Zegaani | château en AOP monopole

Au pied de la chaîne du Gombori, dans un coin de Kakhétie que l’on traverse souvent sans s’y arrêter, une appellation toute neuve cultive la rareté : Zegaani (en géorgien : ზეგაანი). Enregistrée le 30 août 2022 sous le numéro 982, cette appellation d’origine protégée s’étend dans la microzone de Mukuzani et ne produit qu’un seul vin : un rouge sec de saperavi, vinifié en qvevri. Derrière ce petit territoire se trouve le Château Zegaani, propriété de la famille Tatulashvili, qui défend une viticulture biologique, sans pesticides, fidèle à l’esprit du cahier des charges de l’AOP.

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Localisation et taille de l’appellation Zegaani

La microzone Zegaani couvre moins de 2 km² et comprend le village de Zegaani ainsi que les terres qui l’entourent, sur le versant nord-est de la chaîne du Gombori. Elle est bordée au nord et au nord-est par la rivière Chermiskhevi, à l’est et au sud-est par le village d’Akhasheni, au sud par ce même village et par les gorges de Navistskali, et à l’ouest par le Gombori. Détail qui échappe souvent à la lecture des cartes : dix parcelles cadastrales situées dans la vallée de la Papriskhevi, plus au sud, appartiennent elles aussi à la microzone.

Sur le terrain, l’ensemble se visite facilement dans la même journée que Mukuzani et Akhasheni. Si vous composez un itinéraire dans la région, l’idéal est de relier ces appellations voisines : on mesure alors, de colline en colline, ce que quelques kilomètres changent à un vin.

Terroir de la microzone Zegaani

Le facteur humain

À la fin du XVIIIe siècle, le roi de Kartli-Kakhétie, Erekle II, attribue au prince Garsevan Chavchavadze des domaines viticoles, en reconnaissance de son rôle dans la signature du traité de Georgievsk (1783), l’accord qui plaçait le royaume sous la protection de la Russie. Les vignobles de Zegaani faisaient partie des terres concédées.

En 1811, son fils Alexandre, alors âgé d’environ 25 ans, hérite des domaines, mais il passe l’essentiel de son temps à l’étranger. Officier, il sert notamment comme aide de camp du général Barclay de Tolly lors de la campagne de France et de la prise de Paris. Filleul de Catherine la Grande, Alexandre Chavchavadze découvre durant ces années les modes de vie, l’architecture, la culture et les traditions de l’Europe. Il s’imprègne aussi des particularités de la viticulture et de la vinification européennes, dont certaines seront adoptées par la suite en Géorgie.

Avant son retour en Géorgie en 1817, le vin se faisait presque exclusivement selon la technique traditionnelle du qvevri, et les vignobles n’étaient pas découpés en microzones. Même si la viticulture géorgienne remonte à environ 8 000 ans, on attribue à Alexandre Chavchavadze l’introduction en Kakhétie de pratiques de vinification venues d’Europe. Il est également à l’origine du Château Zegaani.

La construction de ses domaines viticoles s’achève en 1820. Jacques-François Gamba, consul de France à Tiflis (1763-1833), en témoigne dans ses mémoires et souligne les ressemblances frappantes entre le domaine, les jardins du prince et les bâtiments européens du XIXe siècle. Le parc qui entoure le château de Zegaani est remarquablement préservé aujourd’hui encore.

À la mort d’Alexandre, en 1846, son fils David Chavchavadze hérite des domaines. Puis survient le drame de l’été 1854 : l’imam Shamil lance un raid sur la Kakhétie et prend d’assaut le domaine familial de Tsinandali. Anna, l’épouse du prince David, est enlevée avec ses enfants, ainsi que sa sœur, la princesse Varvara Orbeliani, venue y passer des vacances avec un fils de six mois, la nièce de Varvara, la princesse Nina Baratova, et la gouvernante française des enfants, Mme Anna Drancey.

Le domaine de Tsinandali est entièrement incendié. L’imam réclame d’abord une rançon d’un million de roubles, mais l’accord final prévoit la libération de son fils Djemal-Eddin, retenu en Russie, contre une somme bien plus modeste. Pour la réunir, le prince David doit s’endetter auprès de l’État russe. Après presque neuf mois de captivité, les prisonniers sont libérés indemnes, en mars 1855. Ruinés, les Chavchavadze ne parviendront jamais à rembourser cette dette et doivent peu à peu se séparer de leurs terres.

Dans les années 1880, le Département des apanages impériaux rachète massivement les domaines de la noblesse kakhète, parmi lesquels Mukuzani et Zegaani, et entreprend de moderniser vignobles et chais. Les domaines restent dans le giron de la famille impériale jusqu’à la révolution de 1917, et l’on sait que l’empereur Alexandre III appréciait particulièrement les vins de Kakhétie. À partir des années 1920, de nouveaux vignobles sont plantés avec des plants greffés, et des caves équipées de matériel moderne sortent de terre à Mukuzani comme à Zegaani, pendant que les centres scientifiques de Tbilissi et de Telavi se mettent à travailler.

Sous le régime soviétique, instauré en Géorgie à partir de 1921, le développement d’une vinification géorgienne à l’européenne est suspendu, ce qui réduit considérablement l’aire de production. Cette tendance se prolonge durant les premières années de l’ère postsoviétique.

Propriété privée de la famille Tatulashvili depuis 1998, le château, un domaine viticole du XIXe siècle, bénéficie d’une vaste rénovation entre 2005 et 2010 : il retrouve son aspect d’origine, tant visuel qu’architectural. Le premier millésime de cette nouvelle ère est récolté en 2011, source d’une grande fierté pour la famille. En 2022, les vignobles sont enfin reconnus en appellation d’origine protégée.

Le climat

Le climat de la microzone est modérément humide, avec un été chaud et un hiver modérément froid. La température annuelle moyenne s’établit à 12,5 °C, avec environ 23,5 °C en juillet et en août et autour de 1,1 °C en janvier. La somme des températures annuelles oscille entre 3 440 et 4 120 °C.

Les premières gelées d’automne se font attendre jusqu’à la fin novembre (vers le 27), tandis que les dernières gelées de printemps tombent autour du 24 mars. Le saperavi débourre à la mi-avril, fleurit à la fin mai, et la maturité technique des raisins est atteinte dans la seconde quinzaine d’août.

Les coteaux de Zegaani reposent sur de douces pentes de 2 à 3°, orientées vers le nord-est, à une altitude comprise entre 400 et 550 m.

L’ensoleillement atteint 2 150 à 2 200 heures par an, dont 1 600 pendant la période de végétation. Le rayonnement global annuel ne dépasse pas 130 kcal/cm² et se situe entre 95 et 100 kcal/cm² durant la végétation. En clair : des étés chauds et très lumineux, tempérés par des nuits fraîches qui préservent la fraîcheur des raisins.

Le sol

La région se distingue par ses sols bruns carbonatés, dont les caractéristiques agricoles favorisent la production de vins de haute qualité.

La profondeur du sol varie entre 80 et 100 cm. La teneur en humus des couches supérieures est moyenne (4 à 5 %) puis chute nettement en profondeur, jusqu’à 1,4 à 1,6 %, pour une épaisseur totale de la couche humifère de 40 à 50 cm. La réaction du sol est alcaline, voire très alcaline (pH de 8,4 à 8,7). Il s’agit d’argiles légères, avec une accumulation d’argile au milieu du profil.

Le sol est fortement carbonaté dès la surface (11 à 13 %), puis très fortement carbonaté au centre et au bas du profil (35 à 50 %). La surface est surtout composée de leptosol, qui s’amenuise avec la profondeur, et se présente principalement sous forme de gravier fin (cailloux). Côté nutriments, le sol est pauvre en azote et en phosphore assimilables, mais riche en potassium : une terre peu généreuse, qui oblige la vigne à produire peu et à concentrer ses raisins.

Les vignobles de la microzone sont cultivés sur des sols carbonatés et argileux qui, associés au mésoclimat, sont très favorables à la viticulture et donnent au vin un goût et une complexité particuliers. Les journées chaudes et les nuits fraîches provoquent une nette hausse de la concentration en sucre à l’automne, et l’ensoleillement généreux, combiné à une somme de températures actives supérieure à 4 000 °C, assure une excellente maturation du raisin.

Couleur et arômes du vin Zegaani

Les propriétés chimiques du vin Zegaani doivent correspondre aux critères suivants :

• Teneur volumétrique en alcool de minimum 12 %
• Extrait sec de minimum 24 g/L
• Concentration en sucre de maximum 4 g/L
• Acidité titrée de minimum 5 g/L
• Dioxyde de soufre total de maximum 80 mg/L
• Fer de maximum 10 mg/L et cuivre de maximum 2 mg/L

Pour un rouge de cette structure, on le sert plutôt autour de 16 à 18 °C, après une bonne heure d’aération. À table, ses tanins et ses épices appellent la cuisine kakhète : mtsvadi (brochettes grillées au feu de bois), ojakhuri (porc et pommes de terre sautés), kupati ou viandes braisées, ainsi que les fromages affinés.

Le cahier des charges de l’AOP Zegaani

Pour qui aime savoir ce qui se cache derrière une étiquette, le cahier des charges de Zegaani se lit presque comme un plan de bataille. Dans la vigne, il fixe l’altitude (400 à 550 m), la densité de plantation (1 à 2,4 m entre les rangs et 1 à 1,5 m entre les pieds), la hauteur du tronc (70 à 90 cm) et trois formes de taille autorisées : unilatérale, double cordon géorgien ou libre.

À la vendange, les raisins doivent afficher au moins 21 % de sucre. Le rendement est plafonné à 10 tonnes par hectare, et le vin à 650 litres par tonne de raisin, soit 6 500 litres par hectare. Le transport s’effectue en caisses en bois ou en plastique, sans sacs en polyéthylène, et le délai entre la vendange et le foulage ne doit pas dépasser 3 heures.

Tout se passe ensuite sur place : la vinification, l’élevage et la mise en bouteille se font exclusivement à l’intérieur de la microzone, et le vin ne peut être vendu qu’en bouteille. L’étiquette doit porter le nom de l’appellation en trois alphabets, géorgien (ზეგაანი), latin (ZEGAANI) et cyrillique (ЗЕГААНИ), accompagné de la mention d’appellation protégée. Les contrôles sont assurés par l’Agence nationale du vin. Avec des rendements plafonnés et un territoire de moins de 2 km², il n’est guère surprenant que les volumes restent confidentiels.

Où déguster et acheter le vin Zegaani

Le Château Zegaani produit également un Mukuzani, qui passe 6 mois en qvevri, puis 40 mois en fûts de chêne et enfin 6 mois supplémentaires en bouteille.

La cave compte aussi un ambré à base de Rkatsiteli, vieilli deux ans en qvevri, qui se caractérise par une riche couleur ambrée et un soupçon de miel en bouche. Enfin, la quatrième cuvée est un blanc de Rkatsiteli en monocépage, vieilli plus de deux ans en fûts de chêne : un vin exquis, au goût piquant, qui révèle de nouvelles facettes au fil de sa maturation. Ces trois cuvées ne relèvent pas de l’AOP Zegaani, réservée au seul rouge de saperavi.

Pour ma part, je n’ai pas encore eu la chance de goûter ces vins : ils sont réputés hors de prix et difficiles à trouver. D’après ce que j’ai compris, ils sont commercialisés par le restaurant Reserve, à Tbilissi, propriété de la famille, ainsi que dans quelques hôtels de luxe. Le château ne se visite pas, sauf parfois par l’intermédiaire de l’agence du vin géorgien, mais il faudra alors débourser au moins 150 € dégustation comprise. Les bouteilles se négocient entre 100 € et 200 €, ce qui s’explique en partie par une commercialisation après au moins 3 ans d’élevage à la propriété.

La famille dispose également d’une gamme intermédiaire baptisée Château Leuville, du nom du domaine géorgien de Leuville-sur-Orge, en France, ainsi que d’une entrée de gamme appelée Ambori, destinée principalement, voire exclusivement, à l’export. Je n’ai jamais eu l’occasion de voir ou de boire ces vins.

Questions fréquentes sur l’AOP Zegaani

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