Akhaltsikhe son château et la forteresse de Rabati

Akhaltsikhe est connu pour abriter le château de Rabati, une imposante fortification du XIIe siècle fraîchement rénovée. C’est aussi une petite ville charmante qui mérite tout de même une nuitée, voire plus si vous souhaitez l’utiliser comme base pour explorer cette partie de la Géorgie. C’est effectivement un emplacement très confortable et pratique pour visiter Vardzia, Abastumani et toute une série de forteresses et de monastères importants à portée de main.

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Brève histoire d’Akhaltsikhe

Nichée près de la frontière turque au carrefour des anciens royaumes de Géorgie, la charmante ville d’Akhaltsikhé — dont le nom signifie « nouvelle forteresse » — possède une histoire millénaire d’une richesse fascinante. Mentionnée dès le VIIe siècle sous le califat omeyyade puis fondée au XIIe siècle sous le nom de Lomsiya par les princes Jakeli, la cité a été façonnée par les grandes secousses du Caucase. Sans cesse dévastée par Tamerlan et les armées mongoles, elle a toujours su renaître de ses cendres grâce à son emplacement stratégique sur les routes commerciales, avant de devenir un puissant eyalet ottoman au XVIIe siècle, puis d’être rattachée à l’Empire russe en 1829 après la guerre russo-turque et le traité d’Adrianople.

Après des décennies d’oubli et un XXe siècle paisible où sa forteresse tomba en ruines, Akhaltsikhé connaît aujourd’hui une métamorphose spectaculaire grâce à la résurrection de la citadelle de Rabati. Entièrement rénové et inauguré en 2012 après un chantier colossal, ce chef-d’œuvre architectural est rapidement devenu l’un des sites touristiques les plus captivants et incontournables de Géorgie. Véritable carrefour des civilisations à l’énergie retrouvée, la ville accueille désormais les voyageurs dans une atmosphère chaleureuse, portée par un dynamisme local et un choix florissant d’hôtels de charme.

Comment se rendre à Akhaltsikhe ?

Aucun train de passagers ne dessert Akhaltsikhe, le seul moyen de se rendre dans la ville est d’emprunter une marshrutka ou une voiture privée. Les camionnettes partent de la gare routière Didube de Tbilissi, toutes les 40 à 60 minutes pendant la journée, à partir de 8 heures. Le tarif est de 15 GEL.

Ensuite, un transfert aller simple vers Akhaltsikhe depuis Tbilissi avec chauffeur est proposé à partir de 200 GEL par voiture lorsqu’il est réservé via GOTRIP.

Enfin, je préconise toujours la voiture de location via mon partenaire LOCALRENT, car elle donne la liberté de s’arrêter en chemin pour visiter d’autres lieux. Comptez environ 2h30 (170km) de Tbilissi, 3h00 (130km) de Koutaïssi et 5h30 (280km) depuis Batoumi. Sachez que la route de montagne entre Batoumi et Akhaltsikhe via le col de Goderdzi n’est pas goudronnée et est assez accidentée. C’est le même scénario entre Koutaïssi et Akhaltsikhe via le col de Zakari, vous devez franchir les montagnes et la route est en rénovation depuis des années. Préférez la location d’un bon 4×4, si vous souhaitez passer par ces routes.

Où séjourner à Akhaltsikhé ?

Ensuite, toute autour de l’édifice vous avez pleins d’options. La maison d’hôtes Mimino est connue pour un excellent rapport qualité-prix et un diner copieux et délicieux. Un peu plus haut, l’hôtel Rabati est un très bonne alternative pour un petit prix. Enfin, en descendant en ville, l’hôtel de charme Taba Hall est neuf, simple, propre et efficace.

Visite à la journée en groupe

Si vous ne pouvez pas consacrer plusieurs jours à la visite des sites de Meskhétie ou si vous avez un budget serré, il y a toujours la possibilité de faire une excursion en groupe qui vous conduira vers Vardzia, Akhaltsikhe et Borjomi. Jetez un œil à celle-ci par exemple. Comptez environ 30 € par personne hors saison et 60 € en pleine saison. Il existe aussi un tour à la journée depuis Koutaïssi que vous pouvez voir ici. En choisissant cette option vous serez dans un van de 8 ou 20 places en fonction de la taille du groupe et le chauffeur va rouler, rouler et rouler car il devra faire la boucle de 550 km dans la journée. C’est d’ailleurs pour ça que vous allez partir tôt, aux alentours des 8 heures car la journée va durer 14h dont 8 heures de route.

Visite de la forteresse de Rabati à Akhaltsikhe

L’attraction principale d’Akhaltsikhe est incontestable la forteresse qui domine le paysage. Rabati est un vaste complexe fortifié à double paroi qui remonte au IXe siècle (la plupart des structures ayant été érigées au XIIe siècle), à une époque où Akhaltsikhe était connue sous le nom de Lomsia.

Le château a fait l’objet d’importantes restaurations en 2011 et les résultats sont assez impressionnants. L’endroit dégage une atmosphère digne de Disneyland, mais il est en même temps très grandiose.

Parmi les points forts, citons la mosquée Ahmediyye et son dôme doré étincelant, qui date des années 1500, lorsque les Ottomans ont pris le contrôle d’Akhaltsikhe et en ont fait la résidence du pacha. Il existe au moins deux bains publics à l’extérieur des murs de la forteresse, mais ils sont tous deux réduits à l’état de ruines et ne sont pas vraiment accessibles.

La forteresse principale comprend une haute tour avec le drapeau géorgien que vous pouvez escalader pour avoir une vue sur le complexe et un trio d’autres tours d’observation. Promenez-vous dans les jardins, sur les terrasses, devant les pavillons et dans les ruelles formées par des arches de couleur ivoire, trouvez les tours qui se reflètent dans des bassins peu profonds et chatoyants, et visitez l’église, la madrasa et la maison typique de Meskhétie.

D’autres structures abritent des vestiges de la citadelle médiévale – dont un tribunal, un trésor, un arsenal et un hôtel des monnaies. Les découvertes archéologiques de la région sont exposées dans le musée d’histoire de Samtskhe-Javakheti, ainsi que des sculptures en pierre, des armes et des costumes régionaux.

La forteresse ouvre de 9h00 à 22h00 tous les jours en été et de 9h00 à 18h00 tous les jours en hiver. Comptez 18 GEL le billet d’entrée et je vous invite à vous procurer mon audioguide ci-dessus.

Musée d’histoire de la région de Meskhétie-Javakhétie

Fondé en 1923 et niché depuis 1972 au cœur de la grandiose forteresse de Rabati à Akhaltsikhe, le musée d’histoire Ivane Javakhishvili est le gardien mémoire de la région de Samtskhe-Javakheti. Fort d’une collection impressionnante de plus de 25 000 pièces, initiée dès les années 1880 par le chercheur Ivane Gvaramadze. Ce haut lieu culturel offre une immersion captivante à travers l’histoire, la géographie, les traditions locales et les liens séculaires de la région avec le monde islamique.

Déployés à travers onze salles d’exposition, ses trésors embrassent toutes les époques, des outils paléolithiques jusqu’aux découvertes archéologiques récentes mises au jour le long de l’oléoduc Bakou-Tbilissi-Ceyhan. Le visiteur y admire une prestigieuse collection numismatique comptant un denier de l’empereur Auguste et des monnaies byzantines, de riches pièces ethnographiques, ainsi que d’inestimables manuscrits anciens, à l’instar d’une rare édition du XVIe siècle du Chevalier à la peau de panthère ou d’un dictionnaire géorgien-italien publié en 1626.

Ce musée ouvre de 10h00 à 17h30 du mardi au dimanche (fermé le lundi) et nécessite un billet séparé qui coûte 15 GEL.

Autres points d’intérêts à Akhaltsikhe

Les synagogues jumelles d’Akhaltsikhe

Après la mosquée de la citadelle, les églises orthodoxe et arménienne, les synagogues jumelles constituent le dernier élément du quatuor d’édifices religieux d’Akhaltsikhe. En 1886, les personnes de confession juive représentaient près de 20 % de la population d’Akhaltsikhe. Tout comme à Oni in Racha, la plupart des familles ont depuis déménagé.

La principale synagogue d’Akhaltsikhe n’a pas une congrégation assez importante pour organiser des services réguliers – un Minyan requiert 10 hommes et il n’y en a que trois qui vivent dans la ville. Le concierge vous ouvrira volontiers la porte et vous montrera l’intérieur restauré et la copie de la Torah vieille de 500 ans conservée à l’intérieur.

On parle de synagogues jumelles car en face il y en a une autre totalement abandonnée.

Église Amaghleba et balade dans la nouvelle ville d’Akhaltsikhe

Il y a deux parties à Akhaltsikhe : La vieille ville autour de la forteresse de Rabati et la nouvelle partie de la ville sur la rive opposée de la rivière Potskhovistskali. Traversez le pont principal et vous vous retrouverez dans un petit parc face à une église.

Cette nouvelle église, reconstruite en 2020, est la pièce maîtresse du nouvel Akhaltsikhe et la première chose qui attire votre attention après avoir traversé le pont. La statue située à l’avant représente la reine (roi) Tamar, dont le regard est fermement fixé sur le château au loin.

Les visiteurs sont invités à entrer dans l’église par le portail et à admirer les icônes de la « fille-roi » bien-aimée qui décorent l’autel. Cette église est dédiée à Tamar, dont le règne est antérieur à celui de la Maison d’Akhaltsikhe, souveraine de ce territoire depuis le XIIe siècle.

Chaque 14 mai, Akhaltsikhe accueille le jour de Tamarob, un festival dédié à la reine qui a inauguré l’âge d’or de la Géorgie.

Bien qu’il n’y ait rien d’autre de particulier à voir de ce côté de la ville, si vous avez le temps, il est agréable de se promener sur la route principale et d’emprunter quelques rues secondaires. Vous y trouverez des boutiques de lavash de style arménien, des chapeliers, des magasins d’occasion et des barbiers de la vieille école.

Goûter la cuisine meskhète à Akhaltsikhe

On pense que les Meskhètes ont occupé cette région dès le IIe millénaire avant notre ère. De nombreuses familles de cette partie de la Géorgie s’identifient comme Meskhs, parlant leur propre dialecte et observant leurs propres coutumes culturelles.

La cuisine meskhète est excellente. Pour gouter aux spécialités, vous pouvez essayer le restaurant Old Bar ou le tout nouveau Natenadze Wine Restaurant. Assurez-vous de commander quelques-uns des plats locaux.

• Kachapuri meskhéte : Plat traditionnel géorgien mais en version local ultra croustillant.
• Apokhtis Khinkali : gros ravioli de viande séchée et salée d’agneau, de bœuf, d’oie ou de canard. La viande ainsi conservée constituait la principale nourriture des soldats. L’Apokhtis khinkali est généralement plus petit que le khinkali normal, mais très nourrissant, alors gardez cela à l’esprit lorsque vous commandez.
• Batis Shechamandi : soupe à base d’oie
• Escargots : oui, Samtskhe-Javakheti est connu pour ses escargots, une touche inattendue de la cuisine géorgienne à ne pas manquer !
• Rdzis Korkoti : grains de blé bouillis dans du lait.
• Fromage Tenili : fait de fils de lait riche de vache ou de brebis, brièvement saumurés avant d’être pressés dans un pot en argile. Inscrit sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, le fromage Tenili se distingue non seulement par son goût exceptionnel, mais aussi par sa technologie compliquée !

Quoi voir entre Akhaltsikhe et Vardzia ?

Les 12 églises du monastère de Sapara

Accroché à une falaise, le monastère de Sapara jouit d’un emplacement spectaculaire à environ 12 km au sud-est d’Akhaltsikhe. Construit au 9e siècle, il a toujours compté parmi ses moines de nombreuses figures importantes de l’histoire ecclésiastique géorgienne.

À la fin du XIIIe siècle, Sapara devint la propriété de la famille Jakeli, dont le chef, Sargis Jakeli, sut rester en bons termes avec les Mongols, ce qui permit à la région de jouir d’une paix inhabituelle pour l’époque. En vieillissant, Sargis prit les ordres monastiques et changea son nom en Saba. Son fils Beka construisit la plus grande des 12 églises de Sapara dont l’église Sainte Saba, nommée d’après le saint dont son père avait adopté le nom. Cette église est la plus importante de son époque sur le plan architectural. Les fresques du 14e siècle à l’intérieur sont de grande qualité.

Saro et sa forteresse mégalithique

Saro est un petit village qui surplombe le fleuve Koura. Il abrite des vestiges de maisons meskhètes du 7ᵉ et 8ᵉ siècles, en pierres et semi-enterrées. Pour accéder à la forteresse, vous devez entrer dans le couvent. À l’intérieur, les nonnes, qui sont très gentilles, vous montreront leur petit magasin avec de l’artisanat local et l’église des archanges qui date du VIIe siècle.

La forteresse de Saro est située sur une colline surplombant la vallée, offrant ainsi une position stratégique qui permettait de surveiller les environs et de se protéger contre les attaques. Les murs mégalithiques de Saro, bien que partiellement en ruine, sont impressionnants par leur taille et leur solidité.

Église catholique de Khizabavra

Si vous poussez la visite jusqu’au village de Khizabavra, vous verrez d’anciennes maisons-abris meskhètes semi-enterrées avec de beaux plafonds en bois, où la nourriture est préparée dans un four traditionnel meskhète, appelé purne. Des variétés anciennes de raisins meskhètes datant de l’époque de la reine Tamar poussent également sur les terrasses du village. Certains habitants de Khizabavra sont catholiques. L’église catholique du Cœur de Jésus est située dans le village et a été construite au XIXe siècle.

Forteresse de Khertvisi

La forteresse de Khertvisi a plus de 2000 ans. Elle est un témoin remarquable de l’histoire militaire et architecturale de la Géorgie, ayant survécu à plusieurs siècles de conflits et de changements politiques. Son architecture solide, avec des remparts massifs, des tours de guet et des bâtiments fonctionnels, reflète l’ingéniosité des constructeurs géorgiens à travers les âges. Elle constitue aujourd’hui un site touristique important, attirant les amateurs d’histoire et d’architecture fascinés par son rôle stratégique et son cadre naturel spectaculaire.

Au même titre que Vardzia, Khertvisi fait partie de la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Vardzia la plus grande ville troglodyte de Géorgie

Le plus ancien complexe de grottes monastiques de Géorgie, Vardzia, se trouve à 60 km au sud d’Akhaltsikhe et peut être atteint en un peu plus d’une heure de route. Cet endroit n’a pas vraiment besoin d’être présenté car c’est l’un des site majeur de Géorgie.

Fabrique de fromage Tenili

Le Tenili est un fromage à pâte filée fabriqué à partir de lait de brebis ou un mélange de lait de brebis et de vache. Il est rare et difficile à trouver.

La production du Tenili est un processus artisanal exigeant, nécessitant une grande maîtrise. Après la pasteurisation du lait, celui-ci est coagulé pour former une pâte qui est ensuite travaillée à la main et filée en de fines bandes. Ces bandes sont ensuite trempées dans de la saumure pour l’affinage, un processus qui peut durer plusieurs mois. Il est ensuite conservé dans des petites jarres d’argile.

Le Tenili est une tradition meskhète et il ne reste que quelques familles dans la région qui possèdent encore le savoir-faire pour le fabriquer. Je ne peux malheureusement pas vous partager ces lieux rares car les places sont très limitées. Je peux cependant vous y accompagner.

Le fromage Tenili est considéré comme un produit unique en Géorgie et a été inscrit le 5 Janvier 2014 au Registre du patrimoine culturel immatériel de la Géorgie, en attente d’approbation par l’UNESCO pour être classé patrimoine mondial.

Randonnées et balades en Meskhétie

Il existe de très nombreuses balades dans les montagnes Meskhètes, je les ajouterai ici au fur et à mesure. Pour voir les itinéraires des randonnées, je vous invite à télécharger ma carte interactive ici.

Les gorges d’Uraveli

L’un des sites touristiques les plus exotiques d’Akhaltsikhe est la gorge d’Uraveli. Elle offre une randonnée spectaculaire de 8 km aller-retour entre le village d’Uraveli, les ruines de l’église d’Agara et le « stoneman » d’Enteli.

• L’église principale du monastère d’Agara, datant des X-XIe siècles, est l’une des plus grandes églises à nef unique de Géorgie, remarquablement bien conservée avec ses peintures anciennes et sa fenêtre ornementée au-dessus du portail principal. Le complexe monastique abrite également quatre églises des V-XIVe siècles, accompagnées d’un clocher, d’un réfectoire et de diverses dépendances, bien que l’ensemble soit aujourd’hui en ruines, à l’exception du réfectoire des XI-XIIe siècles et du clocher des XIII-XIVe siècles, qui demeurent préservés.
• L’homme de pierre d’Enteli est un monument mégalithique bien conservé, probablement du 9ème siècle av. J.-C., situé dans les ruines du village d’Enteli, dans la vallée de l’Uraveli. Cette statue représente un guerrier ou un noble ancien, portant une épée courte, et est située près d’une église en ruine.

La route est en très bon état jusqu’à la maison des rangers d’où vous pouvez commencer la balade. En chemin, n’oubliez pas de jeter un œil aux grottes troglodyte d’Uraveli que vous verrez facilement sur le flanc de la montagne sur votre droite. Le parcours, situé près de la frontière turque, dévoile des paysages sauvages aux panoramas impressionnants. La vallée compte plusieurs fermes piscicoles où vous pourrez déguster la délicieuse truite locale d’Uraveli.

Aspindza – Ota – Shoreti ou Varazi

Le nom d’Aspindza est synonyme de nombreuses victoires importantes, notamment celle de 1770 où les guerriers géorgiens, sous le commandement du roi Erekle (Héraclius) II, ont vaincu une armée ottomane et Lezguienne trois fois plus nombreuse. La forteresse d’Aspindza est un vestige médiéval probablement érigé entre le XIIe et le XIIIe siècle sur un promontoire rocheux à des fins défensives. Cette structure rectangulaire en pierre, dotée de deux tours distinctes – une carrée orientée vers la montagne et une plus élancée sur le mur nord – témoigne d’une conception militaire stratégique exploitant la géographie naturelle du terrain pour repousser les envahisseurs.

Bien qu’aujourd’hui en ruines, avec seulement quelques fondations révélant l’existence d’une cour centrale, de chambres pour la garnison et d’entrepôts, la forteresse conserve une présence imposante qui attire les voyageurs désireux d’explorer ce patrimoine historique moins connu de la Géorgie, symbole des nombreux événements qui ont marqué l’histoire du pays.

Vous pouvez atteindre cette forteresse en voiture 4×4. Elle marquera une arrêt sur la route d’Ota. Dans ce petit village, il y a un château également en ruine. Vous pouvez vous garer à côté et commencer la balade. Il y a deux itinéraire vers 2 destinations.

Monastère et château de Shoreti

L’itinéraire suit un chemin de terre sinueux qui serpente dans une forêt dense. Vous aurez besoin d’un équipement spécial pour traverser la rivière au printemps, ou vous pouvez simplement enlever vos chaussures de randonnée, entrer dans l’eau froide pieds nus et rejoindre l’autre rive.

Après 4 kilomètres, vous arrivez au temple chrétien médiéval, entouré sur trois côtés par de hautes montagnes, des ruisseaux, des forêts d’épicéas et de feuillus, qui se dresse fièrement encore aujourd’hui, gravé de magnifiques ornements, d’inscriptions médiévales et d’une extraordinaire mosaïque, phénomène rare dans l’art ecclésiastique géorgien. Ici, vous pouvez camper sans problème.

Au nord du temple, un petit sentier guide les visiteurs vers le château Shoreti. La plate-forme surélevée de la tour offre une occasion fantastique de profiter d’une vue imprenable sur le monde en contrebas : la vallée d’Otistskali, les vastes prairies du village d’Ota et le monastère, caché dans les bois profonds. Afin de protéger la sécurité des visiteurs et de ne pas endommager le monument, il est déconseillé d’escalader les murs de la tour.

Forteresse de Varazi

La forteresse féodale de Varazi (signifiant « Rouge ») se trouve à 8 km à l’est du village d’Oti, perchée sur une crête rocheuse escarpée et difficile d’accès, au cœur d’une forêt dense bordant la rive gauche de la rivière Otistskali. Selon la tradition, elle aurait été édifiée par Varaz Shalikashvili, dont elle tire son nom, et fut construite en pavés concassés et en basalte, avec une tour arrière située au nord-est et une porte d’entrée sur la tour ouest. L’état actuel du site est préoccupant : les créneaux et pierres d’angle de la tour ouest sont endommagés, la moitié du mur nord-est s’est effondrée, une tour de guet cylindrique demeure à moitié détruite au loin, et les murs subsistants présentent de nombreuses fissures. Le monument nécessite urgemment des travaux d’étude et de nettoyage, d’autant que le chemin d’accès représente un réel danger pour les visiteurs.

Saro – Nijgori

La randonnée débute par un sentier historique hors de l’enceinte du monastère, menant au fort supérieur de Saro avant de bifurquer vers le village de Nijgori. Ce chemin ancestral, emprunté pendant des siècles par les habitants de Saro-Khizabavara pour accéder à leurs vergers et vignobles de la vallée de Mtkvari, traverse les affleurements rocheux dans un silence absolu, troublé seulement par le murmure de l’eau dans un ravin profond. Le sentier descend progressivement, dévoilant soudain la vue spectaculaire du village en terrasses du Vieux Nijgori, appelé « Marnebi » (les caves) par les habitants locaux, avant de plonger dans l’ombre verdoyante de la forêt, traverser un ruisseau et atteindre ce village d’apparence médiévale figé dans le temps.

Le Vieux Nijgori est un ensemble architectural unique construit sur neuf terrasses, où le toit plat en terre battue (Bani) d’une habitation sert de cour à la maison supérieure. Autrefois refuge pour les paysans, le village disposait d’une infrastructure rurale complète avec un temple, des habitations équipées de cheminées, de réserves, d’un pressoir, d’un bain et de caves. Après avoir exploré ce village remarquable, pouvez rebrousser chemin ou traverser les vergers de mûriers centenaires et demander à un local de vous ramener à Saro.

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