino fait penser à un Lambrusco bien fait ou à un Pinot noir de Bourgogne, sans que ni l’un ni l’autre ne le remplace vraiment. En bouche, vous découvrirez des notes uniques de cannelle, de poivre et de quandong (une pêche du désert australienne) légèrement salé, magnifiquement complétées par des notes classiques de prune acide et de grenade. Il possède également un côté terreux distinct, avec des notes de cuir et de champignons qui lui confèrent un caractère sérieux.
Production : 1010 bouteilles
Alcool : 12 %
Si votre route passe par l’Imérétie, poussez la porte de la cave : on y découvre les qvevris, un pressoir centenaire et l’on peut même y déjeuner à la table de la famille. Comptez moins d’une heure de route depuis Koutaïssi, et pensez à prévenir de votre visite.
Un dernier conseil si vous cherchez ce vin chez un caviste ou en ligne : Mgaloblishvili étant un patronyme courant, certaines étiquettes ou certains domaines le portent sans aucun rapport avec le cépage. Vérifiez donc toujours la mention du cépage sur la contre-étiquette.
Avez-vous déjà goûté les vins géorgiens et notamment ce cépage ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.
