Kvareli

Au pied du Grand Caucase, là où la vallée de l’Alazani se resserre contre les contreforts boisés, l’AOP Kvareli (en géorgien : ყვარელი) façonne un vin rouge sec issu exclusivement du cépage Saperavi. Cette appellation d’origine protégée de Kakhétie, enregistrée en 2007, a pour voisine celle de Kindzmarauli, qui vinifie le même cépage mais en demi-doux.

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Localisation et taille de la microzone de Kvareli

La microzone de Kvareli s’étend sur le territoire administratif du village de Kvareli, sur le versant sud du Caucase, autour de 41° 57′ de latitude nord et 45° 48′ de longitude est. Elle occupe la terrasse gauche de la rivière Alazani, adossée au nord aux contreforts méridionaux de la chaîne. Les vignes y grimpent de 250 à 550 mètres d’altitude.

À l’ouest de la ville de Kvareli, la zone englobe les villages de Shilda, Eniseli et Gremi, ainsi que les parties médiane et haute de Shakriani, tous installés sur la deuxième terrasse de l’Alazani. À l’est, elle comprend Patmasuri, Sanavardo, Kuchatani, Seri, Chantlis Kuri, Zinobiani, Akhalsopeli, Tkhilis Tskaro et Mtis Dziri, et surtout la partie des territoires de Gavazi et de Balghojiani qui relève du village de Chikaani, jusqu’à la première terrasse de l’Alazani. Sur le terrain, retenez trois repères : Gremi à l’ouest, Kvareli au centre, Chikaani à l’est.

Terroir de l’AOP Kvareli

Histoire

Ici, la viticulture a suivi un chemin différent de celui de Tsinandali, de Napareuli ou de Mukuzani. Les vignobles de Kvareli n’ont jamais fait partie du département des domaines princiers, qui a tant compté dans l’essor, en quantité comme en qualité, de ces appellations voisines. Malgré des origines très anciennes, le secteur est donc longtemps resté en retrait, porté surtout par une agriculture paysanne.

Le véritable développement industriel commence dans les années 1920, avec la création de centres scientifiques sectoriels et le renforcement des exploitations viticoles soviétiques. À la fin de cette décennie et au début des années 1930, des caves modernes et bien équipées sortent de terre à Kvareli, dont Tsiteli Marani (la « cave rouge »), ainsi qu’à Shilda et à Akhalsopeli.

Une nouvelle vague d’expansion survient à la fin des années 1950 : la superficie des vignobles de la microzone est multipliée par 3,5 et atteint 8 700 hectares à la fin des années 1960. De nouvelles caves productives voient alors le jour à Kvareli, Eniseli, Shilda et Chikaani, où les techniques existantes sont améliorées et de nouvelles introduites de façon systématique.

Le Kvareli est produit depuis 1966 et a déjà décroché 3 médailles d’or et 2 médailles d’argent lors de concours internationaux.

Le climat

La microzone de Kvareli est un lieu de rencontre pour les masses d’air venues de l’ouest et de l’est, sous l’influence des systèmes de hautes montagnes des zones subtropicale et tempérée. La configuration de la gorge tempère le vent. Le climat est modérément humide, avec des hivers doux et des étés chauds et prolongés.

La température annuelle moyenne est de 12,5 °C, avec 23,6 °C en juillet et août et 1 °C pour le mois le plus froid. Les minima absolus annuels tournent autour de -10 à -11 °C et le maximum absolu autour de 35 °C, les extrêmes historiques allant de -23 °C à 38 °C. La période chaude dure environ 212 jours : la température moyenne passe au-dessus de 10 °C vers le 5 avril et repasse en dessous vers le 4 novembre.

Les précipitations annuelles atteignent 1 070 mm, dont 800 mm pendant la période de végétation. L’humidité relative moyenne est de 72 %, avec un creux estival (64 à 66 %) et une remontée à la fin de l’automne (environ 80 %). La neige apparaît fin décembre et dure jusqu’à la mi-mars, tandis que la grêle ne frappe en moyenne que 2,1 jours par an, surtout en mai.

Pour le Saperavi, cela se traduit par un calendrier bien réglé : débourrement à la mi-avril, floraison fin mai, maturité des baies dans la seconde moitié d’août, puis maturité technique à la fin septembre. La somme des températures actives (supérieures à 10 °C) varie de 3 700 à 4 100 °C, selon l’altitude, entre 350 et 550 m. Autant de facteurs agro-climatiques favorables à un Saperavi de haute qualité.

Le sol

Sous les vignes de Kvareli, deux grandes familles de sols se partagent le terrain : les sols alluviaux et les sols déluviaux. Les premiers, déclinés en neuf sous-variétés, occupent la deuxième terrasse de l’Alazani, au relief plat. Ils sont profonds, souvent d’un mètre à 1,5 m, avec une couche d’humus actif de 50 à 70 cm dont la teneur en matière organique varie de 2,5 à 5,5 %, avant de décroître en profondeur. Leur texture est surtout limoneuse, parfois légèrement argileuse ou sableuse, et leur teneur en carbonates va de nulle à faible (0,2 à 5 %). Les sols caillouteux se rencontrent plutôt sur les terrasses récentes et près des berges, tandis que certaines parcelles de bas-fonds, le long des cours d’eau, se révèlent très humides, voire marécageuses, mais sur de petites surfaces.

Le détail qui m’enchante le plus se cache dans la roche mère. Elle est d’origine alluviale, faite de matériaux arrachés aux pentes sud du Caucase, notamment des plaques de pierre noire d’origine marine. Elles absorbent très bien la chaleur, ce qui influence le régime thermique du sol et favorise la richesse en sucres du raisin, donc la qualité du vin.

Les sols déluviaux, au nombre de cinq sous-variétés, s’étendent sur les contreforts sud, à 400 à 500 m d’altitude, là où de douces pentes regardent le sud et le sud-ouest. Formés de couches limono-sablo-rocheuses d’origine déluviale et proluviale, ils atteignent 80 à 150 cm d’épaisseur, dont 50 à 60 cm d’humus actif. Comme leurs cousins alluviaux, ils varient par leur teneur en carbonates (nulle à faible), leur texture (limoneuse ou argileuse) et leur humidité.

Dans l’ensemble, ces terres affichent une teneur faible à moyenne en azote, restent pauvres en phosphore soluble et en potassium échangeable, et présentent un pH neutre à légèrement alcalin. Ce sont donc des sols plutôt sobres, sans excès de richesse, ce qui convient très bien à un cépage comme le Saperavi.

Règles de production de l’AOP Kvareli

Le cahier des charges de l’appellation est précis, et c’est lui qui explique en partie la constance du style. Seul le Saperavi est autorisé, vendangé dans la microzone, tout autre cépage étant proscrit. Une souplesse existe néanmoins : le vigneron peut ajouter jusqu’à 15 % de Saperavi provenant d’ailleurs en Kakhétie, un détail qu’il vaut mieux connaître avant de s’extasier sur la pureté d’un terroir.

Dans les vignes, les rangs sont espacés de 1 à 3 m et les ceps de 0,8 à 1,5 m, sur des troncs de 60 à 90 cm de hauteur, conduits en taille unilatérale, en taille bilatérale à la géorgienne ou en taille libre. Les raisins doivent arriver à pleine maturité, avec au moins 19 % de sucre à la vendange, et voyager dans des caisses de bois ou de plastique, jamais dans des sacs en polyéthylène. Le rendement ne doit pas dépasser 10 tonnes par hectare, soit au maximum 650 litres de vin par tonne de raisin et 6 500 litres par hectare.

Côté cave, la vinification se déroule exclusivement en Kakhétie, avec une fermentation alcoolique complète du moût. C’est précisément ce qui distingue le Kvareli sec de son voisin Kindzmarauli, dont la fermentation est interrompue pour conserver du sucre. La mise en bouteille peut avoir lieu hors de Kakhétie, à condition de rester sur le territoire géorgien, et le vin ne se vend qu’en contenants destinés au consommateur. L’étiquette affiche le nom Kvareli et la mention d’appellation d’origine protégée, en caractères latins comme cyrilliques, et l’ensemble du contrôle est assuré par l’Agence nationale du vin de Géorgie.

Couleur, arômes et accords du Kvareli

Le Kvareli est un vin rouge sec de table, produit à partir du cépage Saperavi (საფერავი) cultivé dans les vignobles du même nom, en Kakhétie, à l’est de la Géorgie. Sa robe est d’un rouge foncé. En bouche, il se montre soyeux, velouté et harmonieux, avec des notes de baies des bois, de prunes noires séchées et de cassis, complétées par des tons de vanille douce et de clou de girofle. Avec le temps, des accents de fruits mûrs se développent.

J’ai personnellement goûté celui de Kindzmarauli Marani (photo ci-contre) : il est vraiment pas mal, se boit très bien et ne coûte pas cher.

Sur le plan analytique, les exigences sont les suivantes : un titre alcoométrique d’au moins 11 % vol., un extrait sec d’au moins 22 g/l, un sucre résiduel de 4 g/l au maximum et une acidité titrable d’au moins 5 g/l. Ce sont des planchers, pas des plafonds : on attend d’un bon Kvareli qu’il soit plein, extrait et bien structuré.

À table, sa charpente appelle des plats francs : viandes grillées ou mijotées (agneau, bœuf, côtes de porc), gibier, ragoûts de champignons, kharcho et sauces aux noix, fromages affinés. Servez-le entre 16 et 18 °C, avec une heure de carafe si la bouteille est jeune, pour que les tanins s’assouplissent et que les arômes s’ouvrent.

Ce vin est principalement produit par de grosses maisons. À mon sens, il ne présente pas un intérêt majeur, mais il reste abordable. Vous le trouverez chez n’importe quel bon caviste à Tbilissi.

Gremi, une capitale royale au cœur de l’appellation

Impossible d’évoquer Kvareli sans faire halte à Gremi, l’un des villages de la microzone. Capitale du royaume de Kakhétie dès le XVe siècle, cette cité marchande, étape des caravanes de la route de la Soie, fut détruite au début du XVIIe siècle par les troupes du chah Abbas. Il en reste l’ensemble fortifié élevé au XVIe siècle par le roi Levan (Léon), avec sa tour et son église des Archanges ornée de fresques.

Je vous conseille d’y monter en fin d’après-midi : la vue sur les vignobles de la plaine de l’Alazani justifie à elle seule l’arrêt, et le site se trouve sur la route entre Telavi et Kvareli, à une vingtaine de kilomètres de Telavi. Un peu plus loin, au-dessus de Shilda, le monastère de Nekresi, fondé au IVe siècle, domine la vallée depuis son versant boisé et complète joliment cette journée entre pierres et vignes.

La cave à vin de Khareba

Le domaine viticole Khareba possède une cave à vin unique et rare, située à Kvareli, dans la vallée de l’Alazani. Creusée dans les montagnes du Caucase, elle a ouvert ses portes en 1962. Les meilleurs vins de Kakhétie y reposent et y vieillissent depuis des décennies. Le tunnel conserve une température naturelle de 12 à 14 °C, avec un taux d’humidité de 70 %. Ce sont les conditions idéales pour la conservation du vin.

L’ensemble se compose de 2 tunnels principaux et de 13 tunnels interconnectés de 500 mètres, pour une longueur totale de 7,7 kilomètres. Le lieu a deux vocations : le tourisme et la vinification. Les visiteurs peuvent y voir vieillir plus de 25 000 bouteilles et en acheter quelques-unes dans la boutique intérieure. Khareba propose également des masterclass et la visite du domaine en voiturette.

Je l’ai visitée plusieurs fois et, même s’il s’agit d’une attraction touristique, la cave est magnifique. J’estime que c’est une étape incontournable d’un voyage en Kakhétie. Prévoyez une petite veste : on y garde 12 à 14 °C toute l’année, même en plein mois d’août.

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Avez-vous déjà goûté les vins géorgiens et notamment cette AOP ? Partagez vos impressions dans les commentaires ci-dessous.